En el lungotevere, a la entrada del ponte Umberto I y a tres minutos de piazza Navona, hay un palacio que los muros de contención del Tíber y la apertura de via Zanardelli obligaron a rehacer desde cero, y en la planta baja se conserva el molde de escayola del pecho de una mujer.
Esa mujer es Paulina Bonaparte, hermana preferida de Napoleón y durante veinte años una de las presencias más comentadas de Roma. La casa es el Museo Napoleonico: la colección que Giuseppe Primoli, un Bonaparte por parte de madre, regaló a la ciudad en 1927 junto con las habitaciones de la planta baja de su palacio. No se paga entrada, y son pocas salas.
Merece la pena pararse en seis cosas, y la sexta ni siquiera está en este museo: está en el piso de arriba, en el mismo portal.
¿Qué hacía media familia Bonaparte en Roma, después de Waterloo?
Empezamos.
Un palacio cortado, y un heredero que coleccionaba a su propia familia
El conde Luigi Primoli compró el Palazzo Primoli entre 1820 y 1828. Después llegó el río, o mejor dicho los muros: la construcción de los diques del Tíber y la apertura de via Zanardelli impusieron al palacio transformaciones radicales. En 1901 Giuseppe Primoli, ya único propietario, encargó su reconstrucción al arquitecto Raffaele Ojetti: la fachada a piazza dell’Orso se derribó, el edificio se recreció y tuvo una fachada nueva a piazza di Ponte Umberto y una entrada monumental a via Zanardelli. Las obras terminaron en 1911.
Giuseppe Primoli (1851-1927) era hijo del conde Pietro Primoli y de la princesa Carlotta Bonaparte, bisnieta de Luciano, hermano de Napoleón. Pasó la vida reuniendo retratos, cartas, muebles y objetos de su propia parentela, y cuando los donó a Roma puso por escrito la intención: no quería un museo de reliquias imperiales, quería el relato privado de una familia.
Tenlo en la cabeza al entrar, porque cambia las expectativas. Aquí no están ni el sombrero de Austerlitz ni la espada de Marengo. Están el cuaderno de gastos de una villa, un espejito de bolso y los retratos de parientes a los que, fuera de Italia, nadie recuerda.
1. El molde del pecho de Paulina, y la dormeuse
Entra en la sala VI, dedicada a Paulina: ahí están los dos objetos más conocidos del museo, un molde de escayola del pecho de la princesa y una réplica de su cabeza. Los dos se refieren a la escultura que Antonio Canova ejecutó entre 1805 y 1808, por un encargo llegado en 1804.
Al lado hay una dormeuse de caoba, parecida al diván sobre el que Paulina posó para esa estatua. La estatua es la Venus vencedora y no está aquí: la encuentras en la primera sala de la Galería Borghese, a un cuarto de hora en autobús, tendida exactamente en esa pose.
¿Por qué conservar el molde de un trozo de cuerpo?
Porque alrededor de esa estatua se había levantado un escándalo, y los moldes servían para el trabajo del escultor. Paulina se había casado con Camillo Borghese en 1803 y se la había esculpido casi desnuda, en su propia casa, como una diosa: la Roma de la época habló de ello durante años, y el príncipe acabó teniendo la estatua cerrada y enseñándola a poca gente. Mirando esta escayola entiendes algo que delante del mármol no se ve, y es que debajo de la diosa había una persona que había posado.
En la pared de la sala está también el retrato que François Joseph Kinson le pintó en 1808: Paulina sentada, con vestido rojo y una cinta de joyas en el pelo.
2. Villa Paolina en las acuarelas, y el espejito con el monograma cambiado
En las paredes de la misma sala están las acuarelas que documentan Villa Paolina, la casa que la princesa habitó en Roma entre 1816 y 1825, cerca de porta Pia. Una es de Jodocus Sebastiaen van den Abeele y muestra un salón de la villa con la princesa Zenaida, sus hijos y su hermana Charlotte; otra, de Giovanni Riveruzzi y fechable hacia 1828, muestra la villa por el lado de porta Pia.
Míralas como mirarías las fotografías de una casa que ya no existe. Sirven para entender qué significaba amueblar «a la francesa» en la Roma del siglo XIX: muebles bajos, colores claros, paredes de un solo tono, en una ciudad que todavía estaba llena de barroco.
Después busca el espejito portátil. Llevaba el monograma de Paulina, y alguien lo sustituyó por el de Carlotta, la sobrina a la que la villa fue a parar en herencia. Una letra raspada y rehecha en un objeto de bolso cuenta un cambio de propiedad mejor que un testamento.
3. El neceser de Biennais
También en la sala de Paulina, busca el neceser de tocador firmado por Martin-Guillaume Biennais, el orfebre que trabajaba para Napoleón y para la corte imperial.
Párate en el nivel de ejecución, porque es el punto en el que este museo deja de ser solo doméstico. Biennais abastecía al emperador, y sus neceseres de viaje eran objetos técnicos antes que preciosos: cajas que se abrían en decenas de compartimentos, cada uno perfilado sobre su propio instrumento, pensadas para una corte que se movía con los ejércitos.
Al lado se expone el cuaderno de gastos administrativos de la villa. Mira el neceser y el cuaderno uno junto al otro, porque es la decisión más inteligente del montaje: el oro de la corte y la contabilidad de la casa, en la misma vitrina.
4. El león y el águila, en los frisos de las salas
Levanta los ojos a los frisos que corren arriba en las salas III y V. Por un lado hay un león, que es el emblema de los Primoli; por otro hay un águila, que es el de los Bonaparte.
¿Qué hace el águila imperial en el techo de una casa romana?
Los frisos se pintaron después de 1848, el año en el que Pietro Primoli se casó con Carlotta Bonaparte, nieta de Luciano. Es otra Carlotta distinta de la del espejito: aquella era la sobrina que heredó Villa Paolina en 1825, cuando esta todavía no había nacido. Un friso no es un documento oficial, y precisamente por eso dice la cosa con claridad: una familia de la aristocracia romana y la dinastía que había derribado media Europa se unían, y la noticia se escribía en el techo de casa.
Es también la razón por la que este museo existe, y conviene tenerlo presente recorriendo las salas. Sin aquella boda no habría habido Giuseppe Primoli, y sin Giuseppe Primoli la colección habría acabado dispersa entre herederos de tres países.
5. La sección romana: los Bonaparte después de Waterloo
Y aquí está la respuesta a la pregunta de la apertura. El recorrido está dividido en tres partes: el periodo napoleónico propiamente dicho, el periodo romano, que va de la caída de Napoleón I al ascenso de Napoleón III, y el Segundo Imperio.
La parte central es la que casi nadie conoce. Después de 1815 Roma se convirtió en el refugio de los Bonaparte derrotados, porque Pío VII los acogió. Vivieron aquí la madre de Napoleón, Letizia Ramolino, que murió aquí en 1836; su hermano Luciano, príncipe de Canino; el tío cardenal Joseph Fesch, que reunió una de las mayores colecciones de cuadros del siglo; y Paulina. Durante treinta años, la familia imperial más temida de Europa vivió entre piazza Venezia y el Corso como una parentela cualquiera de forasteros ricos.
Busca los retratos de esta sección y lee los carteles uno a uno. Son caras que no aparecen en los libros de historia, y son el motivo por el que en Roma existe un museo napoleónico y en Milán no.
6. El Museo Mario Praz, en el piso de arriba
La sexta cosa que ver no forma parte del Museo Napoleonico, pero se entra por el mismo portal. En los pisos altos están la Fondazione Primoli, con una biblioteca de unos treinta mil volúmenes, y la casa en la que vivió Mario Praz, el gran anglista y coleccionista muerto en 1982, hoy museo estatal dependiente de la Galería Nacional de Arte Moderno.
El apartamento te recibe tal como él lo dejó: muebles Imperio, ceras, miniaturas, cuadros colgados muy juntos, en un orden que era un sistema de pensamiento antes que una decoración. Praz escribió un libro, La casa de la vida, que recorre habitación por habitación la casa en la que vivía entonces, en via Giulia, y es la mejor manera de entender cómo miraba los objetos antes de traerlos aquí.
Atención al calendario, porque es el punto en el que las visitas se van al traste. El Museo Napoleonico cierra los lunes y la casa de Praz cierra los martes. La de Praz, además, se visita solo acompañado, en grupos de doce personas y con reserva. Si quieres hacer las dos cosas en el mismo viaje, la única ventana segura va de miércoles a domingo.
Información práctica
Datos verificados el 17 de septiembre de 2026 en la web oficial museonapoleonico.it. Los precios y los horarios cambian: vuelve a comprobarlo antes de salir.
Entradas. La entrada al Museo Napoleonico es gratuita: forma parte del grupo de pequeños museos municipales que Roma Capitale ha hecho libres. Las exposiciones temporales pueden tener entrada propia, así que pregunta en la taquilla qué incluye la visita del día. Horarios. De martes a domingo 10:00-18:00, con la última entrada a las 17:15. El museo permanece cerrado los lunes, el 1 de mayo y el 25 de diciembre. El 24 y el 31 de diciembre abre 10:00-14:00. El Museo Mario Praz. Está en el mismo palacio, con entrada por via Zanardelli 1, y se visita solo acompañado y con reserva, en grupos de doce personas como máximo, durante unos cuarenta y cinco minutos. Cierra los martes. La reserva se hace en la aplicación Musei Italiani o en la web museiitaliani.it, donde encuentras también la tarifa actualizada. Cómo llegar. El museo está en piazza di Ponte Umberto I, 1. Los autobuses 30, 70, 81, 87, 492 y 628 paran todos en Zanardelli, delante del museo; desde piazza Navona son tres minutos a pie. Cuánto tiempo calcular. Las salas del Museo Napoleonico piden cuarenta minutos. Calcula hora y media en total si añades la casa de Mario Praz, y acuérdate de que esa parte hay que reservarla antes.
A partir de aquí
A doscientos metros, al otro lado de corso del Rinascimento, está el museo que cuenta la misma ciudad desde otro punto de vista: las obras están en Museo de Roma en Palazzo Braschi: 7 obras que ver, y junto con este se hace una sola mañana.
La Venus vencedora de Canova, de la que aquí ves el molde, se expone en la Galería Borghese: 10 obras que tienes que ver. Para orientarte entre todas las colecciones de la ciudad está Museos de Roma: los 8 imprescindibles.
Créditos fotográficos: Palazzo Primoli y acuarela de Villa Paolina de Lalupa (CC BY-SA 3.0); estudio de Mario Praz de FrancescaEA (CC BY-SA 4.0), todas desde Wikimedia Commons. Los retratos de Paulina de Kinson y de Luciano de Fabre son de dominio público.
