Ci sono musei che si visitano per le opere e musei che si visitano anche per il modo in cui le opere sono messe. Palazzo Abatellis è tutti e due, e la seconda cosa è la ragione per cui ci vengono gli architetti da mezza Europa.
Dentro ci sono due opere che da sole giustificano il viaggio, e sono agli antipodi: un affresco enorme in cui la Morte entra al galoppo in un giardino, e un quadro piccolo con una donna sola che alza una mano. Fra le due c’è tutto quello che il Quattrocento sapeva fare.
Questo articolo elenca le cose che cercherei io, con la sala in cui stanno, e i dati pratici sono in fondo. La prima cosa da sapere è che il museo è chiuso il lunedì, che a Palermo è il giorno in cui quasi tutto il resto è aperto.
Il palazzo, che è un’opera anche lui
Prima di entrare, guarda la facciata dalla strada. È un palazzo gotico-catalano costruito fra il 1490 e il 1495 su progetto di Matteo Carnilivari per Francesco Abatellis, pretore della città e maestro portulano del regno.
Il gotico-catalano è la cifra della Palermo aragonese: finestre bifore con archi acuti, cornici piatte, superfici lisce e un portale asimmetrico. Non somiglia al gotico che si vede in Italia continentale, perché non viene da lì: viene dalla Catalogna, con cui la Sicilia condivideva la corona.
L’edificio fu bombardato nel 1943 e restaurato nel dopoguerra, e il restauro fa parte della storia del museo tanto quanto le opere.
Carlo Scarpa, e un allestimento che è entrato nei manuali
Perché un allestimento museale del 1954 è ancora una cosa da andare a vedere? Perché fu il primo in Italia a decidere che un museo non deve riempire le sale, ma svuotarle.
I lavori di restauro dell’edificio furono diretti da Mario Guiotto e poi da Armando Dillon e finirono nel 1953. A Carlo Scarpa venne affidato l’allestimento della galleria, che aprì il 23 giugno 1954.
Scarpa fece tre cose che allora nessuno faceva. Isolò ogni opera, dandole lo spazio necessario perché la si guardasse da sola invece che in una sequenza. Mise dietro i dipinti fondali di tessuto, stucco o legno colorato, sovrapposti alle pareti antiche e staccati da esse, che cambiano tono al variare della luce nella stanza. E scelse per ogni opera l’altezza e l’angolo da cui l’autore aveva previsto che si guardasse, invece della comoda linea d’orizzonte uniforme.
Il risultato è che qui si vedono cose che in un museo affollato sfuggirebbero. È un allestimento che si nota poco e funziona molto, ed è esattamente il contrario dell’allestimento spettacolare.
Il Trionfo della Morte, e il cortile in cui stava
Che cosa ci faceva un affresco del genere in un ospedale? L’opera più importante del museo occupa da sola una sala, ed è un affresco staccato di 600 per 642 centimetri, databile intorno al 1446. L’autore non ha un nome: la critica lo chiama Maestro del Trionfo della Morte, e le ipotesi vanno da un pittore catalano a uno di formazione borgognona o provenzale.
La scena è questa. Un cavallo scheletrico, con la Morte in sella che tende l’arco, irrompe al galoppo in un giardino. A destra ci sono i ricchi: dame, signori, cacciatori, musici, gente elegante che siede sull’erba accanto a una fontana e che non si è accorta di niente. Le frecce colpiscono loro. A sinistra ci sono i poveri, i vecchi, gli storpi e i mendicanti, che alzano le mani verso la Morte e la implorano di prenderli: lei li ignora e passa oltre.
Non è un memento mori generico. È un rovesciamento sociale preciso, ed è la ragione per cui è stato chiamato un «giudizio universale laico»: chi ha tutto muore, chi non ha niente non riesce nemmeno a morire.
E qui viene il dato che cambia il modo di guardarlo. L’affresco non nasce per un museo né per una chiesa: stava nel cortile di Palazzo Sclafani, che dal 1435 era diventato l’Ospedale Grande e Nuovo della città. Cioè lo vedevano ogni giorno i malati, mentre aspettavano nel cortile.
Fu staccato nel 1944, per i danni della guerra, e trasferito qui all’apertura della galleria.
Guardando da vicino si vedono due cose che le riproduzioni perdono: le frecce conficcate nei corpi, sottilissime, e i due volti in basso a sinistra che molti considerano un autoritratto del pittore con un aiuto, l’unico punto in cui qualcuno guarda fuori dal quadro.
L’Annunciata di Antonello, e dove sta l’angelo
Dove è finito l’angelo dell’Annunciazione? Nella sala all’ultimo piano, isolata e girata verso una parete scura, c’è una tavola piccola, poco più di quarantacinque centimetri, dipinta intorno al 1475.
È l’Annunciata di Antonello da Messina, e la sua invenzione sta in quello che non c’è. Le Annunciazioni si dipingevano in due: l’angelo a sinistra, la Vergine a destra, un vaso di gigli in mezzo. Antonello toglie l’angelo, taglia la scena a mezzo busto, e mette Maria da sola dietro un leggìo con un libro aperto.
L’angelo, di conseguenza, è dove sei tu. La mano destra alzata è l’unico gesto della tavola e serve a due cose insieme: fermare qualcuno che sta arrivando e coprirsi, in un movimento che chiunque riconosce senza bisogno di sapere il soggetto. Il manto azzurro le incornicia il viso in una curva sola, e sulla fronte c’è una piega di stoffa che sta in piedi da sola.
Il fondo è nero e vuoto. Non c’è stanza, non c’è finestra, non c’è simbolo: solo un volto che guarda in basso e a lato, verso qualcosa che sta accadendo alla sua sinistra e che noi non vediamo.
Fermati abbastanza da accorgerti che gli occhi non guardano te. Guardano poco più in là, ed è il motivo per cui la tavola inquieta.
Le altre cose che cercherei
Fra le due opere principali il museo ne ha diverse che meriterebbero un articolo proprio.
Il busto di Eleonora d’Aragona di Francesco Laurana è la scultura più conosciuta della collezione: un volto femminile levigato fino all’astrazione, con le palpebre abbassate e la superficie del marmo che rifiuta ogni dettaglio non necessario. Le fonti lo datano al 1468 circa e lo mettono in relazione con la tomba della defunta, ma la datazione è discussa.
Ci sono poi la Malvagna di Jan Gossaert, un trittico fiammingo minuscolo e finissimo, e i dipinti di Antonello de Saliba, nipote e allievo di Antonello, che permettono di misurare la distanza fra un maestro e un buon seguace.
Nelle sale del piano terra stanno le sculture medievali e i frammenti architettonici, e nei soffitti si conservano i legni dipinti di provenienza siciliana, con il repertorio arabo-normanno che a Palermo ricorre dappertutto.
Il 2026, l’anno di Antonello
Attenzione: il 2026 è il seicentesimo anniversario della nascita di Antonello da Messina, e Palazzo Abatellis custodisce l’Annunciata, una delle opere con cui il museo si identifica.
Il seicentesimo anniversario porta iniziative che possono cambiare nel corso dell’anno. Prima di partire, controlla il calendario della Galleria: è il modo più sicuro per sapere quali esposizioni temporanee siano effettivamente visitabili.
L’Annunciata da sola merita il viaggio. Se ci sono mostre temporanee dedicate ad Antonello, sono un motivo in più per fermarsi, non una promessa su cui costruire la visita.
Come si visita, in pratica
Il museo occupa il palazzo su due piani. Al piano terra stanno la scultura e i frammenti, con il Trionfo della Morte nella sua sala; al primo piano la pittura, con l’Annunciata.
L’ordine consigliato è quello del percorso, ma se hai poco tempo la sequenza che consiglio è diversa: prima l’Annunciata, che chiede silenzio e attenzione e va vista con gli occhi riposati, poi il Trionfo, che è enorme e resta impresso comunque, e infine il resto.
Il palazzo sta nella Kalsa, il quartiere che gli arabi avevano fatto cittadella fortificata, a dieci minuti a piedi dai Quattro Canti. Se stai costruendo l’itinerario, Abatellis occupa il pomeriggio del secondo giorno in Cosa vedere a Palermo in 2 giorni.
Informazioni pratiche
Dati verificati il 3 settembre 2026 sui canali ufficiali della Galleria Regionale della Sicilia. Prezzi e orari cambiano: ricontrolla prima di andare, soprattutto se vuoi abbinare la visita a una mostra temporanea.
Orari. Il museo è chiuso il lunedì. Da martedì a sabato apre dalle 9.00 alle 19.00; la domenica e nei festivi dalle 9.00 alle 13.00, con l’ultimo ingresso mezz’ora prima della chiusura.
Il lunedì è il vincolo da conoscere. A Palermo il lunedì la Cappella Palatina è aperta, gli Appartamenti Reali pure, gli oratori di Serpotta pure, e Monreale pure: l’unica cosa che chiude è questa. Se hai un solo giorno e capita di lunedì, Abatellis è la tappa che salta.
Dove si trova. Il museo sta in via Alloro 4, nel quartiere della Kalsa, a dieci minuti a piedi dai Quattro Canti e a cinque dalla Galleria d’Arte Moderna.
Quanto tempo chiede. Un’ora per le due opere principali e le sculture. Un’ora e mezza per il percorso completo.
Crediti fotografici: Annunciata di Antonello da Messina, pubblico dominio; Trionfo della Morte e i suoi dettagli, sale dell’allestimento di Carlo Scarpa, busto di Eleonora d’Aragona di Francesco Laurana, Trittico Malvagna di Jan Gossaert e frammenti di soffitti lignei, fotografie di Fabrizio Garrisi (CC BY-SA 4.0). Tutte da Wikimedia Commons.
