Si estás haciendo un recorrido por el centro histórico de Roma, seguro que has pensado en pasear por via del Corso hasta llegar a Piazza del Popolo. Esta plaza tan importante queda en el lado opuesto al Coliseo y al Altare della Patria, y reúne algunos de los monumentos más bonitos de Roma, entre ellos la preciosa iglesia de Santa Maria del Popolo.
Casi nadie lo sabe, pero Santa Maria del Popolo se construyó sobre un terreno muy particular, uno de los lugares más macabros de Roma.
Tienes que saber que justo aquí, antes de la iglesia, se levantaba la antigua tumba de la familia de Nerón (el mausoleo de los Domicios Enobarbos), el emperador recordado como el mayor perseguidor de los cristianos. Según la leyenda, sobre su tumba creció un enorme nogal, siempre sobrevolado por cuervos negros, en el que se decía que se reunían espíritus malignos y brujas.
La población estaba tan asustada que, en 1099, el papa Pascual II mandó talar el árbol, exorcizó el lugar y levantó allí una primera capilla; después llegó una iglesia de verdad, ampliada en formas góticas en 1227.
Sobre el nombre hay dos hipótesis: según algunos viene de las donaciones del «pueblo» romano que financió la iglesia; según otros, en cambio, Santa Maria del Popolo y Piazza del Popolo vendrían precisamente de aquel antiguo bosque (en latín populus significa también «álamo»). Si fuera así, la iglesia sería «del Álamo» y no «del Pueblo».
Curioso, ¿verdad?
Sea como sea, dentro de esta iglesia se conservan hoy obras maestras de valor incalculable de algunos de los artistas italianos más importantes, e incluso un antiguo icono bizantino.
¿Te apetece saber más?
¡Empezamos!
Piazza del Popolo en sus orígenes
Si esta información sobre Piazza del Popolo te ha sorprendido, has de saber que esta zona de Roma tiene además una larga y macabra tradición: justo aquí, hasta mediados del siglo XIX, se celebraban las ejecuciones capitales. Y hasta el famoso «muro torto» que bordea la plaza fue considerado durante mucho tiempo demoníaco, precisamente por su forma torcida.
¿Y la iglesia de Santa Maria del Popolo?
Después de la primera capilla medieval, la iglesia de Santa Maria del Popolo se reconstruyó en formas renacentistas a finales del siglo XV, bajo el papa Sixto IV (1472), y luego se transformó en clave barroca hacia 1655-1660 por obra de Bernini, que rediseñó la fachada y los interiores: es el edificio que puedes ver todavía hoy.
Una curiosidad histórica: la iglesia y el convento anexo están confiados desde hace siglos a los agustinos, y aquí mismo, durante su viaje a Roma de 1510-11, se alojó (así lo quiere la tradición) un joven fraile agustino destinado a cambiar la historia de Europa: Martín Lutero.
Dentro trabajaron algunos de los artistas y arquitectos más importantes de la historia del arte italiano, entre ellos Rafael, Bernini, Caravaggio, Annibale Carracci, Pinturicchio, Andrea Sansovino y Bramante.
Sigue leyendo para descubrir las obras maestras que guarda Santa Maria del Popolo.
La capilla Cerasi: dos obras maestras de Caravaggio y una de Carracci
En la capilla Cerasi de Santa Maria del Popolo, a la izquierda del altar mayor, se conservan tres lienzos increíbles de dos grandes artistas coetáneos pero completamente distintos: Caravaggio y Annibale Carracci. La capilla toma el nombre de Tiberio Cerasi, tesorero general del papa Clemente VIII, que encargó su decoración poco antes de morir, en 1601.
En las paredes laterales encuentras representados a los dos príncipes de los apóstoles, Pedro y Pablo, en dos momentos clave de su vida: la Conversión de San Pablo y la Crucifixión de San Pedro, ambas de Caravaggio y pintadas en 1601.
En la Conversión de San Pablo, el santo ha caído del caballo, con los ojos cerrados y los brazos abiertos en el acto de recibir la iluminación divina que lo llevará a convertirse. La maestría de Caravaggio, como siempre, está toda en el uso de la luz, concentrada en el cuerpo del santo: casi no se ven el criado y el caballo que enmarcan el milagro. El caballo no aplasta a Pablo, por intervención divina, y aparece retratado con la pata levantada.
En la Crucifixión de San Pedro, en cambio, Caravaggio hace gala de su crudo realismo. La luz está toda sobre el santo, a punto de ser crucificado cabeza abajo; los verdugos no tienen rostro, retratados en el esfuerzo de levantar la cruz en un complejo juego de empujes y tracciones. Fíjate, una vez más, en los pies sucios de uno de ellos en primer plano: Caravaggio tomaba como modelo a gente del pueblo y la retrataba, a menudo con gran escándalo, en todo su realismo.
Una curiosidad: de ambos lienzos Caravaggio pintó una primera versión, que según el biógrafo Giovan Battista Baglione fue rechazada. La primera Conversión de San Pablo, mucho más abarrotada y teatral, se encuentra hoy en la colección Odescalchi Balbi de Roma.
¿Y el tercer lienzo?
En el centro está la Asunción de la Virgen de Annibale Carracci: la Virgen sale victoriosa del sepulcro, sostenida por angelitos que la llevan hacia el cielo, mientras los apóstoles asisten sorprendidos al acontecimiento.
Pero si crees que estas tres obras son las únicas que guarda Santa Maria del Popolo, te equivocas de medio a medio.
La capilla Chigi: el genio de Rafael y las formas de Bernini
La capilla Chigi, en la nave izquierda, fue proyectada por Rafael para el banquero Agostino Chigi. Fue él quien diseñó la decoración en mosaico de la cúpula (la Creación del mundo), ejecutada por Luigi de Pace, y quien concibió las tumbas Chigi como pirámides, símbolo de eternidad.
Inacabada a la muerte de Rafael (1520), la capilla se completó más de un siglo después por obra de Bernini para otro Chigi, el cardenal Fabio Chigi, el mismo que, convertido en el papa Alejandro VII, quiso la restauración barroca de toda la iglesia. Bernini la enriqueció con dos espléndidas esculturas, Habacuc y el ángel y Daniel y el león, que dialogan con las dos estatuas más antiguas de época rafaelesca, Jonás y Elías. La estatua del profeta Habacuc es especialmente teatral, con el ángel que lo invita a socorrer a Daniel, en el foso de los leones justo enfrente: las dos estatuas, colocadas en diagonal, forman parte del mismo relato.
En el suelo hay una taracea con una muerte alada: todos los lectores de Ángeles y demonios la recordarán, pero en realidad la ideó Bernini con la inscripción Mors ad caelos, cuyas letras mayúsculas componen el año de ejecución, MDCL, es decir 1650.
Un icono pintado (dicen) por San Lucas
Sobre el altar mayor de Santa Maria del Popolo se encuentra también uno de los iconos bizantinos más bonitos de Roma, la Madonna del Popolo. Atribuido incluso a San Lucas, lo trajo desde Letrán hacia 1231 el papa Gregorio IX.
Fue muy imitado en época renacentista y posterior, aunque quizá sea él mismo la copia de un icono bizantino más antiguo.
Probablemente no lo sabremos nunca.
Y no solo eso: los otros tesoros de la iglesia
Antes de salir, levanta la mirada también hacia la capilla Della Rovere, con frescos de Pinturicchio (que pintó además la bóveda del coro), y hacia el coro absidal diseñado por Bramante, con las vidrieras de Guillaume de Marcillat (raras en Roma) y las tumbas de los cardenales Ascanio Sforza y Girolamo Basso della Rovere, obras maestras de Andrea Sansovino. En resumen, en una sola iglesia atraviesas dos siglos de arte italiano, del primer Renacimiento al pleno Barroco.
Información práctica para visitar Santa Maria del Popolo
La iglesia da a Piazza del Popolo y se llega en un momento con la línea A del metro, parada Flaminio. La entrada es gratuita y se visita en el horario de apertura de la iglesia (por lo general de la mañana a la tarde, con una pausa a mediodía); lleva contigo monedas sueltas para iluminar las capillas de Caravaggio y Rafael, y recuerda que es un lugar de culto, así que hace falta una vestimenta respetuosa.
Como los dos Caravaggio de la capilla Cerasi son también una parada de los tours dedicados al pintor, si te interesa profundizar con un guía puedes valorar un tour de las obras maestras de Caravaggio en las iglesias de Roma, que pasa también por San Luigi dei Francesi y Sant’Agostino.
Entre las iglesias más bonitas de Roma
En definitiva, Santa Maria del Popolo es una de las iglesias más bonitas de Roma y de gran importancia histórica.
Y sin embargo es quizá la menos conocida y la menos visitada: pocos saben de los tesoros que esconde, y así pasa desapercibida frente a la cercanísima Piazza del Popolo, a Piazza di Spagna o a un paseo por el Pincio.
¿Y si quieres seguir tras los pasos de Caravaggio y Bernini? Échale un vistazo a la Galería Borghese y a los Museos Vaticanos.
¿Tú qué opinas? ¿Has entrado alguna vez en esta preciosa iglesia de Roma?
