Tu as envie de te promener parmi les vestiges les plus importants de l’histoire de Rome et, à la faveur d’une belle journée, tu aimerais découvrir l’itinéraire à suivre le long de la Voie Appienne ?
Tu as sans doute déjà remarqué que visiter les monuments de la Voie Appienne en une seule journée est pratiquement impossible. Cette ancienne route romaine est remarquablement longue : elle était non seulement l’une des plus importantes voies de l’empire, mais elle menait de Rome jusqu’à Brindisi, où se trouvait l’un des principaux ports vers la Grèce et l’Orient.
Aujourd’hui, l’itinéraire le long de la Voie Appienne est assez long et comprend des monuments d’époques très différentes. On passe de la Rome funéraire de l’extra moenia aux églises médiévales, des hypogées aux villas de campagne. Bref, un véritable voyage à travers l’histoire de l’un des plus importants empires de l’Antiquité.
Une bonne nouvelle : en juillet 2024, la Voie Appienne est entrée sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO sous le nom de « Via Appia. Regina Viarum », devenant le soixantième trésor italien reconnu. Une raison de plus pour aller la découvrir.
La beauté de ce lieu est telle que, depuis des années, de véritables excursions à vélo sur la Voie Appienne sont organisées. À vélo, tu peux atteindre les monuments les plus importants qui, à pied, demanderaient des heures : avec un guide, tu découvriras non seulement tous les détails de ce lieu, mais tu pourras aussi visiter les fameuses catacombes de Saint-Calixte.
Je te promets que le panorama de la campagne romaine, les anciens aqueducs et la beauté des monuments te rempliront d’un grand sentiment d’émerveillement.
Tu veux t’organiser toi-même mais tu ne sais pas par où commencer ?
Je sais, il n’est pas du tout facile de s’y retrouver parmi toutes ces œuvres. Mais tu trouveras ci-dessous toutes les informations pour visiter la Voie Appienne et pour comprendre cet immense patrimoine historique et artistique. Je te ferai découvrir quelques-uns des monuments les plus importants de la regina viarum, en partant du centre même de Rome.
Tu veux en savoir un peu plus ?
On y va !
1 – La Voie Appienne : la « regina viarum »
Se promener sur la Voie Appienne, c’est retracer l’histoire de Rome et découvrir un côté très particulier de la civilisation romaine, celui lié aux voies de communication et aux sépultures.
Pour les anciens Romains, les routes étaient indispensables, non seulement pour le commerce, mais surtout pour le contrôle du territoire.
En déplaçant rapidement leurs légions d’une région de l’empire à l’autre, ils pouvaient défendre les frontières et répondre à toute attaque. La Voie Appienne, appelée regina viarum (la reine des routes), fut entamée en 312 av. J.-C. par le censeur Appius Claudius Caecus pour relier Rome à Capoue ; elle fut ensuite prolongée jusqu’à Bénévent, Venosa, Tarente et Brindisi, restant l’une des principales voies de la péninsule jusqu’au Moyen Âge.
Malgré les nombreux monuments qui jalonnent la Voie Appienne, la route elle-même est un grandiose ouvrage du génie romain. Quand tu t’y promèneras ou que tu feras un parcours à vélo sur la Voie Appienne, tu remarqueras que le pavage est fait d’énormes blocs de pierre (les basoli) parfaitement emboîtés. Cette caractéristique permettait à n’importe quel véhicule de la parcourir et, si tu fais attention, tu pourras même repérer les ornières laissées par les roues des chariots.
Mais parcourir la Voie Appienne aujourd’hui, c’est comme feuilleter le livre de l’histoire de Rome : à travers ses monuments, tu découvriras des choses vraiment passionnantes.
Voici ceux que tu ne dois absolument pas manquer.
2 – Les tombeaux et la triste histoire de Spartacus
Tu l’as peut-être déjà remarqué, mais les Romains avaient coutume de construire leurs tombeaux et leurs mausolées de famille le long des grandes routes qui sortaient de Rome. Pour des raisons d’hygiène, en effet, ils n’enterraient pas leurs morts intra moenia, à l’intérieur des murs de la ville, mais seulement à l’extérieur. Je trouve cela vraiment ingénieux, si l’on songe que l’on parle d’il y a plus de 2000 ans.
Mais il y a un détail sur ces anciens tombeaux romains que tout le monde ne connaît pas !
Si tu regardes bien, les inscriptions sur les pierres tombales sont souvent à la première personne, comme si le défunt lui-même parlait. À l’époque, on avait en effet l’habitude de lire à voix haute et non en silence comme aujourd’hui : ainsi, quand les passants lisaient, les défunts retrouvaient leur voix et racontaient leur histoire.
Le long de la Voie Appienne, tu trouveras de nombreux exemples de cette tradition, mais cette voie consulaire fut aussi le théâtre d’un événement terrible, parmi les plus sanglants de l’histoire de Rome.
Tu te souviens peut-être de l’histoire de la révolte de Spartacus, qui éclata en 73 av. J.-C.
Spartacus était un gladiateur qui, poussé au désespoir par les conditions inhumaines de sa condition, mena une révolte d’esclaves qui finit par compter des dizaines de milliers d’hommes. La guerre de Spartacus dura jusqu’en 71 av. J.-C. et s’acheva par la victoire de la république, remportée par Crassus. Pour donner l’exemple et éviter que cela ne se reproduise, les quelque 6000 esclaves capturés furent tous crucifiés le long de la Voie Appienne.
Le tronçon qui allait de Rome à Capoue fut couvert de croix, en guise d’avertissement aux autres esclaves.
3 – Le Cirque de Maxence
Mais l’histoire de la Voie Appienne, heureusement, n’est pas faite que de sombres souvenirs et de terribles exécutions. Le long du parcours, tu croiseras de nombreux monuments de l’Antiquité romaine, parmi lesquels se détache le majestueux Cirque de Maxence. Si tu veux visiter la Voie Appienne, je te conseille de commencer justement par là !
Mais qui était Maxence, et pourquoi est-il si important ?
Maxence fut proclamé empereur à Rome en 306 apr. J.-C. et gouverna la partie centrale de l’empire à une époque de luttes de pouvoir entre les héritiers de Dioclétien.
Son destin se joua face à Constantin : la célèbre bataille du pont Milvius, où les deux s’affrontèrent, te dira sans doute quelque chose. Le 28 octobre 312, Constantin l’emporta, et Maxence trouva la mort en se noyant dans le Tibre lors de la fuite, quand le pont céda sous le poids des fuyards.
Malgré sa fin tragique, Maxence est important pour l’histoire de Rome car il promut de grands travaux, comme la fameuse basilique de Maxence au Forum romain et sa villa suburbaine sur la Voie Appienne. La résidence comprenait un magnifique palais, le mausolée de son fils Valérius Romulus (mort enfant en 309) et un grand cirque.
Ce que tu peux voir aujourd’hui sur la Voie Appienne est donc le cirque « privé » de Maxence, utilisé pour les courses de chars et d’autres spectacles. Ses dimensions sont impressionnantes, surtout si l’on songe qu’il s’agissait d’une structure réservée à la cour impériale.
Pour te donner une idée, il pouvait contenir environ 10 000 personnes : il mesurait 520 mètres de long et jusqu’à 92 de large. C’est l’un des cirques romains les mieux conservés, et il vaut vraiment la peine d’être visité.
4 – Le mausolée de Cecilia Metella
Tu ne peux pas visiter la Voie Appienne sans t’arrêter au mausolée de Cecilia Metella. Cet énorme monument funéraire est l’un des plus célèbres de l’Antiquité et, pendant des siècles, il a suscité l’intérêt d’artistes, d’architectes et d’historiens.
Qui était Cecilia Metella ?
Je suis désolée de te décevoir, mais on ne sait presque rien de la défunte, hormis ce qui est écrit sur une inscription du monument. On sait qu’elle était la fille de Quintus Caecilius Metellus Creticus, consul en 69 av. J.-C., et que son mari était Marcus Licinius Crassus, fils du Crassus qui forma le premier triumvirat avec César et Pompée et qui vainquit Spartacus.
Alors pourquoi ce monument est-il si important ?
Le mausolée de Cecilia Metella est un grand édifice circulaire posé sur une base carrée. La tour cylindrique, haute d’environ 11 mètres et large de près de 30 de diamètre, était revêtue de marbre et ornée d’une frise de bucranes (crânes de bœufs). À l’intérieur s’ouvre une unique chambre funéraire habillée de briques, l’un des plus anciens exemples de cette technique.
Nous ne savons pas s’il était à l’origine couronné d’une coupole ou d’un revêtement de terre et de plantes, comme dans d’autres sépultures romaines, ni ce qu’il est advenu du riche mobilier funéraire qui devait accompagner le sarcophage. Ce qui est sûr, c’est que le monument fut aussi construit pour transmettre un message politique et célébrer le prestige de la famille, au-delà de la noble défunte.
Voici une curiosité !
Au cours du XIe siècle, le mausolée de Cecilia Metella devint une partie d’un petit château et, vu sa forme, fut utilisé comme donjon. Les créneaux que tu vois au sommet datent en revanche du XIVe siècle, quand le monument fit partie d’un véritable bourg fortifié de la famille Caetani, qui percevait un péage pour le passage sur la Voie Appienne.
Mais son histoire ne s’arrête pas là !
Ce que tout le monde ne sait pas, c’est que, selon la tradition, le mausolée faillit être démoli pour en tirer des matériaux de construction, comme il arriva à bien des monuments antiques de Rome. Heureusement, le peuple romain s’y opposa et le monument resta en place. Si la façon dont le baroque romain « recyclait » l’antique t’intrigue, jette aussi un œil à l’histoire de Gian Lorenzo Bernini.
5 – La villa d’Hérode Atticus et une énigme longue de 2000 ans
Le long du parcours de la Voie Appienne, tu trouveras la villa romaine d’Hérode Atticus, un personnage singulier, à la vie pleine d’événements et de mystères.
Né et élevé en Grèce, il fut l’un des hommes les plus riches de son temps. Son père, de nobles origines, déclara avoir trouvé un trésor caché dans le mur de sa maison ; celui qui en profita fut cependant le fils, qui utilisa cet argent pour financer de nombreux travaux publics.
Hérode Atticus enseigna même à Athènes et devint ensuite le précepteur de Lucius Verus et de Marc Aurèle, le futur empereur « philosophe ».
Il épousa la très jeune noble romaine Appia Annia Regilla et passa avec elle une période à Rome, dans la villa suburbaine de son épouse, dotée de tout le confort. Mais c’est à ce moment-là que commence une véritable énigme.
Le couple fut frappé par de graves deuils : ils perdirent plus d’un enfant en bas âge, et Regilla fut ensuite contrainte par son mari de le suivre en Grèce, où elle devint prêtresse. Leur unique enfant parvenu à l’âge adulte, Bradua, resta en conflit permanent avec son père à cause d’un crime aussi mystérieux que cruel.
En 160 apr. J.-C., Regilla, enceinte de huit mois, fut violemment battue par un affranchi, probablement sur ordre de son mari, et mourut à seulement trente-cinq ans des suites des coups, avec l’enfant qu’elle portait.
Hérode Atticus fut accusé du meurtre, mais réussit à éviter la condamnation grâce à la protection de Marc Aurèle. Son fils Bradua, toutefois, ne lui pardonna jamais ; aussi, pour s’assurer une descendance, Hérode adopta d’autres enfants et, en l’honneur de sa femme, fit ériger un cénotaphe sur la Voie Appienne.
La villa d’Hérode Atticus aujourd’hui
Le récit de cette triste histoire nous est parvenu grâce à la villa d’Hérode Atticus sur la Voie Appienne.
De la maison d’origine, il ne reste que les fondations. Celle que tu peux visiter aujourd’hui est en réalité une demeure construite après la guerre, qui a intégré dans ses murs diverses parties de l’ancienne maison romaine.
Les bassins des thermes, les mosaïques, les statues et même une inscription grecque, « Regilla, lumière de la maison », nous racontent l’histoire de cette femme et du crime impuni.
À l’intérieur se tient aujourd’hui une petite exposition qui te fait parcourir l’histoire de la Voie Appienne. Le bâtiment est bien organisé et, dans le jardin, pousse ce que l’on considère comme le plus vieux palmier d’Italie.
Parcours de la Voie Appienne : quoi voir d’autre
Si tu décides de pousser encore plus loin sur la Voie Appienne, tu trouveras bien d’autres tombeaux importants, dont ceux de Gaius Licinius, d’Hilarius Fuscus et de Quintus Apuleius.
Au-delà du cinquième mille, tu croiseras les vestiges de la grandiose Villa des Quintilii, l’une des plus vastes villas suburbaines de Rome, qui s’étend jusqu’à l’Appia Nuova ; tout près, tu pourras observer l’Aqueduc des Quintilii, l’un des aqueducs de la Rome antique les mieux conservés. La Villa des Quintilii est aujourd’hui une zone archéologique visitable avec son propre musée.
Arrivé là, le parcours de la Voie Appienne te mènera pratiquement en pleine campagne, mais les choses à voir ne sont pas encore terminées.
Ici se dresse l’un des plus grands tombeaux de la Voie Appienne : le Mausolée de Casal Rotondo, à l’imposante forme cylindrique. Diverses hypothèses ont été avancées sur son propriétaire : la plus probable est le consul Messalla Corvinus, qui avait ici sa villa de campagne.
Enfin, près du périphérique (GRA), tu pourras observer une ancienne tour médiévale du XIIe siècle bâtie sur un tumulus romain en forme de pyramide : la Torre in Selce.
Comment s’y rendre et visiter la Voie Appienne
Pour visiter la Voie Appienne, je te conseille une promenade ou une balade à vélo : le week-end, il est vraiment agréable de s’immerger dans ce parc où le temps semble s’être arrêté à l’époque romaine.
- Comment s’y rendre : depuis le centre de Rome, tu peux prendre le bus 118 (il passe par le Colisée et le Cirque Maxime et va jusqu’à la Villa des Quintilii) ou le métro ligne A jusqu’à Arco di Travertino puis le bus 660. En voiture, mieux vaut se garer le long de la Via Appia Pignatelli ou près des différents monuments. À l’entrée du parc (Via Appia Antica 42/60), il y a aussi la location de vélos.
- Billets : marcher ou pédaler le long de la route est gratuit. Pour les monuments gérés par le Parc archéologique, il existe un pratique billet combiné (plein tarif environ 12 €, réduit 2 € pour les citoyens de l’UE de 18 à 25 ans, gratuit pour les moins de 18 ans) valable une semaine, qui inclut le mausolée de Cecilia Metella et la Villa des Quintilii ; il existe aussi une carte annuelle, « La mia Appia » (25 €). Le Cirque de Maxence a une billetterie à part. Vérifie les horaires et les réservations sur le site officiel du Parc avant de partir, car les modalités d’accès sont souvent mises à jour.
Le plus beau tronçon, praticable, part de la Porta San Sebastiano et se poursuit vers le sud, où l’ancienne voie consulaire se perd dans la campagne.
Si tu as aimé marcher dans la Rome antique, je te conseille aussi Ostia Antica, la villa de Tibère à Sperlonga et la Villa d’Hadrien à Tivoli.
Et toi, quel monument de la Voie Appienne t’intrigue le plus : le Cirque de Maxence, le mausolée de Cecilia Metella ou la villa au crime irrésolu d’Hérode Atticus ?
