El Priorato de Malta, en el Aventino, es quizá el lugar más romántico de Roma. Aquí cada día cientos de turistas hacen cola para mirar la cúpula de San Pedro a través de un diminuto ojo de cerradura. El efecto de perspectiva que aparece al otro lado de la puerta es un espectáculo único en el mundo, pero muy pocos saben que incluso el jardín, normalmente cerrado al público, se puede visitar.
Hagamos enseguida una distinción útil, porque casi todo el mundo la confunde: mirar por el ojo de la cerradura es gratis y se puede hacer a cualquier hora, basta con asomarse desde la plaza. Entrar en la villa y en los jardines del Priorato de Malta, en cambio, es otra cosa: solo se puede hacer con reserva previa, en unos días y horarios muy concretos.
Si quieres pasar al otro lado de la puerta del «ojo de la cerradura» más famoso de Roma, visitar los preciosos jardines del Priorato de Malta y entender mejor quiénes son estos misteriosos caballeros, no te queda más que descubrir la antigua villa Magistrale, en la colina del Aventino. Yo tuve la suerte de visitar el jardín en un cálido día de octubre, y sobra decir que me encantó.
¿Quieres conocer mi experiencia?
Te la cuento aquí abajo.
Los Caballeros de Malta, entre el mito y la realidad
Seguramente ya lo has oído alguna vez, o quizá tú también hayas confundido las dos órdenes, pero pasa muchísimo: se suelen confundir los Caballeros de Malta con los templarios. Algunos piensan que son una orden monástica, otros que, para llegar a caballero de Malta, hay que ser por fuerza de aquella isla.
En resumen, sobre la orden de los Caballeros de Malta reina una gran confusión.
Yo misma, al cruzar la puerta del Priorato de Malta de Roma, esperaba encontrarme hombres con armadura a caballo, la espada al costado y una cruz de ocho puntas en el manto.
En realidad esta orden antiquísima perdió hace mucho su carácter militar y hoy se dedica sobre todo a la asistencia: es una orden hospitalaria, todavía activa con ambulatorios, hospitales y misiones humanitarias en todo el mundo.
¿Lo habrías dicho?
Ahora te cuento su antiquísima historia.
La villa del Priorato de Malta
Hoy la villa del Priorato de Malta, o villa Magistrale, se levanta en la colina del Aventino, en una posición elevada desde la que se abarca con la mirada toda la ciudad eterna.
En época romana este era un lugar sagrado, ocupado por templos dedicados al culto de los dioses paganos. Como ocurrió también con Santa Maria sopra Minerva, los cimientos de aquellos edificios antiquísimos se reutilizaron después para construir iglesias y palacios más recientes. De hecho, a poca distancia está la preciosa basílica de Santa Sabina, uno de los ejemplos más importantes de basílica paleocristiana de Roma, que te recomiendo muchísimo visitar.
¿Y después de la época romana?
Ya en el siglo X había en la colina un monasterio benedictino, que en la Edad Media pasó a los templarios. Como sabrás, la orden del Temple fue suprimida oficialmente el 22 de marzo de 1312 por el papa Clemente V con la bula Vox in excelso: desde ese momento la propiedad pasó a los Caballeros de San Juan (los futuros Caballeros de Malta), que hicieron de ella su priorato romano.
El jardín, en la forma que vemos hoy, se diseñó a partir de 1678 por los arquitectos Mattia de’ Rossi y Carlo Fontana, pero el gran cambio llegó casi un siglo después. En 1764 el cardenal Giovanni Battista Rezzonico, gran prior de la orden y sobrino del papa Clemente XIII, encargó la reforma de todo el conjunto a un artista genial: Giovanni Battista Piranesi. Entre 1764 y 1766 fue él quien rediseñó la placita frente a la entrada, reconstruyó la pequeña iglesia de Santa Maria del Priorato y creó la perspectiva del «ojo de la cerradura». Una curiosidad que lo dice todo: esta es la única obra de arquitectura que Piranesi, célebre sobre todo como grabador, llegó a construir de verdad.
¡Pero la cosa no acaba aquí!
El ojo de la cerradura del Priorato de Malta
Como te decía al principio, el ojo de la cerradura del Priorato de Malta es famoso porque permite ver perfectamente encuadrada la cúpula de San Pedro del Vaticano. Cada día y cada tarde, romanos y turistas van a lo que se ha convertido en uno de los lugares más románticos de Roma solo para admirar el trompe l’œil que nos regaló Piranesi.
Hay un detalle que me encanta contar: mirando por ese pequeño agujero se ven al mismo tiempo tres «estados» distintos. La cerradura pertenece al territorio de la Soberana Orden de Malta, el jardín está en Italia y la cúpula encuadrada está en el Vaticano. Tres soberanías de una sola mirada.
El arquitecto estudió la perspectiva a la perfección, con las líneas de fuga del jardín que terminan justo en el Cupolone y lo hacen parecer más grande y más cercano de lo que en realidad es. Si entras en el Priorato de Malta y recorres el estrecho pasillo de plantas entrelazadas, al llegar a la terraza te darás cuenta de que la cúpula de San Pedro queda mucho más lejos de lo que parecía desde el ojo de la cerradura.
Ah, si te gustan estos juegos de perspectiva, has de saber que en Roma hay varios. Uno de los más famosos es la galería en perspectiva que Borromini construyó en Palazzo Spada: una columnata que parece medir casi 40 metros y en realidad tiene apenas 8. El otro, aún más curioso, está en la via Niccolò Piccolomini: si la recorres hacia el Vaticano, la cúpula de San Pedro parece empequeñecer a medida que te acercas, y crecer cuando te alejas. Una ilusión óptica que sigue dejando a todo el mundo con la boca abierta.
Dentro del jardín del Priorato de Malta
La parte que más me gustó de la villa es sin duda el jardín del Priorato.
Aquí se encuentra el único testimonio que queda de la época templaria en Roma: un pequeño pozo de piedra, flanqueado por numerosos bustos de hombres ilustres y por setos podados en forma de cruz, cuidadísimos.
La impresión que me dio fue de armonía perfecta: parece de verdad que estés en un oasis de paz, a años luz del caos del tráfico y del trasiego de las callejuelas del centro.
Pero la belleza de este lugar no viene solo de las formas geométricas y de los objetos antiguos: la naturaleza también pone su parte. En el centro del jardín del Priorato de Malta se alza un majestuoso cedro del Líbano. No es un árbol cualquiera: las estimaciones sobre su edad varían mucho, pero las más repetidas le atribuyen al menos cinco siglos de vida, con un tronco enorme y ramas que se abren en todas direcciones.
Se cuenta incluso que hasta Miguel Ángel disfrutaba descansando y dibujando bajo su sombra. Es una de esas leyendas difíciles de verificar, porque el jardín actual es obra de Piranesi, dos siglos más tarde, pero que hacen la visita todavía más sugerente. ¡Imagínate mi emoción cuando el guía me lo contó!
El simbolismo dentro del Priorato
En los últimos años se habla mucho de simbología, en particular de la masónica. Pero estos símbolos, que hoy nos parecen tan raros como para alimentar teorías conspirativas y supersticiones, en la época en que se construyó el Priorato de Malta eran perfectamente normales.
Piranesi era un arquitecto genial, pero también masón y un refinado estudioso de los símbolos. Por eso decidió dar una forma muy concreta a la villa del Priorato de Malta y dibujar su contorno de modo que, vista desde arriba, recordara a un barco.
La torrecilla en la que ondea la bandera de la Orden de Malta representa el palo mayor, mientras que la espesa trama del jardín son los cabos del barco, listos para ser tirados y levar anclas.
Esta simbología remite, claro está, a la vocación militar y marinera de la orden de los Caballeros de Malta, que fueron pasando de isla en isla por todo el Mediterráneo, fundando ciudades y pueblos que todavía hoy se pueden visitar, como la preciosa Rodas.
La iglesia de Santa Maria del Priorato y sus significados simbólicos
La simbología de la villa de Piranesi está presente sobre todo en la pequeña iglesia que hay junto al palacio. Es aquí donde tienen lugar las ceremonias más importantes y aquí está el trono del gran maestre de la orden.
Este edificio me impresionó porque es blanco tanto por fuera como por dentro, y consigue ser sobrio y elegante pese a la riqueza de la decoración.
En la fachada podrás ver cuatro pilastras acanaladas con los símbolos de la orden jerosolimitana: el barco, la cruz, armas y emblemas militares. La serpiente, aquí, no representa el mal: recoge la vocación hospitalaria de la orden, porque es un atributo de Esculapio, el antiguo dios de la medicina, todavía presente hoy en el caduceo, símbolo de la farmacia. No es casualidad que el Aventino se conociera antiguamente como mons serpentarius, el monte de las serpientes.
Las dos medias lunas encadenadas representan en cambio el sometimiento de los musulmanes, adversarios históricos de los Caballeros de Malta, mientras que los castillos recuerdan las fortalezas en las que la orden se refugiaba para controlar las islas y rechazar a los asaltantes.
El interior de la iglesia de Santa Maria del Priorato: estratagemas geniales y estudio de la luz
El interior de la iglesia es una mezcla original entre sobriedad neoclásica y exuberancia barroca. Las formas son regulares y sencillas, salvo por la gran decoración de estuco del techo, que celebra la orden, y por las esculturas del altar.
Las esculturas, obra de Tommaso Righi sobre diseño de Piranesi, son el eje de la iglesia, en un entramado de formas, rayos y putti. En un bajorrelieve está la Virgen con el Niño, mientras que más arriba se encuentra San Basilio en gloria, muy venerado por la orden de los Caballeros de Malta. El santo se apoya en un arca, a medio camino entre un antiguo sarcófago y un barco: una vez más, una alusión a la vocación marinera y militar de los comitentes.
También aquí Piranesi despliega una de sus estratagemas: el blanco del estuco se realza con los claroscuros, gracias a la luz natural que entra por una ventana situada detrás del altar, invisible para el espectador. La parte trasera del grupo escultórico está perfectamente pulida y sin decoración, para dejar pasar la luz con facilidad e iluminar al santo asunto al cielo, como si tuviera un origen divino.
Una estratagema muy parecida, en el fondo, a la que usó Bernini en muchas de sus iglesias romanas, como en Sant’Andrea al Quirinale.
La tumba de Piranesi en la iglesia de los Caballeros de Malta
Después de todo el esfuerzo dedicado a crear esta iglesia, Piranesi quiso ser enterrado precisamente aquí. Y aquí descansa de verdad, desde 1778, año de su muerte.
La estatua a tamaño natural que decora el monumento funerario la realizó Giuseppe Angelini en 1779: una escultura única en Roma para un sepulcro de aquella época. El gran arquitecto aparece retratado pensativo, con todos los instrumentos de su oficio, el compás y la escuadra.
Estos instrumentos se asocian a menudo también con la masonería, a la que el artista pertenecía: los masones, al fin y al cabo, nacen como una cofradía de constructores, tanto que el término maçon, en francés, sigue designando hoy al albañil.
Tampoco aquí faltan las alusiones simbólicas. Las antorchas invertidas representan la muerte, mientras que la serpiente enroscada detrás de la cabeza del artista, el uróboros que se muerde la cola, simboliza la continuidad eterna de la vida y de la energía de la naturaleza. Piranesi está retratado como un filósofo antiguo, apoyado en un herma, un pilar de mármol de forma rectangular, mientras sostiene en la mano una cartela con la planta de un templo que ha hecho discutir largamente a los historiadores.
Pequeña historia de los Caballeros de Malta
¿Te interesa conocer un poco de la historia de los Caballeros de Malta?
Aquí van algunos puntos destacados para cerrar mi visita a la villa del Priorato.
Los Caballeros de Malta nacieron hacia 1048 en Tierra Santa, cuando un grupo de mercaderes de la república marinera de Amalfi fundó en Jerusalén un hospicio para atender a los peregrinos. Su nombre era orden de San Juan de Jerusalén, y pronto se les llamó jerosolimitanos.
La orden fue reconocida por la Iglesia como orden religiosa en 1113. Tras las guerras que mantuvieron Jerusalén en disputa continua, la orden asumió también carácter militar: el objetivo era defender a los peregrinos y proteger sus propias sedes.
Después de la pérdida de los territorios en Tierra Santa, los caballeros emigraron a Chipre, luego a Rodas (desde 1310) y por último a Malta (desde 1530), la isla que les dio el nombre con el que los conocemos hoy.
La orden participó en muchísimas batallas contra el imperio otomano. Una de las más famosas es sin duda la batalla naval de Lepanto, el 7 de octubre de 1571, en la que la Liga Santa, formada por Venecia, España, el Papado, Génova, Saboya y los propios Caballeros de Malta, derrotó con dureza a la flota otomana en el golfo de Patras, en Grecia. Un episodio tan grabado en la memoria de la orden que el caballero que me hizo de guía me lo contó con profundo orgullo.
Perdida Malta con la llegada de Napoleón (1798), la orden trasladó su sede primero a Sicilia, luego a Ferrara, para establecerse definitivamente en Roma en 1834, precisamente en el Aventino. Desde entonces la villa Magistrale es el corazón de la Soberana Orden de Malta, que goza de un estatus internacional y está presente hoy en todas partes del mundo.
Cómo visitar el Priorato de Malta en el Aventino
Retomamos la distinción del principio, porque es la pregunta que me hace todo el mundo.
- El ojo de la cerradura está en Piazza dei Cavalieri di Malta y es gratuito y accesible a cualquier hora: basta con ponerse en la cola delante del portón y asomarse. No hay que reservar nada. En las horas punta, eso sí, cuenta con algo de espera (al amanecer o al atardecer la luz es mágica y hay menos gente).
- La visita a la villa y a los jardines, en cambio, solo es posible desde 2013 y solo con reserva. Las aperturas suelen ser el viernes por la mañana (orientativamente de 9:30 a 12:30), con alguna apertura extraordinaria en sábado; en agosto la villa está cerrada. Las visitas guiadas que organizan las asociaciones romanas, que incluyen reserva, entrada y auricular, cuestan alrededor de 20 euros por persona y duran entre tres cuartos de hora y dos horas según el recorrido (verificado en agosto de 2026). Se reserva escribiendo al Visitors Centre de la orden a la dirección visitorscentre@orderofmalta.int. El precio de la visita guiada ronda los 20 euros y dura unas dos horas. Te aconsejo comprobar los días y horarios actualizados en el momento de reservar, porque el calendario cambia a menudo.
Si quieres entender toda la zona con un guía, la historia de los caballeros, la basílica de Santa Sabina y el precioso Giardino degli Aranci que hay al lado, también puedes recurrir a un tour a pie por la colina del Aventino: el ojo de la cerradura sigue siendo gratis, pero el paseo guiado ayuda a leer los símbolos y a descubrir rincones que, por tu cuenta, es fácil perderse.
Cómo llegar: el Aventino está a pocos minutos a pie de la parada de metro Circo Massimo (línea B). Desde allí una breve cuesta te lleva entre el Giardino degli Aranci, Santa Sabina y Piazza dei Cavalieri di Malta, todos a dos pasos unos de otros.
Si aún te quedan tiempo y ganas de Roma, después del Aventino puedes bajar hacia el centro y cerrar el día con los Museos Vaticanos, donde vuelves a encontrarte de cerca esa misma cúpula de San Pedro que habías espiado por el ojo de la cerradura.
¿Y tú, ya has tenido ocasión de asomarte al ojo de la cerradura más romántico de Roma, o te gustaría descubrir también el jardín secreto que se esconde al otro lado de esa puerta?
