Eugène Delacroix fue uno de los mayores pintores del Romanticismo francés. Los temas de sus cuadros son la política, la fascinación por lo exótico y el relato del mito.
Está considerado un auténtico maestro en el uso del color, empleado para resaltar el movimiento y el dramatismo de la escena. Las obras de Delacroix están hechas de pinceladas intensas y nerviosas, pensadas para poner en primer plano las figuras y sus acciones arremolinadas.
Quizá no lo sabías, pero el estilo de Delacroix se apoya en un estudio crítico y minucioso. En el centro está la combinación de los tonos según la teoría del contraste: colores primarios puros y sus complementarios, para conseguir un fuerte contraste entre luz y sombra. Un arte lejísimos del de Ingres, su gran rival, todavía atado al neoclasicismo y a la búsqueda del contorno perfecto.
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Quién fue Eugène Delacroix: infancia y formación
Eugène Delacroix nació el 26 de abril de 1798 en Charenton-Saint-Maurice, a las puertas de París. Su madre, Victoire Oeben, era hija del célebre ebanista de la corte Jean-François Oeben y se había casado con Charles-François Delacroix, un abogado con una importante carrera política: había sido ministro de Asuntos Exteriores durante el Directorio.
Hay, sin embargo, un pequeño misterio que todavía hoy fascina a los historiadores. Muchos sostienen que el verdadero padre de Eugène era Talleyrand, el gran diplomático amigo de la familia que sucedió a Charles-François precisamente en Exteriores: se le parecía en el aspecto y en el carácter, y durante toda la vida protegió la carrera del pintor con encargos discretos. Una anécdota que, cierta o no, dice mucho del mundo en el que creció Delacroix.
A pesar de la posición acomodada, su infancia no fue sencilla: perdió al padre con solo siete años y, poco después, la familia se trasladó a París, donde asistió al prestigioso liceo imperial (el actual Louis-le-Grand). Al morir su madre, cuando él tenía dieciséis años, se encontró además en apuros económicos.
En 1815, gracias a su tío Henri-François Riesener, entró en el taller del pintor Pierre-Narcisse Guérin, exponente del neoclasicismo. Pero su verdadera escuela fue el Louvre, donde copiaba incansablemente las obras maestras del pasado: los pintores que más le influyeron fueron sobre todo Miguel Ángel, Rafael, Tiziano y Rubens.
Fue justo en el taller de Guérin donde se produjo el encuentro decisivo de su vida: el que tuvo con Théodore Géricault, siete años mayor que él. Delacroix quedó tan impresionado por La balsa de la Medusa que posó para una de las figuras y luego rindió homenaje a la obra con La barca de Dante, de 1822. Escribía a propósito de aquel cuadro:
«Géricault me permitió ver La balsa de la Medusa mientras todavía trabajaba en ella. Me causó una impresión tremenda: cuando salí de su estudio empecé a correr como un loco y no me detuve hasta llegar a mi habitación.»
El viaje a Marruecos y la fascinación por Oriente
Una de las experiencias más formativas para su pintura fue el viaje al norte de África de 1832. Delacroix se unió a la misión diplomática del conde Charles de Mornay, enviada por Luis Felipe al sultán de Marruecos, y desembarcó en Tánger en enero de aquel año. Quedó deslumbrado por la luz, los colores y las culturas que encontró, y llenó decenas de cuadernos de apuntes y acuarelas.
De vuelta, en Argel, consiguió por suerte entrar en un harén gracias a un comerciante: de aquellos estudios nació unos años después uno de sus cuadros más célebres, Mujeres de Argel en sus aposentos (1834). Desde aquel viaje su paleta se volvió aún más luminosa y su pasión por Oriente, ya alimentada por una vasta cultura literaria, no lo abandonó nunca más.
Las obras y los reconocimientos
Para los primeros encargos públicos Delacroix pintó algunos lienzos religiosos, como la Virgen de la cosecha para la iglesia de Orcemont y la Virgen del Sagrado Corazón destinada a la catedral de Nantes.
Pero fue con La barca de Dante con lo que entró por primera vez en el Salón de París, en 1822: la obra causó revuelo y dividió a la crítica, pero fue comprada por el Estado francés y hoy está en el Louvre.
Pocos años después, en 1824, expuso La matanza de Quíos, dedicada a la masacre cometida por los otomanos durante la guerra de independencia griega: una obra que le valió la acusación de ser «la matanza de la pintura», pero que marcó un giro. Durante mucho tiempo se contó que Delacroix había rehecho el fondo tras ver los paisajes luminosos del inglés John Constable, expuestos en París precisamente en 1824; una restauración reciente (2019-2020) ha puesto en duda, sin embargo, esos retoques tardíos. Lo que es seguro es que Constable le impactó: «Constable me hace mucho bien», anotó durante una estancia en Inglaterra.
Su verdadera obra maestra, en cambio, es otra. Te hablo de ella aquí abajo.
La Libertad guiando al pueblo
La Libertad guiando al pueblo fue pintada en el otoño de 1830, inspirada en las revueltas revolucionarias de aquel año, cuando los parisinos se levantaron contra las políticas autoritarias de Carlos X de Borbón. Durante las «tres gloriosas jornadas», entre el 27 y el 29 de julio, la ciudad se llenó de barricadas y obligó al rey a abdicar.
En el centro de la escena, una mujer avanza animando a la multitud y ondeando la bandera tricolor: es la alegoría de la Libertad (a menudo identificada con Marianne). Muestra el pecho desnudo, lleva el gorro frigio, símbolo de la revolución de 1789, y empuña con una mano la bandera francesa y con la otra un fusil con la bayoneta. A su alrededor están todas las clases sociales: el muchacho con las pistolas (que inspiró el Gavroche de Los miserables de Hugo), el obrero, el burgués con chistera.
Desde el punto de vista compositivo la obra se inspira claramente en La balsa de la Medusa de su amigo Géricault: misma estructura piramidal, mismo dramatismo de los cuerpos en primer plano, hasta el detalle del pie con la media caída. No por casualidad, en el Louvre, los dos lienzos se exponen a poca distancia el uno del otro.
Hay además una curiosidad que poca gente conoce: el cuadro fue comprado por el Estado en 1831, pero se juzgó demasiado revolucionario y pronto se escondió en un almacén. Entró de manera estable en el Louvre solo en 1874, con la Tercera República. Hoy es uno de los cuadros más célebres del mundo.
Las amistades y el contexto cultural
Delacroix estuvo siempre rodeado de grandes artistas y de personalidades influyentes. Además de su amigo Géricault, frecuentó asiduamente a los poetas románticos, entre ellos Victor Hugo, Stendhal y Alexandre Dumas. Apasionado de la literatura, estudió a fondo a Dante, Shakespeare, Goethe y sobre todo a Byron, de cuyo poema sacó la inspiración para la fastuosa y violenta La muerte de Sardanápalo (1827).
En los años de madurez se acercó mucho a la música clásica y trabó amistad con Frédéric Chopin y con la escritora George Sand (seudónimo de Amantine Dupin). Del compositor nos ha dejado un retrato célebre, hoy en el Louvre.
Madurez y muerte de Delacroix
Como ocurre a menudo en el arte, los reconocimientos más prestigiosos llegaron en la vejez, con grandes ciclos de decoración mural: la biblioteca del Palais Bourbon (la Cámara) y la del Palais du Luxembourg (el Senado), el techo de la Galería de Apolo del Louvre (1851, con Apolo vencedor de la serpiente Pitón) y el Salon de la Paix del Ayuntamiento de París, este último destruido por desgracia en el incendio de 1871.
Su última gran obra maestra fue la decoración de la capilla de los Santos Ángeles de Saint-Sulpice (con La lucha de Jacob con el ángel), en la que trabajó mientras las fuerzas se lo permitieron. Agotado por el esfuerzo y por la enfermedad, no dejó de pintar hasta su muerte, ocurrida en París el 13 de agosto de 1863. En su taller se encontraron centenares de cuadros y miles de dibujos.
A pesar del éxito, Delacroix vivió casi en soledad y nunca se casó. Su influencia sobre las generaciones siguientes, de los impresionistas a Van Gogh y Cézanne, fue enorme, precisamente por su estilo y su uso revolucionario del color. Hoy su tumba está en el cementerio del Père-Lachaise de París, como la de su amigo Géricault.
Dónde admirar las obras de Delacroix
Al ser uno de los principales pintores franceses, sus lienzos más bellos están casi todos en París:
- en el Louvre están sus obras maestras absolutas: La Libertad guiando al pueblo, La barca de Dante, las Mujeres de Argel, el retrato de Chopin y el techo de la Galería de Apolo;
- el pequeño Musée national Eugène-Delacroix, instalado en su último taller de la place de Furstenberg (en Saint-Germain-des-Prés), está hoy anexionado al Louvre y se visita con la misma entrada;
- sus grandes decoraciones murales están en la iglesia de Saint-Sulpice (la capilla de los Santos Ángeles), en el Palais Bourbon y en el Palais du Luxembourg;
- fuera de Francia lo encuentras en el Metropolitan de Nueva York, en la National Gallery de Londres y en muchos otros grandes museos.
Si estás en París y quieres descubrir en directo las obras de Delacroix, mi consejo es reservar la entrada sin colas del Louvre: te ahorras las interminables colas de la pirámide (la misma entrada te da acceso también al Musée Delacroix) y dedicas más tiempo a la visita.
¿Y tú, delante de La Libertad guiando al pueblo, qué ves: un manifiesto político o un himno al arte que sabe contar la historia?
