Ningún edificio de París ha cambiado de oficio tanto como este: iglesia y templo laico por turnos, una vez por cada cambio de régimen, de la Revolución a la Tercera República. Se alza en lo alto de la rue Soufflot, en la montaña Sainte-Geneviève. Hoy es el lugar donde la República francesa entierra a las personas que ha decidido recordar, y bajo la cúpula oscila un péndulo que demuestra que la Tierra gira.
Antes de comprar la entrada, eso sí, tienes que saber lo que arruina el mayor número de visitas: el panorama de la columnata está cerrado por obras. La página oficial lo escribe dos veces, y precisa que la entrada da acceso a la nave y a la cripta. La subida alrededor de la cúpula, que para muchos es la razón de la visita, hoy no se hace, y no se ha publicado ninguna fecha de reapertura.
Hay, en cambio, una manera de pagar menos, y está escrita en una sola línea de la web. De abril a septiembre la entrada general cuesta 16 euros, pero los miércoles cuesta 13. Si tienes el día libre, te aconsejo mover la visita ahí.
¿Cómo acabó un péndulo dentro del monumento a los grandes hombres de Francia?
¡Empezamos!
1. Un voto del rey, y un arquitecto que no conocía nadie
En 1744, durante la guerra de sucesión austriaca, Luis XV enferma gravemente. Se cura, y para cumplir el voto hecho durante la enfermedad decide reconstruir la iglesia de la abadía de Sainte-Geneviève, la patrona de París. Encarga el proyecto a Jacques-Germain Soufflot, que entonces era un arquitecto poco conocido.
Entre el voto y la obra pasa casi una generación: la primera piedra la coloca el rey el 6 de septiembre de 1764, veinte años después. Soufflot muere en 1780 sin ver terminada su iglesia, que se completará en 1790, el año equivocado: diez meses más tarde un decreto de la asamblea constituyente le cambiará el destino.
2. El frontón, y una inscripción borrada y repuesta
¿Por qué en una iglesia pone que la patria agradece a los grandes hombres?
Porque la iglesia duró poquísimo. Mirabeau muere el 2 de abril de 1791 y dos días después, el 4 de abril, la asamblea constituyente decide que el edificio se convierta en una necrópolis nacional. Con el mismo decreto, a propuesta de Emmanuel Pastoret, ordena grabar en el frontón AUX GRANDS HOMMES LA PATRIE RECONNAISSANTE.
Esa inscripción se ha borrado y repuesto al ritmo de los regímenes: bajo el Segundo Imperio el edificio vuelve al culto católico y la frase desaparece, y después reaparece. El frontón esculpido que ves ahora lo encarga Luis Felipe en 1830 a Pierre-Jean David d’Angers, y se descubrió el 31 de agosto de 1837. En el centro la Patria reparte las coronas que le tiende la Libertad; a un lado está la historia, con Napoleón y los alumnos de la Politécnica, al otro las ciencias, con Bichat, Berthollet, Monge y Laplace.
El vaivén del siglo XIX se resume en cinco fechas, que son también el resumen más rápido de la Francia de ese siglo: 1806, 1815, 1830, 1848 y 1851, las veces en que el edificio cambió de función. La cuestión solo se cierra con el funeral de Victor Hugo, en 1885, que consagra el Panteón en la forma en la que lo visitas.
De aquel vaivén ha quedado una señal que ya nadie quita: vuelve un momento a la fotografía del principio y sube con la mirada hasta la linterna, porque allí arriba sigue habiendo una cruz.
3. La cúpula que estuvo a punto de tirarlo todo abajo
Soufflot quería un edificio que parecía imposible: la ligereza de una catedral gótica dentro de las formas de un templo antiguo. Columnas delgadas en lugar de pilastrones, una cúpula sobre tambor, la estructura reducida al hueso.
No funcionó. Las grietas aparecen con la obra abierta, los críticos lo acusan de haber subestimado las cargas, y su sucesor Jean-Baptiste Rondelet tiene que sustituir parte de las columnas por pilares más macizos para sostener la cúpula. El edificio que recorres es, por tanto, el compromiso entre una idea y la gravedad, y los pilares entre los que caminas son la parte añadida después. Las medidas son estas: 110 metros de longitud, 84 de anchura, una cúpula de 83 metros de altura.
Cuando estés bajo el casquete intermedio levanta la vista: ahí está la Apoteosis de santa Genoveva de Antoine-Jean Gros, y es el único punto donde el destino religioso del edificio dejó una decoración monumental.
4. La vida de santa Genoveva en los muros de la nave
En la segunda mitad del siglo XIX la Tercera República cubre las paredes de la nave con un ciclo de pinturas murales encargado a los mayores pintores académicos del momento. El nombre que cuenta es Pierre Puvis de Chavannes, que dedica a la vida de santa Genoveva los paneles más famosos del ciclo.
Detente en la escena de Genoveva velando el sueño de París: la reconocerás enseguida. Puvis pinta con colores apagados, casi de fresco antiguo, y construye figuras inmóviles en un aire quieto: es lo contrario de la pintura de historia ruidosa que se hacía entonces, y es la razón por la que los simbolistas lo tomaron como maestro. En un edificio que mientras tanto se había vuelto laico, la santa se quedó en las paredes.
5. Marianne en el lugar del altar
En el ábside, exactamente donde se alzaba el altar mayor, hay un grupo escultórico enorme: 6,40 metros de altura y 9,60 de longitud. Lo hizo François-Léon Sicard, que tardó casi cuatro años, y lo presentó en 1911.
Se titula La Convention nationale. En el centro está Marianne, la República; a la izquierda los diputados que prestan juramento, a la derecha el general Hoche a caballo y los soldados republicanos. Debajo, la frase que era la fórmula del juramento revolucionario: VIVRE LIBRE OU MOURIR.
Es la sustitución más clara de todo el edificio, y solo la entiendes si sabes qué había antes: en una iglesia, ese punto es el sitio de Dios.
6. El péndulo de Foucault, y la esfera que ya no está aquí
En 1851 Léon Foucault cuelga bajo esta cúpula una esfera de latón y plomo de 28,3 kilos de un hilo de acero de 67 metros y la deja oscilar. El plano de la oscilación se mantiene fijo, pero las marcas del suelo se desplazan hora tras hora: no gira el péndulo, gira la Tierra debajo de él.
No es el primer intento. Foucault ya había montado su péndulo el 3 de enero de 1851 en el sótano de su casa y el 3 de febrero en el Observatoire de Paris: aquí, unos meses después, el experimento se hace público, y se hace bajo esta cúpula porque hacía falta un edificio lo bastante alto para sostener un hilo de 67 metros.
El experimento dura pocos meses: el golpe de Estado de diciembre de 1851 devuelve el edificio al culto y el péndulo se desmonta. Cincuenta años después lo vuelve a poner en marcha el astrónomo Camille Flammarion, y el péndulo regresa definitivamente en 1995.
Hay, sin embargo, algo que ningún cartel declara, y que he comprobado porque de este péndulo ya había escrito para el museo que lo custodia. La esfera que oscila aquí no es la de 1851. La original está en el Museo de Artes y Oficios, al otro lado del Sena, donde el 6 de abril de 2010 el cable se rompió y la esfera cayó al suelo abollándose sin remedio. Hoy la encuentras en una vitrina, junto a la copia que sigue oscilando en su lugar. Dos museos, dos péndulos, y ninguna de las dos esferas que ves moverse es la de 1851.
7. Veintiséis caveaux y ochenta y una sepulturas
A la cripta se baja desde la nave, y lo primero que te sorprende es que no es oscura ni estrecha: es un espacio bajo y regular, con galerías ortogonales a las que se abren 26 caveaux, es decir, las cámaras sepulcrales, para 81 sepulturas en total.
Los dos residentes más antiguos se miran de frente nada más entrar: Voltaire, que entró en 1791, y Rousseau, que entró en 1794, que en vida se detestaban cordialmente y pasan la eternidad uno enfrente del otro. Más adelante está el caveau de los Curie: Marie Curie entró en 1995, y es la primera mujer admitida por méritos propios.
Sobre la tumba encontrarás casi siempre flores, y casi siempre rojas y blancas, que son los colores de Polonia. Y en el epígrafe, delante del apellido del marido, está su apellido de nacimiento: Skłodowska.
La cuenta de la cripta la da el Centre des monuments nationaux y vale la pena leerla bien: de las 81 sepulturas, 35 son personalidades honradas por la República, 42 son dignatarios del Imperio enterrados aquí bajo Napoleón, y 4 personas están enterradas sin decreto. La mayoría de los cuerpos, por tanto, no está ahí porque la Francia republicana los haya querido.
8. Ochenta y cinco nombres, ocho mujeres, y alguien que no está
¿Quién decide quién entra en el Panteón?
Lo decide el presidente de la República, por decreto, y la ceremonia se llama panthéonisation. Las personas admitidas hasta ahora son 85, de las cuales 77 hombres y 8 mujeres, y las cinco últimas ceremonias son recientes: Maurice Genevoix el 11 de noviembre de 2020, Joséphine Baker el 30 de noviembre de 2021, Missak y Mélinée Manouchian el 21 de febrero de 2024, Robert Badinter el 9 de octubre de 2025 y Marc Bloch, con su mujer Simonne Vidal, el 23 de junio de 2026.
Y aquí está el detalle que explica por qué las dos cuentas no cuadran: entrar en el Panteón no significa estar enterrado en el Panteón. Varias panthéonisations son cenotafios, es decir, tumbas vacías, y delante de alguna de las que visitarás no hay nadie: Joséphine Baker reposa en Mónaco y Robert Badinter en Bagneux, y en su caveau hay objetos y tierra. La cripta cuenta los cuerpos, el decreto cuenta los honores, y los dos números no coinciden por construcción.
En la nave, hasta el 31 de enero de 2027, está además Vies minuscules: una treintena de artistas de las colecciones del Centre Pompidou, que está cerrado hasta 2030, ocupan el espacio con historias de vidas anónimas, y está incluida en la entrada. Lo que hay en cartel ahora lo mantengo actualizado en la tabla de las exposiciones de París.
Información práctica
Datos verificados el 28 de septiembre de 2026 en la web oficial paris-pantheon.fr. Precios y horarios cambian: vuelve a comprobarlos antes de salir.
Entradas. Del 1 de abril al 30 de septiembre la general cuesta 16 euros, pero los miércoles cuesta 13 euros. Del 1 de octubre al 31 de marzo cuesta 13 euros todos los días. La entrada combinada con la basílica de Saint-Denis cuesta 26 euros todo el año. Qué incluye. La entrada da acceso a la nave y a la cripta. Atención: el panorama de la columnata está cerrado por obras y no está incluido: la web no publica una fecha de reapertura. Horarios. Del 1 de abril al 30 de septiembre abre 10:00-18:30, del 1 de octubre al 31 de marzo 10:00-18:00. El último acceso es 45 minutos antes del cierre, y en los días de mucha afluencia el monumento puede cerrar antes. Cierres. El monumento cierra el 1 de enero, el 1 de mayo y el 25 de diciembre. El primer lunes laborable de cada mes abre a las 12:00, y el 24 y el 31 de diciembre cierra a las 17:00. Gratuidad. Entran gratis, sin pasar por taquilla, los menores de 16 años acompañados de un adulto y las personas con discapacidad con su acompañante. Entran gratis pasando por taquilla los jóvenes de 16 a 25 años ciudadanos de la Unión Europea o residentes regulares en Francia, el profesorado francés con el pass éducation y quien busca empleo, con un certificado de menos de seis meses. La entrada es libre para todos el primer domingo de enero, febrero, marzo, noviembre y diciembre. El pase. El Panteón está incluido en el Paris Museum Pass, que sale a cuenta si en dos días visitas al menos tres o cuatro monumentos nacionales. Cómo llegar. La dirección es place du Panthéon. Las paradas son Cardinal Lemoine y Maubert-Mutualité en la línea 10, y Luxembourg en el RER B. Cuánto tiempo pide. La nave y la cripta se recorren en una hora, y con la exposición en curso hace falta una hora y media.
A partir de aquí
De aquí se sale con media jornada por delante, y alrededor hay sitios que se visitan en una hora: el Museo Curie está a cinco minutos y conserva el laboratorio de verdad de Marie Curie, que está enterrada en la cripta de aquí abajo, y la Grande Galerie de l’Évolution y el Instituto del Mundo Árabe quedan hacia el Sena. La otra esfera del péndulo, la de 1851, está en el Museo de Artes y Oficios. Y si quieres ver cómo se presentaba el poder antes de que la República inventara sus templos, el palacio de los reyes capetos es la Conciergerie, en la Île de la Cité.
Créditos fotográficos: frontón y cúpula de Jean-Pierre Dalbéra (CC BY 2.0); interior de la nave de Zairon (CC BY-SA 4.0); péndulo de Foucault de Benoît Prieur (CC0); tumba de los Curie de Immanuelle (CC BY 4.0), de Wikimedia Commons.
