Hay un momento preciso en el que la Fuente de los Cuatro Ríos deja de ser una postal y se convierte en una máquina que quieres estudiar: cuando te das cuenta de que la roca bajo el obelisco está perforada de lado a lado, y de que ese bloque de granito de más de dieciséis metros se sostiene sobre un vacío.
El efecto es calculado. A los contemporáneos de Bernini aquel arrecife horadado les parecía a punto de ceder, y cruzar la plaza significaba dar la vuelta a la fuente para entender cómo se sostenía el peso.
Paso por la Plaza Navona desde hace años, y la fuente sigue gastándome la misma broma. De lejos es un monumento; te acercas tres metros y es un relato con cuatro personajes, con un león, un caballo, un dragón y un armadillo. Nadie se para el tiempo suficiente ante ninguno de los cuatro.
Esta es la historia de cómo nació, de quiénes son las cuatro estatuas y de una leyenda preciosa que las fechas desmontan en un segundo.
Empecemos por cómo consiguió Bernini este encargo, porque no debía haberlo tenido.
El concurso que Bernini no debía ganar
En 1644 muere Urbano VIII Barberini, el papa que había hecho de Bernini el artista de Roma. Sube al trono Inocencio X Pamphilj, y para el escultor empieza la peor etapa de su carrera: la nueva familia prefiere a otros, y se le achaca el fracaso de los campanarios de la fachada de San Pedro.
Cuando Inocencio X decide reordenar la Plaza Navona, donde da el palacio familiar, convoca un concurso de ideas y Bernini no está entre los invitados.
El relato de cómo entró de todos modos viene de sus biógrafos del siglo XVII. El príncipe Niccolò Ludovisi, sobrino del papa y admirador del escultor, le sugiere construir la maqueta y hacerla llegar al pontífice por vías indirectas. Bernini realiza una maqueta de plata y hace que la coloquen en el comedor del Palazzo Pamphilj. El papa entra, la ve, y según Baldinucci se queda más de media hora estudiándola.
La frase que se le atribuye al pontífice en esa ocasión se ha vuelto proverbial: para no mandar ejecutar una obra de Bernini, hay que no mirarla.
El encargo llega en 1648 y las obras se cierran en 1651.
Una curiosidad: la fuente costó tanto que el papa financió la empresa subiendo el precio del pan, y el malestar de los romanos se descargó en pasquines contra doña Olimpia Maidalchini, la cuñada poderosísima que todos tenían por la verdadera directora de la corte. La Plaza Navona recibió su obra maestra y Roma pagó la cuenta en harina.
Los cuatro ríos, uno por continente
La idea es abiertamente política: cuatro grandes ríos para los cuatro continentes entonces conocidos, y sobre ellos el obelisco con la paloma Pamphilj. El mensaje es que la Iglesia de Roma llega a todas partes.
Bernini diseña y dirige, pero las cuatro estatuas las esculpen cuatro colaboradores distintos. Vale la pena saber quién es quién, porque cada uno lleva consigo un animal y un atributo que lo identifican.
El Danubio, por Europa, es de Antonio Raggi. Toca el escudo papal y tiene al lado un caballo que sale de la roca.
El Ganges, por Asia, es de Claude Poussin. Sostiene un remo largo, porque es un río navegable en buena parte de su curso, y tiene cerca un dragón.
El Nilo, por África, es de Giacomo Antonio Fancelli. Tiene la cabeza cubierta por un paño, un león que bebe y una palmera doblada por el viento.
El Río de la Plata, por América, es de Francesco Baratta. Se sienta sobre un montón de monedas, levanta el brazo derecho y tiene al lado un armadillo, el animal que en Europa nadie había visto nunca y que por eso los canteros esculpieron un poco de imaginación.
Las monedas bajo el Río de la Plata no son decoración: aluden a las riquezas del Nuevo Mundo, y el propio nombre del río significa plata.
La leyenda del Nilo velado, y por qué no se sostiene
Es el relato que oirás de cualquier guía en la plaza. El Nilo se tapa los ojos para no ver la fachada de Sant’Agnese in Agone, construida por su rival Francesco Borromini; el Río de la Plata levanta el brazo para protegerse del derrumbe inminente de la iglesia. Bernini habría esculpido su crítica en mármol, a la vista de todos.
Es una historia perfecta. También es imposible.
La fuente se termina en 1651. Borromini toma las riendas de la obra de Sant’Agnese in Agone en 1653, cuando las cuatro estatuas llevaban ya dos años en su sitio. Bernini no podía taparle los ojos al Nilo ante una fachada que no existía.
La explicación verdadera es menos teatral y más interesante. En el siglo XVII las fuentes del Nilo eran desconocidas: ningún europeo sabía de dónde venía ese río, y el velo sobre la cabeza es la manera barroca de decir exactamente eso. El brazo levantado del Río de la Plata es, del mismo modo, un gesto de asombro del continente descubierto poco antes.
Atención: decir que la leyenda es falsa no significa que la rivalidad entre los dos no existiera. Fue real, documentada y venenosa durante cuarenta años, y la cuento entera en el artículo sobre las curiosidades sobre Bernini y Borromini. Sencillamente no está esculpida aquí.
Hay además un detalle que casi nadie sabe: en 1647, antes de que se adjudicara el proyecto de la fuente, fue el propio Borromini quien recibió el encargo de la conducción que debía llevar a la Plaza Navona 180 onzas del Acqua Vergine. El agua que llena la obra maestra del rival la hizo llegar él.
El obelisco que venía del circo de Majencio
El monolito de granito rojo que corona la composición mide 16,54 metros, y pasa de los treinta contando la base y la paloma. Su historia es tan larga como la de la fuente.
No es un obelisco egipcio antiguo, aunque los jeroglíficos que lleva grabados lo hagan parecer: es una copia romana de época domicianea, hecha en Roma con los cánones egipcios por voluntad de Domiciano. En el siglo XVII yacía en pedazos a lo largo de la Via Appia Antica, en el circo de Majencio, y de allí fue recuperado, recompuesto y trasladado a la plaza.
Los jeroglíficos, leídos hoy, celebran a los emperadores romanos, no a los faraones.
En lo alto no hay la punta dorada que esperarías de un obelisco, sino una paloma de bronce con el ramo de olivo, que es el emblema heráldico de los Pamphilj. La misma paloma vuelve en los dos escudos de mármol sobre el arrecife.
La mejor manera de entender cómo se sostiene el conjunto es ponerse en el lado largo de la plaza y mirar la base a contraluz: la roca está perforada por los cuatro lados, y todo el peso del obelisco descarga sobre los machones de piedra que quedan entre las aberturas. En el siglo XVII esta decisión se leyó como una bravuconada, y en parte lo era.
Cómo mirarla sin perderte los detalles
La Plaza Navona está llena casi siempre, y el riesgo es dar la vuelta a la fuente en dos minutos mirando solo el obelisco.
Un recorrido que funciona es este. Empieza por el lado de Sant’Agnese in Agone, donde están el Nilo y el Río de la Plata, es decir, las dos estatuas del centro de la leyenda. Luego gira en el sentido de las agujas del reloj y pasa por detrás, por el lado de la Corsia Agonale: desde ahí ves las perforaciones de la roca y entiendes el juego estructural. Cierra por el lado del Danubio, donde el caballo sale de la piedra y que es la parte más bella de todo el arrecife.
La restauración de 2024 limpió los mármoles, consolidó la estructura y rehízo el índice izquierdo del Danubio, que faltaba desde los años ochenta. Si tienes una fotografía de la fuente anterior a esa fecha, ese dedo no está en tu imagen.
Cuándo ir. La mejor luz es la de primera hora de la mañana, antes de las 9.00, cuando la plaza está casi vacía y el sol rasante entra bajo los arcos del arrecife. Por la noche la fuente está iluminada y sigue siendo muy hermosa, pero delante siempre hay bastante gente.
Información práctica
Datos verificados el 28 de agosto de 2026 en la página de la Sovrintendenza Capitolina. Las normas de acceso a las fuentes monumentales dependen de ordenanzas municipales y pueden cambiar: compruébalas antes de viajar.
Entradas. La fuente está en una plaza pública y verla no cuesta nada. No hay visitas guiadas al monumento en sí, pero la Plaza Navona entra en muchos circuitos del centro histórico.
Horarios. La plaza es accesible siempre, de día y de noche, y no tiene verjas.
Las normas que conviene conocer. El reglamento de policía urbana de Roma prohíbe sentarse, tumbarse o encaramarse a las fuentes monumentales y bañarse en ellas. Las multas son del orden de los cientos de euros y se actualizan por ordenanza municipal, así que conviene leer el cartel colocado en la plaza en lugar de fiarse de una cifra leída en internet.
Cómo llegar. La Plaza Navona no tiene parada de metro. Desde la estación Termini se toma el autobús 64 o el 87, se baja en Corso Vittorio Emanuele y se caminan cinco minutos. Desde el Panteón hay siete minutos a pie, desde el Campo de’ Fiori seis.
Cuánto tiempo. Para dar la vuelta completa a la fuente con calma bastan veinte minutos. Si añades Sant’Agnese in Agone y las otras dos fuentes de la plaza, cuenta una hora.
Bajo la plaza sigue estando el estadio de Domiciano, el edificio del siglo I que dio a la Plaza Navona su forma alargada, y se puede visitar. Si te interesa entender por qué esta plaza tiene la planta de un recinto deportivo antiguo, puedes reservar el tour de los subterráneos, que pasa también por la Fontana di Trevi.
Qué ver alrededor
La Fuente de los Cuatro Ríos no es la única obra de Bernini en esta zona, ni la única fuente de la plaza: las he puesto todas en fila en la guía de las fuentes de Bernini en Roma, que funciona como itinerario a pie.
En la Plaza Barberini está la Fuente del Tritón, que es su obra más infravalorada, y en la esquina de Via Veneto la pequeñísima Fuente de las Abejas. En la Plaza de España está la Barcaza, que es del padre, Pietro.
Para situar al artista en su conjunto está el retrato en diez obras de Gian Lorenzo Bernini, y si estás organizando la visita a la ciudad el itinerario de tres días en Roma pasa por la Plaza Navona la primera mañana.
Créditos fotográficos. Estatua del Ganges y obelisco agonal: Wolfgang Moroder, CC BY-SA 3.0, desde Wikimedia Commons. Las demás fotografías son de la autora.
