Hay una iglesia del siglo XII, en el tercer distrito, en la que en lugar del altar cuelgan dos aviones de los pioneros, y bajo la bóveda oscila un péndulo que sirve para demostrar que la Tierra gira. El Musée des Arts et Métiers es la colección industrial y técnica más antigua del mundo, y ocupa el priorato de Saint-Martin-des-Champs desde que la Revolución lo nacionalizó y se lo regaló a una escuela.
Las cuentas te conviene hacerlas antes de salir de casa, porque aquí cambian bastante de una persona a otra: hasta los 25 años cumplidos, si resides en la Unión Europea, entras gratis, el primer domingo de mes la entrada es libre para todos y el Paris Museum Pass lo cubre de verdad, que en París no es nada evidente. El resto de los días la entrada general cuesta 12 euros, y el lunes está cerrado.
¿Por qué una colección de máquinas ha acabado dentro de una iglesia medieval?
¡Empezamos!
1. Un priorato medieval lleno de máquinas
¿Cómo se llega a poner un avión sobre el altar?
En noviembre de 1789 la Asamblea nacional pone los bienes del clero a disposición de la nación, y el priorato de Saint-Martin-des-Champs deja de ser un monasterio. En 1794, a propuesta del abate Grégoire ante la Convención, nace el Conservatoire national des arts et métiers, que debe reunir máquinas, modelos e instrumentos y enseñar a los franceses a construirlos. En 1798 se le asigna el edificio, y en mayo de 1802 las galerías abren al público.
Desde entonces el museo no ha cambiado de dirección. La gran restauración lo cerró de 1994 a 1999, y salió de ella dividido en siete secciones: instrumentos científicos, materiales, construcción, comunicación, energía, mecánica y transportes. El catálogo en la red suma más de 70.000 fichas, y el propio museo ha elegido cuarenta y dos como irrenunciables. Las ocho máquinas que te propongo aquí abajo las he escogido por la misma razón por la que merece la pena venir: cada una cuenta el momento en que algo cambió para siempre.
2. El péndulo de Foucault, y la esfera que se cayó
En 1851 Léon Foucault cuelga una esfera de un hilo largo y la deja oscilar. La esfera sigue moviéndose en el mismo plano, pero sobre el lecho de arena que hay debajo las huellas se desplazan minuto a minuto. No gira el péndulo: gira el suelo, y el suelo es la Tierra. Foucault lo prueba primero en el sótano de su casa, después bajo la cúpula del Panthéon, a media hora a pie de aquí.
La esfera que conserva el museo es de plomo revestido de latón, mide veinte centímetros por diecisiete y pesa 28,3 kilos. No está sola: una segunda esfera, de hierro, sirvió en el Palais de l’industrie durante la Exposición universal de 1855, y las dos están aquí desde 1869, donadas por la madre de Foucault.
Ahora llega la parte que ningún cartel te explica y que la web del museo no cuenta. La que ves oscilar es una copia. El 6 de abril de 2010 el cable se rompió, la esfera original cayó sobre el suelo de mármol y se abolló en varios puntos, sin que se pudiera ya devolverla a su forma. Pasó años en las reservas del museo en Seine-Saint-Denis, y después volvió aquí: la encuentras en una vitrina, junto al péndulo que funciona. El dato viene de la prensa de la época recogida por Wikipédia, no del museo, que sobre este punto calla.
3. El fardier de Cugnot, y el muro que quizá nunca existió
En 1769 el ingeniero militar Nicolas Joseph Cugnot construye el primer vehículo capaz de moverse sin animales que tiren de él. Una caldera de vapor alimenta por turnos dos cilindros colocados a los lados de una sola rueda motriz, y una rueda de trinquete, un mecanismo que entonces se usaba en los relojes, convierte el empuje de los pistones en rotación. El mismo mecanismo permite al fardier ir también marcha atrás. Sigue con los ojos la conexión entre la caldera y la rueda delantera, porque ahí está toda la máquina.
El que está expuesto es el segundo, construido entre 1770 y 1771 por Michel Brézin sobre el proyecto de Cugnot: siete metros y veinticinco de largo y cuatro toneladas de peso propio, con la idea de llevar cinco de carga a cuatro kilómetros por hora. Entró en el Conservatoire en 1799 y no se ha movido más: lo que tienes delante es el objeto, no una reconstrucción.
Sobre este objeto circula una historia que encontrarás repetida en todas partes: el fardier lanzado por las calles, el freno que no aguanta, el muro derribado, el primer accidente automovilístico de la historia. El relato aparece por primera vez en 1804, treinta y tres años después de los hechos, y ninguna fuente de la época lo registra. El museo, en la ficha del objeto, escribe solamente que el proyecto fue abandonado en 1771, y cita una carta de 1779 en la que el mariscal de campo marqués de Saint-Auban refunfuña contra «la manía de las novedades». Esa carta sí está documentada.
4. La pascalina, y el oficio que borró
Blaise Pascal tiene diecinueve años cuando empieza, y lo hace por su padre, que en Ruán debe sumar a mano los impuestos de toda una generalidad. Entre 1642 y 1652 construye una serie de máquinas aritméticas de ruedas dentadas: giras una manivela, y el acarreo pasa de una cifra a otra por sí solo. El museo conserva cuatro, de las nueve que sobreviven en el mundo, y no son todas iguales: la de la fotografía tiene ocho ruedas y las dos últimas columnas llevan grabadas las palabras sols y deniers, porque estaba calibrada según la moneda y no según los números abstractos.
Mírala sabiendo lo que representa. Hasta entonces quien contaba era una persona, y la palabra misma que hoy damos a las máquinas, calculador, era el nombre de un oficio. Es el primer objeto de este museo en el que ves un trabajo humano pasar a un mecanismo, y no será el último.
5. El telar de Vaucanson, y el principio que llega hasta nosotros
¿Qué tiene que ver un telar del siglo XVIII con un ordenador?
Prueba a imaginar cómo se tejía una tela con dibujo antes de Jacques Vaucanson. Hacía falta un segundo operario, el tirador, sentado encima del telar, que levantaba a mano los hilos adecuados en cada pasada de la lanzadera. En 1746 Vaucanson construye un telar que hace ese trabajo solo: un cilindro perforado gira, y los agujeros deciden qué hilos suben. El dibujo sale de la cabeza y de las manos de una persona y se convierte en una secuencia de agujeros, o sea, en una información que una máquina sabe leer.
Y aquí la historia se cierra sobre sí misma. En enero de 1803 el Primer cónsul hace contratar al Conservatoire a un tejedor lionés llamado Joseph-Marie Jacquard, con el encargo de mantener en orden las máquinas; entre las tareas que le dan está volver a montar el telar de Vaucanson, que se había encontrado desmontado en los desvanes. Lo estudia, y entre 1804 y 1805 pone a punto su propio telar: el mismo principio, pero el cilindro se convierte en una cadena de tarjetas de cartón perforadas. Esas tarjetas han llegado hasta los ordenadores de mediados del siglo XX, y el telar del que Jacquard partió es este, en este edificio.
6. La pila de Volta, en una sala con la decoración de los años ochenta del siglo XIX
En 1799 Alessandro Volta descubre que el contacto entre dos metales distintos produce una corriente, y apila discos de cinc, de plata y de cartón empapado en solución salina. Anuncia el invento el 20 de marzo de 1800, con una carta a la Royal Society de Londres; a Napoleón se lo enseñará más tarde, en noviembre de 1801, en el Institut de France, y saldrá de allí con una medalla de oro. Hasta ese momento la electricidad era cosa de salón, un chispazo que se les enseñaba a los invitados; de ahí en adelante se convierte en una fuente continua, y con esa corriente los químicos empiezan a separar los elementos. Atención: la ficha del museo comprime las dos fechas en una sola y pone también el encuentro con Napoleón en 1800.
El ejemplar del museo es de hacia 1800, mide sesenta y ocho centímetros de alto, pesa poco menos de diez kilos y llegó aquí en 1814. Merece la pena levantar los ojos mientras lo miras: la sala de la energía ha conservado la decoración montada en los años ochenta del siglo XIX, con los nombres de Becquerel, Savart, Fresnel y Arago en las paredes. Es un museo dentro del museo, y nadie te lo dice.
7. Los aviones de los pioneros, y el que no está en la iglesia
El recorrido acaba con los transportes, y los transportes acaban en la iglesia. Sobre tu cabeza, donde estaba el altar, cuelga el Blériot XI, y detrás de él un biplano. Los dos aviones que cuentan la llegada del vuelo, sin embargo, no están en la misma sala, y sus historias son opuestas.
El Avion n° 3 de Clément Ader es de 1897, y el museo lo describe con una fórmula honrada: la máquina con la que Ader intentó elevarse unos metros. No voló nunca, y su inventor se la regaló al Conservatoire en 1903, el mismo año en que los hermanos Wright se elevaron de verdad. Búscalo donde no te lo esperas: está colgado sobre la escalera de honor, y no en la nave. En la nave estuvo hasta las obras de los años noventa, suspendido unos metros por encima de los automóviles, y de allí lo trasladaron.
El Blériot XI es, en cambio, el avión que funcionó, y ese se quedó en la iglesia: en 1909 Louis Blériot cruza el canal de la Mancha, y pocas semanas después el avión ya está en las galerías del museo.
En la iglesia, bajo un arco, encuentras también el modelo de la Estatua de la Libertad que Bartholdi realizó en 1878, ocho años antes de que la estatua de verdad se inaugurase en Nueva York. Del 22 de septiembre de 2026 al 1 de agosto de 2027 el museo le dedica una experiencia inmersiva, Lady Liberté, que se paga aparte y sube la entrada a 21 euros.
8. La tocadora de salterio, el autómata que respira
En 1784 el relojero Pierre Kintzing y el ebanista David Roentgen construyen una dama sentada ante un salterio, de poco más de cincuenta centímetros de alto sobre su mesita, y la presentan en Versalles. No finge tocar, y si te acercas te das cuenta: golpea de verdad las cuerdas con los macillos, mueve la cabeza y el busto, y el pecho se levanta y baja como si respirara. Al año siguiente María Antonieta la compra y se la regala a la Académie des sciences para que la estudie. Su repertorio es de ocho arias, una de las cuales viene del Armide de Gluck.
El museo conserva también sus llaves de cuerda, la llave de afinación del salterio y la caja de las piezas de recambio, lo que dice bastante sobre lo frágil que era. A dos pasos, en la sección de la comunicación, hay otro objeto que es a la vez un juguete y una revolución: el prototipo del Cinématographe de los hermanos Lumière, de hacia 1894, construido con Charles Moisson. De ahí en adelante las imágenes se mueven.
Información práctica
Datos verificados el 26 de septiembre de 2026 en la web oficial arts-et-metiers.net. Los precios y los horarios cambian: vuelve a comprobarlos antes de salir.
Entradas. La exposición permanente cuesta 12 euros la general y 9 la reducida, que corresponde a las familias numerosas y al personal del Cnam. Con la experiencia inmersiva Lady Liberté la entrada sube a 21 euros y a 18. La audioguía cuesta 5 euros. Gratuidades. Entran gratis los menores de 18 años, los jóvenes de entre 18 y 25 años residentes en la Unión Europea, las personas con discapacidad y su acompañante, quienes buscan empleo, los docentes y los periodistas. El primer domingo de mes el museo es gratuito para todos, excluida la experiencia inmersiva. Horarios. El museo abre de martes a domingo, de 10:00 a 18:00, y el viernes hasta las 21:00. Las taquillas cierran 45 minutos antes y las plantas altas 30 minutos antes. Cierres. Cierra los lunes, el 1 de enero, el 1 de mayo y el 25 de diciembre. El 24 y el 31 de diciembre de 2026 cierra a las 16:00. Paris Museum Pass. El museo está incluido en el pase, junto con el museo del Institut du monde arabe. Si estás planeando dos días de museos nacionales, aquí encuentras el pase. Cómo llegar. La entrada está en el 60 de la rue Réaumur. Las paradas son Arts-et-Métiers, en las líneas 3 y 11, y Réaumur-Sébastopol, en la línea 4. Cuánto tiempo calcular. Las siete secciones se recorren en dos horas, tres si te paras a leer. La iglesia por sí sola merece veinte minutos, y conviene dejarla para el final.
Las exposiciones en curso en el museo, con sus fechas, están en la tabla de exposiciones en París.
A partir de aquí
El Marais empieza nada más salir, y a diez minutos a pie encuentras el mahJ en el hôtel de Saint-Aignan, el Musée Carnavalet que cuenta París y el Musée de la Chasse et de la Nature. Si te han enganchado los modelos y las reproducciones a tamaño natural, la Cité de l’architecture del Trocadero está construida sobre el mismo principio. El otro museo parisino que te hace mirar a los operarios trabajando es la Monnaie de Paris, en el quai de Conti, donde la fundición está en activo desde el siglo XVIII. Y si lo que buscas es el resto del París científico, la Grande Galerie de l’Évolution del Jardin des Plantes y el Musée de l’Homme dependen los dos del Muséum national d’Histoire naturelle, y el Musée Curie ocupa el laboratorio de verdad de Marie Curie.
Créditos fotográficos: nave de la iglesia de Rilba (CC BY-SA 3.0); péndulo de Foucault de Ewout ter Haar (CC BY 2.0); fardier de Cugnot y máquina aritmética de Pascal de Frédéric Bisson (CC BY 2.0); tocadora de salterio de Jean-Pierre Dalbéra (CC BY 2.0), de Wikimedia Commons.
