Bajo las calles del centro antiguo de Nápoles hay otra ciudad, excavada en la toba a lo largo de dos mil años: canteras griegas, cisternas romanas, los pozos de los que las familias sacaban el agua hasta el siglo XIX y los refugios donde la gente se escondió durante la guerra. La Napoli Sotterranea de piazza San Gaetano, en via dei Tribunali, te la hace recorrer y luego te devuelve a la superficie dentro de un bajo del barrio, donde detrás de una puerta está la bóveda de un teatro romano.
Muchos llegan convencidos de que «la Nápoles subterránea» es un solo sitio. En realidad los subterráneos visitables son al menos tres, gestionados por operadores distintos, con entradas diferentes y accesos alejados entre sí: este artículo cuenta el de piazza San Gaetano 69, que no hay que confundir con el complejo de San Lorenzo Maggiore, a pocos metros, ni con la Galleria Borbonica, que es del siglo XIX y se abre al otro lado de la ciudad.
Ten en cuenta también que solo se baja con un guía, en grupo, y que la visita dura unos noventa minutos: la hora de salida que elijas es la que organiza tu día.
¿Quién era de verdad el munaciello, el monje pequeño y travieso que, según la tradición napolitana, entraba en las casas y cambiaba las cosas de sitio?
Por qué bajo Nápoles hay un vacío tan grande como la ciudad
¿Cómo se forma un laberinto de esta escala bajo un centro habitado? No se excavó para hacer un laberinto: es el negativo de la ciudad que tiene encima. Nápoles está construida con toba amarilla, y la toba se la llevaron de debajo. Cada palacio del centro antiguo está hecho con la piedra extraída en el punto en el que después se levantó el palacio, y la cantera vaciada se quedó allí, bajo el pavimento.
Por eso las cámaras que atravesarás tienen la forma que tienen: paredes que se ensanchan hacia abajo, como campanas invertidas. Se excavaba desde arriba, descolgándose por una abertura estrecha, y cuanto más se bajaba más se ensanchaba el corte. Esa forma no es arquitectura, es un método de trabajo impreso en la roca.
Los griegos empezaron en el siglo IV antes de Cristo, los romanos continuaron, y cuando las canteras dejaron de servir las convirtieron en cisternas, impermeabilizando las paredes. El vacío había cambiado de oficio sin cambiar de forma.
Los pocilleros, y la explicación más convincente del munaciello
Las cisternas no estaban conectadas a fuentes públicas: estaban conectadas a las casas. Cada edificio tenía su pozo, que bajaba desde el patio o incluso desde la cocina hasta la cámara de agua, y la mujer de la casa echaba el cubo en su propio pozo privado. La fotografía que abre este artículo es exactamente eso: el conducto de un pozo visto desde abajo, desde el lado del agua.
Un sistema así hay que mantenerlo limpio, y de ello se ocupaba una corporación de hombres llamados pozzari, los pocilleros. Bajaban por los pozos de las casas usando los huecos tallados en las paredes verticales de las cisternas, y trabajaban a oscuras en un lugar del que no se sale deprisa. Era un oficio peligroso y mal pagado, y a los pocilleros les pagaban en parte en especie las familias a las que servían.
El munaciello, el monje pequeño y travieso que en la tradición napolitana entra en las casas, mueve los objetos, roba y a veces deja dinero, tiene una explicación muy extendida y del todo terrenal: era el pocillero. Hombres a menudo de baja estatura, vestidos con un sayo corto y una capucha para protegerse de la humedad, que subían por los pozos y aparecían dentro de la casa. Quien lo veía de refilón veía un monje pequeño. Es la hipótesis más difundida y no una certeza documentada, pero es con diferencia la más sencilla.
Cómo acabó todo: el cólera de 1884 y la alcantarilla que pasaba por encima del acueducto
¿Por qué una red que había funcionado dos mil años se cerró en pocos meses? No porque el agua estuviera sucia en general, sino por un problema de cotas, escalofriante por lo simple.
Nápoles estaba servida por dos acueductos. El de la Bolla, que venía de Volla, discurría en buena parte al descubierto y estaba expuesto a la contaminación. El del Carmignano iba bajo tierra y lo mantenían los pocilleros, pero estaba lleno de filtraciones. El problema es que la red de alcantarillado pasaba por encima del acueducto, y la toba es una piedra permeable: los líquidos se filtraban hacia abajo, de la alcantarilla al agua de beber.
En 1884 la epidemia de cólera hizo evidente el mecanismo y el Reino de Italia decretó el cierre definitivo de la Bolla. De aquella epidemia nació el Risanamento, la gran reconstrucción que demolió barrios antiguos enteros de la ciudad. Con el nuevo acueducto el subsuelo perdió su función, y los pozos de las casas se tapiaron uno a uno. El vacío se quedó allí, olvidado, sesenta años.
Los refugios antiaéreos, o la segunda vida del vacío
En la Segunda Guerra Mundial aquellas mismas cámaras volvieron a servir de una manera que nadie había previsto: eran el refugio antiaéreo ya listo, bajo casa, adonde bajaron los napolitanos durante los bombardeos y donde muchas familias vivieron semanas.
Lo que verás no es una reconstrucción: son los muros de separación levantados para dar a cada familia su rincón, los catres, los objetos que quedaron allí, los juguetes y, sobre todo, las inscripciones y los dibujos en las paredes de toba. Es la parte de la visita en la que el grupo se calla solo, porque se pasa de la antigüedad al siglo XX sin cambiar de sala.
El teatro romano dentro de un bajo, y la noche en que cantó Nerón
La última parte de la visita es la que hace que este recorrido no se parezca a ningún otro subterráneo italiano, y empieza volviendo a subir a la calle. Se entra en un bajo de vico Cinquesanti, una vivienda a pie de calle del centro antiguo. Se pasa junto a un armario con espejos, se aparta una puerta y detrás está la bóveda del teatro romano de Neapolis.
El teatro no se excavó ni se liberó: quedó englobado. Los edificios del centro antiguo crecieron encima y dentro de él a lo largo de veinte siglos, y hoy la cávea se lee en la curva de via Anticaglia, donde dos arcos cruzan la calle de un palacio a otro. Quien vive aquí convive con un monumento romano que le sostiene la pared de casa.
Aquí toca contar una historia antigua, con la cautela que merece. Tácito, en los Anales, y Suetonio, en La vida de los doce césares, cuentan que Nerón debutó como cantor en Nápoles, ante un público griego, porque la ciudad le parecía el sitio adecuado para estrenarse antes de enfrentarse a Roma. Durante aquellas actuaciones hubo una sacudida de terremoto, y el emperador la interpretó como una señal de aprobación de los dioses en lugar de como un aviso, siguió cantando y retuvo al público. Suetonio cuenta también jornadas enteras en el escenario, con las comidas servidas allí mismo.
Atención: las fuentes antiguas dicen «en Nápoles», no «en este edificio». La identificación con el teatro cuya bóveda estás viendo es la hipótesis corriente de los estudios, y es razonable porque el teatro de la ciudad era este, pero ningún autor romano lo escribe. Desconfía de quien te lo cuente como un hecho probado: la historia ya es bastante buena sin necesidad de forzarla.
Información práctica
Datos verificados el 9 de septiembre de 2026. Precios y horarios cambian: vuelve a comprobarlos antes de viajar.
Entradas. La general cuesta 15 euros e incluye la visita guiada completa, que es la única forma de acceder. No existe una entrada de solo acceso.
Horarios. Las visitas en italiano salen cada hora de 10:00 a 18:00. Las de inglés salen a las 12:00 y a las 14:00. Los jueves hay una visita nocturna a las 21:00, pero solo con reserva y con un mínimo de diez participantes. No hay día de cierre semanal, lo que convierte a Nápoles subterránea en una de las tres visitas de este itinerario que salvan un miércoles, junto con Santa Chiara y el Pio Monte della Misericordia.
Cómo llegar. La entrada está en piazza San Gaetano 69, en via dei Tribunali, en el corazón del centro antiguo. Desde el metro línea 1 bájate en Dante o en Museo y camina unos diez minutos. No vengas en coche: la zona es peatonal y de tráfico limitado.
Cuánto tiempo pide. Unos noventa minutos, guía incluida. Calcula presentarte al menos un cuarto de hora antes de la salida de tu turno.
Qué ponerse. Abajo la temperatura se mantiene en torno a los quince grados todo el año, así que en verano lleva algo que echarte encima. Hacen falta zapatos cerrados con suela que agarre, porque en algunos puntos el suelo es irregular. Atención: una parte del recorrido pasa por pasadizos muy estrechos, del ancho de una persona y que se recorren con una vela en la mano. Ese tramo se puede evitar sin salir del grupo, pero si sufres claustrofobia conviene saberlo antes de bajar, no a mitad de camino.
El resto de Nápoles
El centro antiguo que caminas en superficie es la misma retícula griega que estás atravesando veinte metros más abajo: los tres decumanos siguen siendo las tres calles principales. El itinerario completo de los dos días está en qué ver en Nápoles en 2 días.
A cien metros de aquí, en el mismo decumano, están la catedral con el tesoro de san Genaro y el Pio Monte della Misericordia con su Caravaggio, y un poco más abajo la Capilla Sansevero y el claustro de mayólica de Santa Chiara. Si el subsuelo te ha atrapado, la otra Nápoles excavada es la de las catacumbas, que cuento en la Milla Sagrada del rione Sanità.
Lo que los romanos dejaron en superficie está en cambio casi todo en el Museo Arqueológico, mientras que en la colina el monasterio con las vistas es la Cartuja de San Martino. La Galleria Borbonica, que es el tercero de los subterráneos napolitanos, se abre en cambio bajo la colina de Pizzofalcone, al otro lado del centro.
Créditos fotográficos: pozo visto desde la cisterna y teatro romano de Dominik Matus (CC BY-SA 4.0); cantera de toba de Armando Mancini (CC BY-SA 2.0). Todas desde Wikimedia Commons.
