Chi si fece costruire questa villa bianca era scappato da Milano dopo una rivoluzione e da Roma dopo un’altra, ed era arrivato a Parigi da esule. Oggi la casa di Henri Cernuschi è il Musée Cernuschi, il museo delle arti dell’Asia della Città di Parigi: si affaccia sul parc Monceau, ha il portale ad arco e due medaglioni a mosaico in facciata, e dentro c’è ancora, in gran parte, quello che il proprietario aveva comprato in Asia.
Conviene sapere una cosa prima di programmare la giornata, perché cambia il conto: la collezione permanente è gratuita, come nei musei del Comune di Parigi, e in questo momento lo è anche l’unica cosa esposta oltre alla permanente, le tre opere di Matsutani Takesada nella sala Pittura. Dal 20 novembre 2026 la mostra sulla Corea si pagherà, 10 euro. Il museo chiude il lunedì.
Che cosa ci fa un Buddha giapponese alto quattro metri e quaranta dentro una villa parigina?
Si parte!
1. Il rivoluzionario milanese che finì banchiere a Parigi
La biografia di Henri Cernuschi spiega la casa meglio di qualunque guida. Nato a Milano nel 1821, partecipò all’insurrezione del 1848 contro gli austriaci, poi alla Repubblica Romana del 1849, dove sedette nell’assemblea. Caduta la Repubblica, riparò in Francia, dove si rifece una vita da economista e da finanziere: nel 1865 pubblicò la Mécanique de l’échange, e dopo la caduta dell’Impero, nel 1870, prese la cittadinanza francese.
Quella parte di vita è scritta sulla facciata, e quasi nessuno la legge. Sui battenti del portale ci sono due targhe con due nomi di mesi, Février e Septembre: sono i mesi delle rivoluzioni francesi del 1848 e del 1870. Un signore che si fa costruire un palazzo e ci fa incidere sopra i mesi delle proprie rivoluzioni non è un collezionista qualsiasi.
Alza gli occhi mentre sei lì davanti: sopra le finestre del primo piano due grandi medaglioni a mosaico, appesi a un nastro che esce dalla bocca di un mascherone di leone, portano i ritratti di Leonardo da Vinci e di Aristotele, l’arte e la scienza. Più in alto, una fila di atlanti barbuti regge il cornicione.
2. Il viaggio che ha fatto il museo
Quanto ci vuole a mettere insieme un museo?
A Cernuschi ci vollero sedici mesi. Partì nel settembre 1871 con il critico d’arte Théodore Duret, quello che di lì a poco avrebbe difeso gli impressionisti, e tornò nel gennaio 1873 con circa cinquemila oggetti comprati fra Giappone e Cina. Non era un viaggio di studio con una lista: era un giro del mondo fatto da un uomo ricco e curioso, in un momento in cui il Giappone si era appena riaperto e le collezioni si formavano in fretta. Questo spiega che cosa ti troverai davanti: le scelte di una persona sola e non il frutto di campagne di scavo.
Al ritorno comprò l’ultimo lotto libero di avenue Vélasquez dai fratelli Péreire e affidò la casa all’architetto William Bouwens van der Boijen, che la costruì fra il 1874 e il 1876 in un neoclassico di gusto lombardo. Guardala dal parco, come nella fotografia qui sopra: la balaustra corre lungo tutto il tetto e le finestre ad arco sono alte quanto una stanza. Morendo, nel 1896, Cernuschi lasciò la villa e le collezioni alla Città di Parigi, e il museo aprì il 26 ottobre 1898.
3. Il Buddha di Meguro, quattro metri e quaranta di bronzo
È il pezzo che ti decide la visita. Il Buddha Amida è un bronzo giapponese del Settecento alto 440 centimetri e largo 255, seduto a gambe incrociate su un doppio fiore di loto, con la mano destra alzata e il pollice che tocca l’indice, la sinistra posata in grembo nello stesso gesto. Dietro la testa si apre un grande anello, l’aureola. I lobi delle orecchie sono lunghi e forati, i capelli una calotta di riccioli, e sui petali del loto corrono file di caratteri.
Cernuschi lo comprò nel 1871 in un tempio del quartiere di Meguro, allora ai margini di Tokyo, che aveva cambiato nome da Edo tre anni prima. Arrivò a Parigi smontato in pezzi e fu rimontato dagli atelier Barbedienne, la fonderia che a Parigi riproduceva in bronzo le sculture dei musei europei: prova a immaginare le casse da sbarcare e il cantiere dentro una casa appena finita.
Cerca poi, sulla parete alle sue spalle e sopra il cornicione, le targhe con i nomi di città. Sono le tappe del viaggio del 1871, incise nella casa come i nomi delle battaglie su un monumento. Nella fotografia qui sopra, scattata nel 2018 e quindi prima del riallestimento del 2020, se ne legge una, KANG-CHAU.
4. La Tigresse, e l’uomo che tiene fra le zampe
Il secondo pezzo famoso non viene dal viaggio in Asia: il museo lo comprò nel 1920, dalla liquidazione del fondo sequestrato dell’antiquario Adolphe Worch. È un vaso rituale del tipo you, cioè un contenitore per il vino delle cerimonie, dell’XI secolo avanti Cristo, alto una trentina di centimetri, e viene dallo Hunan, dalla zona del monte Weishan vicino a Changsha.
A vederlo, come nella fotografia, è un animale accovacciato con la testa enorme, gli occhi tondi e sporgenti, le orecchie dritte e il muso piatto: ogni centimetro della superficie è coperto di spirali quadrate e di piccoli draghi kui, e un’ansa ad arco, come il manico di un cesto, poggia su due maschere cornute. Sul coperchio c’è un caprino con le corna e le orecchie larghe, e la parte posteriore del vaso è una testa di elefante.
La cosa che nella fotografia non si vede, e che dovrai cercare girandoci intorno, è sul davanti: la tigre stringe fra le zampe anteriori un piccolo uomo rannicchiato, e lo tiene con una calma che non sembra affatto un pasto. Gli studiosi non sono d’accordo su che cosa significhi, e dal cartellino non lo saprai: c’è chi ci legge una leggenda del regno di Chu, quella di un bambino allevato da una tigre, e chi un sacrificio.
5. Il bodhisattva imperiale, il musicista di Yungang e la tigre di Sarah Bernhardt
Quali altri pezzi vale la pena cercare, in un museo dove si entra gratis e quindi non si ha fretta?
Tre, e non si somigliano affatto.
Il bodhisattva in bronzo dorato viene dagli atelier imperiali cinesi dell’epoca Yongle (1403-1424), è alto 137 centimetri e porta iscrizioni in tre scritture, cinese, tibetana e lantsa: è la prova che la corte Ming parlava con il mondo tibetano anche con gli oggetti, non solo con gli ambasciatori.
Il gandharva, in cinese feitian, è un musicista celeste in arenaria della fine del V secolo, alto 43 centimetri, e viene dalle grotte di Yungang: faceva parte di una schiera di musicisti e danzatori scolpiti attorno alle grandi figure religiose, e tiene in mano una pipa, il liuto cinese.
La tigre in legno laccato e dorato dell’epoca Edo, lunga 137 centimetri, ha una storia parigina: prima di arrivare qui apparteneva a Sarah Bernhardt. Gli occhi sono intarsiati, e i collezionisti dell’Ottocento la citavano per il movimento, come se l’animale fosse stato colto mentre si girava.
6. La casa, che è la metà del museo
Nel 2020, dopo nove mesi di lavori, il museo ha riaperto con un percorso rifatto, e la cosa migliore del riallestimento è che la casa si vede di nuovo. Appena dentro, due colonne chiare inquadrano lo scalone: gradini di pietra con il tappeto rosso, una ringhiera di ferro battuto tutta volute che sale curvando, e sotto i piedi un pavimento a mosaico a greche bianche, nere e mattone. A destra della scala, una vetrina alta fino al soffitto racchiude un oggetto scuro a piani sovrapposti, con la punta dorata.
Se guardi i muri capisci che qui la distinzione fra il contenitore e il contenuto non regge: la sala grande che guarda il parco è nata per il Buddha, e il Buddha ci sta dal 1898.
7. Guimet o Cernuschi, se hai tempo per uno solo
E se fosse questo il museo asiatico sbagliato per te?
Conviene dirlo chiaramente, perché a Parigi i musei di arte asiatica sono due e nessuno dei due siti lo spiega. Il Musée Guimet è nazionale, copre tutta l’Asia, dall’India al Giappone passando per il Sud-est asiatico e l’Himalaya, e si paga. Il Cernuschi è comunale, è quasi tutto Cina e Giappone, con una bella sezione coreana e vietnamita, il suo punto di forza sono i bronzi arcaici cinesi, ed è gratis.
Se hai una mattina sola e ti interessano i bronzi rituali, la pittura cinese e il Giappone di fine Ottocento, vieni qui. Se cerchi i Buddha khmer e l’arte himalayana, vai al Guimet. Se hai una giornata, sono a una ventina di minuti di metropolitana l’uno dall’altro.
Informazioni pratiche
Dati verificati il 25 settembre 2026 sul sito ufficiale cernuschi.paris.fr. Prezzi e orari cambiano: ricontrolla prima di partire.
Biglietti. La collezione permanente è gratuita e non chiede prenotazione. Le mostre temporanee costano 10 euro l’intero e 8 il ridotto, e sono gratuite per i minori di 18 anni. Che cosa si paga adesso. Fino al 13 dicembre 2026 l’allestimento Hashigakari con le tre opere di Matsutani Takesada è dentro la sala Pittura, quindi si vede gratis. Dal 20 novembre 2026 apre la mostra Corée. Le royaume des lettrés, e quella si paga. Orari. Il museo apre da martedì a domenica, dalle 10:00 alle 18:00, e la biglietteria chiude alle 17:15. Chiusure. Chiude il lunedì e nei giorni festivi francesi: 1° gennaio, 1° maggio, 8 maggio, 14 luglio, 15 agosto, 1° e 11 novembre, 25 dicembre. Paris Museum Pass. Il museo non lo accetta, e non ti serve: la permanente è gratuita per tutti. Come arrivare. L’ingresso è in avenue Vélasquez 7. Le fermate sono Villiers, sulle linee 2 e 3, e Monceau, sulla linea 2. Quanto tempo chiede. La permanente si vede in un’ora e mezza, e il parc Monceau davanti si prende il tempo che gli dai.
Le mostre in corso al museo, con le date, sono nella tabella di mostre a Parigi.
Da qui in poi
Il fratello maggiore del Cernuschi è il Musée Guimet, in place d’Iéna, che racconta tutta l’Asia e si paga. Se il Giappone è il motivo per cui sei venuto, a Boulogne c’è il giardino giapponese del museo Albert-Kahn, e al Musée du quai Branly trovi le arti extraeuropee che qui restano fuori. Nello stesso quartiere, a dieci minuti a piedi lungo il boulevard Haussmann, c’è il Musée Jacquemart-André, che è l’altra grande casa di collezionisti della piana Monceau, e più a nord il Musée Jean-Jacques Henner.
Crediti fotografici: facciata di Daderot (pubblico dominio); Buddha di Meguro di Jean-Pierre Dalbéra (CC BY 2.0); vaso La Tigresse di Ismoon (CC0); scalone di Neoclassicism Enthusiast (CC BY-SA 4.0); villa dal parco di Thomon (CC BY-SA 4.0), da Wikimedia Commons.
