Empecemos por el malentendido más extendido de Roma: entrar en la basílica de San Pedro es gratis.
Siempre, para todos, sin entrada y sin reserva. La cola enorme que ves cruzar la plaza de San Pedro no es la cola de la taquilla, porque la taquilla no existe: es la cola del detector de metales. Cada persona que entra pasa un control de seguridad, y con treinta mil visitantes al día ese control se convierte en una serpiente que da la vuelta a la columnata.
Esto lo cambia todo en la planificación. No tienes que comprar nada para entrar: tienes que llegar pronto, porque el tiempo que gastas aquí lo gastas en la fila y no en la caja.
Luego están las cosas que sí se pagan, y son tres: la subida a la cúpula, la necrópolis bajo la basílica y algunas visitas guiadas. Te las explico todas, pero antes te digo qué mirar, porque San Pedro es tan grande que sin una lista uno acaba fotografiando el vacío.
Si llegas desde los Museos Vaticanos, ten en cuenta que son dos visitas distintas con dos entradas distintas: los museos tienen entrada de pago, la basílica no.
Las medidas en el suelo
Nada más entrar, antes de levantar la vista, mira hacia abajo. En la nave central, incrustadas en el mármol, hay unas estrellas doradas.
No son decoración. Cada una señala la longitud total de otra gran iglesia del mundo, medida a partir del ábside de San Pedro. Es una regla de piedra, y es la cosa más orgullosa y más divertida de todo el edificio: caminas hacia el altar y vas pasando, una tras otra, todas las iglesias a las que San Pedro ha ganado.
Los números son estos:
- San Pedro del Vaticano: 186,36 metros, la medida de toda la nave, señalada en la entrada también en palmos romanos, con la inscripción 837 P.R.;
- Saint Paul, Londres: 158,10 metros;
- Duomo de Florencia: 149,28 metros;
- Duomo de Milán: 134,94 metros.
El juego está claro: cuando te paras en la estrella de San Pablo de Londres y te giras hacia el portón, estás viendo cuánta iglesia le sobra a San Pedro después de que la catedral de Londres ya se haya acabado. Son veintiocho metros de diferencia, y los ves con los ojos.
El resto de las medidas produce el mismo efecto: la basílica mide 218 metros de largo en total, 136,5 metros de alto hasta lo más alto de la cúpula, con una superficie de unos 23.000 metros cuadrados y un aforo estimado en torno a las 60.000 personas. La nave central tiene 45 metros de altura: dentro de la nave de San Pedro cabe un edificio de quince plantas.
Un aviso útil: esta escala hace de San Pedro el lugar donde más fácilmente se equivoca uno con la percepción de las dimensiones. Las letras del friso en oro, a lo largo del entablamento, parecen altas como un brazo: miden casi dos metros. Los putti que sostienen las pilas de agua bendita parecen niños: son altos como un hombre adulto. Busca siempre a una persona cerca del objeto que estás mirando, si no todo te parecerá normal.
La Piedad, y la firma
Primera capilla a la derecha, detrás de un cristal. Es la Piedad de Miguel Ángel, esculpida entre 1497 y 1499, cuando el artista tenía poco más de veinte años.
Fíjate en la banda que cruza el pecho de la Virgen y sujeta el manto. Pone:
MICHAEL·A[N]GELVS·BONAROTVS·FLORENT[INVS]·FACIEBAT
Miguel Ángel Buonarroti florentino lo hacía. Es la única obra que Miguel Ángel firmó en toda su vida, y el motivo es una anécdota que explica el carácter del hombre mejor que una biografía: oyó a dos visitantes elogiar la escultura y atribuirla al escultor lombardo Cristoforo Solari. Volvió de noche y la firmó.
Y luego está el epílogo, que es la razón del cristal. El 21 de mayo de 1972, día de Pentecostés, un hombre de treinta y cuatro años, el geólogo húngaro nacionalizado australiano László Tóth, se acercó a la escultura con un martillo y la golpeó quince veces. Rompió el brazo izquierdo de la Virgen, destrozó el codo, destruyó casi por completo la nariz y los párpados, y arrancó unos cincuenta fragmentos. La restauración se completó el 21 de diciembre de ese mismo año, recuperando los trozos recogidos en la sala. Desde entonces la Piedad está tras un cristal antibalas.
Este es el motivo por el que no la verás como Miguel Ángel la había pensado: la distancia ha aumentado, el reflejo está ahí, y el punto de vista bajo que el artista había calculado ya no es alcanzable. Saber por qué hace que el cristal moleste menos.
Si quieres el cuadro completo del artista, escribí sobre él en el artículo sobre Miguel Ángel Buonarroti, y sus andanzas en el Vaticano continúan en las curiosidades sobre la Capilla Sixtina.
El baldaquino, y de dónde viene el bronce
En medio de la basílica, sobre el altar papal y sobre la tumba de Pedro, está la cosa más grande en bronce que ha producido el barroco: el baldaquino de Gian Lorenzo Bernini, construido entre julio de 1624 y 1633, inaugurado el 28 de junio de 1633, de 28,5 metros de altura y encargado por el papa Urbano VIII.
Veintiocho metros y medio: es la altura de un edificio de nueve plantas, dentro de una iglesia, y no parece grande porque el espacio que lo rodea es más grande que él. Las cuatro columnas salomónicas que lo sostienen citan las columnas en espiral de la vieja basílica constantiniana, que según la tradición venían del Templo de Salomón: Bernini coge una reliquia arquitectónica y la agiganta.
Y ahora la historia del bronce, que hay que contarla bien porque casi todo el mundo la cuenta mal.
La versión popular dice: el bronce del baldaquino viene del Panteón, del que Urbano VIII hizo arrancar las vigas del pórtico, y por eso los romanos acuñaron la pasquinada quod non fecerunt barbari, fecerunt Barberini.
La reconstrucción documentada es distinta. El bronce del Panteón fue efectivamente retirado por Urbano VIII, pero acabó en su mayor parte en ochenta cañones para Castel Sant’Angelo, no en el baldaquino. La historiadora del arte estadounidense Louise Rice ha argumentado que la conexión entre el Panteón y el baldaquino es un bulo construido a propósito: contar que el bronce se había convertido en una obra sagrada sonaba mejor que admitir que se había convertido en artillería.
Así que la pasquinada es auténtica, la retirada del bronce es auténtica, y la conexión con el baldaquino es propaganda. Lo cual, si cabe, lo convierte en una anécdota todavía mejor.
La Cátedra Petri, y la única ventana de color
Camina más allá del baldaquino, hasta el fondo del ábside, y levanta la vista. Esa máquina de bronce dorado, nubes, ángeles y rayos es la Cátedra de San Pedro, también de Bernini, realizada entre 1656 y 1665.
El trono de bronce no es un trono: es un relicario. Dentro hay una cátedra de madera medieval, que la tradición quería que fuese la silla del apóstol. Bernini no la muestra ni la esconde: la encapsula en una estructura que la hace parecer levantada en el aire por fuerzas invisibles.
Encima está el golpe de efecto. Una ventana de alabastro con la paloma del Espíritu Santo, con una envergadura de alas de 162 centímetros, y alrededor una gloria de estucos dorados. Es la única vidriera de color de toda la basílica: en un edificio que tiene cientos de ventanas blancas, hay una sola que da color, y está exactamente en el punto donde el ojo llega al final del recorrido.
Un consejo práctico: la Cátedra funciona con la luz de la tarde, cuando el sol pasa por ese lado. Si llegas por la mañana la verás apagada.
La cúpula de Miguel Ángel, subida incluida
La cúpula es de Miguel Ángel, que fijó su proyecto inspirándose en la de Brunelleschi en Florencia, pero no la vio acabada: fue Giacomo Della Porta quien la completó entre 1588 y 1590, elevando su perfil (una cúpula peraltada) para reducir los empujes laterales. Del suelo a la cruz hay 136,5 metros.
Se puede subir, y merece la pena. Estos son los números de verdad, que nadie te cuenta antes:
- la subida completa es de 551 escalones;
- con el ascensor te saltas los primeros 231, y te quedan 320;
- esos 320 no son normales. La escalera va dentro del grosor de la cúpula, así que se estrecha progresivamente y se inclina: hacia el final caminas doblado, con la pared empujándote de un lado. No es claustrofóbico para todos, pero lo es para muchos.
La Fabbrica di San Pietro desaconseja explícitamente la subida a quien tenga problemas cardíacos o respiratorios, vértigo, claustrofobia o dificultades motoras, y a las mujeres embarazadas. Para los niños pequeños es agotadora. No se admiten animales.
Qué se gana con ella: el balcón interior, desde el que miras hacia abajo dentro de la basílica y ves cómo el baldaquino se vuelve pequeño, y luego el balcón exterior, arriba del todo, desde el que ves la columnata de Bernini desde arriba como un dibujo, los Jardines Vaticanos, el Tíber, Castel Sant’Angelo y Roma hasta las montañas. Es la vista que explica la geografía de la ciudad en diez segundos.
Cinco arquitectos, ciento veinte años
San Pedro es el edificio en el que el Renacimiento cambia de idea cuatro veces, y se nota.
La basílica anterior era la constantiniana, del siglo IV, construida sobre el circo de Nerón y una necrópolis en la que la tradición situaba la tumba de Pedro: cinco naves, cubierta de madera, y durante mil doscientos años la iglesia más importante de Occidente.
Luego, el 18 de abril de 1506, el papa Julio II pone la primera piedra de la nueva. Y empiezan los cambios de rumbo:
- Bramante (desde 1506) proyecta una planta central de cruz griega, y para hacerlo demuele casi toda la parte presbiterial de la basílica antigua. La decisión fue contestadísima ya entonces;
- Rafael (desde 1514) lleva el proyecto hacia una basílica longitudinal de tres naves;
- Sangallo (1520-1546) intenta mantener juntas las dos ideas y realiza un carísimo modelo de madera;
- Miguel Ángel (desde 1546) vuelve a la planta central, simplifica el espacio interior y lo concentra todo en el efecto de la cúpula;
- Carlo Maderno (desde 1603) alarga la nave y transforma definitivamente la planta en cruz latina. Es él quien hace la fachada, que lleva escrito PAVLVS V BVRGHESIVS ROMANVS PONT MAX AN MDCXII, es decir, Pablo V Borghese, año 1612;
- Bernini (desde 1629) añade el baldaquino, la Cátedra y la plaza con la columnata.
La basílica fue consagrada por el papa Urbano VIII el 18 de noviembre de 1626, ciento veinte años después de la primera piedra.
Y esta es la consecuencia que se ve en el sitio: la basílica de Bramante y la de Miguel Ángel no existen. Eran edificios de planta central, en los que la cúpula estaba sobre el centro del espacio y se veía desde dentro nada más entrar. Maderno, al alargar la nave ochenta metros, ha alejado la entrada de la cúpula, y desde fuera la ha escondido detrás de la fachada. Si quieres entender qué tenía en mente Miguel Ángel, tienes que mirar San Pedro por detrás, desde los Jardines Vaticanos o desde el Gianicolo: desde ahí la cúpula vuelve al centro y el edificio tiene otra forma.
Qué se paga y qué no
Esta es la tabla de verdad, que es la razón por la que existe este artículo.
Gratis, siempre:
- la entrada a la basílica, sin ticket y sin reserva;
- el acceso para el culto, con recorridos dedicados y asistencia para quien entra a rezar o a celebrar;
- las confesiones: de lunes a sábado de 7.00 a 12.30 y de 16.00 a 19.00, los domingos de 7.00 a 13.00 y de 16.00 a 19.00.
De pago:
- la subida a la cúpula. En el quiosco bajo el pórtico se pagan por lo general 10 euros con las escaleras y 15 euros con el ascensor; online, en la web oficial, los precios suben a unos 17 y 22 euros pero incluyen la audioguía digital de la basílica y una entrada con hora reservada. Las páginas oficiales no publican la tarifa, así que compruébalo en el mostrador o al reservar;
- la Necrópolis Vaticana, es decir, las excavaciones bajo la basílica con la tumba de Pedro. 20 euros la entrada general y 14 euros la reducida, con guía titulado incluido;
- las visitas guiadas de la basílica, que se compran en el Visit Desk del área de acogida;
- las Grutas Vaticanas, que durante años fueron de acceso libre y hoy entran dentro de las visitas con entrada de pago: compruébalo antes de contar con ellas.
Gratuidad en las visitas para los niños menores de 6 años y para los visitantes con discapacidad certificada superior al 74%; reducidas para la franja de 7 a 17 años y para grupos de estudiantes y peregrinos.
Información práctica
Datos verificados el 30 de julio de 2026 en la web oficial de la Fabbrica di San Pietro. Antes de salir vuelve a comprobarlo en basilicasanpietro.va, que es la web oficial: precios y horarios cambian, y las reservas de la necrópolis se agotan con semanas de antelación.
Horarios. La basílica abre de 7.00 a 20.00 en los meses de verano (desde el 1 de junio), con cierre más temprano en invierno. La cúpula abre a las 7.30 y cierra a las 17.00 en el periodo invernal (del 26 de octubre al 28 de marzo) y de 7.00 a 18.00 en el estival (del 29 de marzo al 25 de octubre). Las visitas guiadas salen del Visit Desk los días laborables de 9.30 a 17.30, con último registro a las 17.00; los domingos y en las festividades vaticanas de 13.30 a 15.30, último registro a las 15.00.
El código de vestimenta, que es lo que más tiempo hace perder. La regla oficial es precisa: pantalones por la rodilla, faldas por la rodilla, hombros cubiertos, para todos. No es un consejo y se verifica en la entrada: quien llega en camiseta de tirantes o en pantalón corto lo mandan de vuelta después de haber hecho toda la cola. En verano lleva un pañuelo ligero o una camisa para ponerte encima, y el asunto se resuelve en diez segundos.
Las demás reglas. Prohibido hablar por teléfono, fumar, comer y beber, llevar animales u objetos voluminosos. No hay guardarropa, así que viaja ligero: una mochila grande es un problema en el control y sigue siendo un problema durante toda la visita.
La necrópolis. Hay que reservar obligatoriamente, mediante el formulario de la web de la basílica o escribiendo a la Ufficio Scavi. Los grupos son de máximo 12 personas, la visita dura alrededor de una hora, y no se entra por debajo de los 10 años. De lunes a viernes el último turno es a las 16.15, los sábados a las 12.30; cerrado los domingos y en las festividades vaticanas. Las plazas diarias son unos pocos cientos: pídelas con semanas de antelación, no con días.
Cuándo ir. El momento bueno es la apertura, a las siete. A esa hora el control de seguridad es rápido, la basílica está casi vacía y la luz entra baja desde el este. A partir de las diez la cola cruza la plaza y en verano se hace bajo el sol, sin sombra. La otra buena ventana es el final de la tarde, con la ventaja de que la Cátedra está bien iluminada.
Un condicionante que conviene saber. Los días de audiencia general de los miércoles y durante las celebraciones papales la plaza y el acceso cambian por completo. Consulta el calendario litúrgico antes de elegir el día.
Si prefieres una guía y la subida ya organizada, puedes reservar el tour guiado de la basílica con subida a la cúpula y comprobar la disponibilidad. Dicho claramente: la entrada a la basílica es gratuita, así que lo que compras no es el acceso, es la guía y la entrada de la cúpula, más la ventaja de no gestionar tú solo la coordinación entre cola, controles y horarios.
Qué ver alrededor
San Pedro es el final de un recorrido que normalmente empieza en otro sitio, y la conexión natural son los Museos Vaticanos con la Capilla Sixtina: dos visitas distintas, con entradas y accesos separados, pero a cinco minutos la una de la otra.
Si en cambio te interesa la mano que inventó media Roma barroca, el baldaquino y la Cátedra son solo dos paradas: las demás están en el artículo sobre Gian Lorenzo Bernini, y la rivalidad que produjo todo esto se cuenta en las curiosidades sobre Bernini y Borromini.
Una última cosa que hacer, y no cuesta nada. Cuando salgas, no cruces la plaza en diagonal. Busca uno de los dos discos de pórfido del pavimento, entre el obelisco y las fuentes, ponte encima y mira la columnata. Desde ese punto exacto las cuatro filas de columnas se alinean y ves una sola: cuatro anillos concéntricos que se convierten en un único círculo. Bernini calculó esos dos puntos, y son la única parte de todo el conjunto que funciona solo si te paras donde él te dice.
