Au bout de la via di Porta San Sebastiano, là où la circulation s’arrête et où commence la via Appia, deux tours rondes enserrent une arche haute. C’est Porta San Sebastiano, la porte la plus grande et la mieux conservée des murailles aurélienne, et dans ses tours il y a un musée où l’on entre sans payer.
Le musée te raconte l’enceinte défensive de Rome avec des maquettes, des panneaux et des modèles, et il occupe des pièces qui ont été, dans l’ordre, un poste militaire, un appartement privé et un espace d’exposition. La pièce maîtresse, pourtant, n’est pas dans les salles : c’est le chemin de ronde sur les murs, quatre cents mètres de passage au sommet de l’enceinte. Et là est le problème, parce que depuis le 15 juin 2026 le chemin de ronde est fermé pour des travaux d’installations, et le musée n’a pas encore annoncé quand il rouvre.
Six choses valent quand même le détour, et la première est la porte.
Que faisait le secrétaire du Parti national fasciste à l’intérieur d’une porte des murailles ?
On commence !
La porte : cinq phases en sept cents ans
Les murailles aurélienne furent construites entre 271 et 275 apr. J.-C. par l’empereur Aurélien, quand Rome comprit qu’elle n’était plus en sécurité. La via Appia passait ici, et la porte s’appelait Porta Appia : son nom actuel lui vient de la basilique de San Sebastiano, plus loin sur la même route.
La porte que tu vois n’est pas celle du IIIe siècle. Le musée en distingue cinq phases constructives : chaque fois que la menace changeait, la porte était surélevée, renforcée, rétrécie. Les tours semi-circulaires, le revêtement de marbre de l’arche, la cour intérieure entre les deux courtines sont des ajouts successifs, et mis à la file ils racontent sept cents ans de peur.
Regarde la hauteur des tours depuis l’extérieur avant d’entrer, puis compte-les de nouveau depuis l’intérieur de la cour. Le saut d’échelle entre la structure romaine et les surélévations médiévales se voit à l’œil nu, et c’est la leçon que le musée te donne gratuitement avant même la billetterie.
1. Le graffiti de saint Michel, et la nuit de 1327
Sur le montant intérieur de la porte il y a une image gravée : l’archange Michel qui tue le dragon, avec à côté une inscription en latin.
Lis l’inscription à côté, parce qu’elle porte une date : l’an 1327, indiction XI, l’avant-dernier jour de septembre, c’est-à-dire la veille de la fête de saint Michel. Ce jour-là, à la porte, les Romains guelfes et gibelins affrontèrent les troupes de Robert d’Anjou, roi de Naples, qui cherchait à occuper la ville. Quelqu’un grava l’archange pour remercier du fait que l’attaque ne passa pas.
Cherche-le calmement, parce qu’il est petit et n’a pas d’éclairage à lui. Puis arrête-toi une seconde sur ce que tu as devant toi : ce n’est pas un monument commandé, c’est un signe laissé à la main par quelqu’un qui était là, à l’endroit exact où cela s’est passé, il y a sept siècles. À Rome ce genre de témoignage se compte sur les doigts.
2. La maison d’Ettore Muti
Et c’est ici que la porte cesse d’être un monument. Entre 1940 et 1943 la porte fut concédée à Ettore Muti, secrétaire du Parti national fasciste, « pour usage d’étude et d’habitation ».
Ce ne fut pas un usage symbolique : de vrais travaux furent faits à l’intérieur. Les planchers effondrés furent refaits, aussi bien dans l’attique au-dessus de l’arche d’entrée que dans les tours, en recréant la division en deux niveaux ; la couverture en berceau du premier étage du corps central fut rétablie ; et la reconstruction des planchers entraîna le bouchage de certaines fenêtres.
Pourquoi cela change-t-il la façon de regarder les salles ?
Parce que les pièces que tu traverses n’ont pas la forme qu’avaient connue les soldats d’Aurélien : elles ont la forme que quelqu’un leur a donnée dans les années quarante pour y habiter. Les sols sur lesquels tu marches, la division en niveaux, les fenêtres qui manquent là où tu attendrais une meurtrière sont toutes des décisions de ce chantier. Un monument antique qui conserve les modifications faites pour en tirer un appartement est une chose rare, et ce musée ne les cache pas.
3. Les maquettes de l’enceinte défensive
Dans la troisième salle il y a les maquettes de reconstruction des murs et la carte de toute l’enceinte défensive de Rome, et elles sont la raison pour laquelle ce musée vaut le coup même avec le chemin de ronde fermé.
À quoi sert une maquette pour une ville qu’on voit tous les jours ?
Le prix est l’échelle. Les murailles aurélienne font dix-neuf kilomètres de long et font le tour de la ville : qui vit à Rome en voit des morceaux chaque jour, à Porta Pinciana, à San Giovanni, sous le Testaccio, sans jamais les voir comme une seule chose. La maquette les remet ensemble, et là tu comprends que ces fragments épars sont un seul ouvrage, le plus grand que Rome possède.
Cherche sur la carte le point où tu te trouves et suis ensuite le tracé du doigt jusqu’au Tibre. C’est la façon la plus rapide de comprendre pourquoi certains quartiers ont la forme qu’ils ont.
4. La maquette du Bastione Ardeatino de Sangallo
Parmi les maquettes exposées il y en a une qui saute un millénaire : le Bastione Ardeatino, conçu par Antonio da Sangallo le Jeune.
C’est la fortification du XVIe siècle construite pour adapter les murs antiques aux armes à feu, et la comparaison avec le reste du musée est instructive. Une muraille haute sert contre les échelles et les tours d’assaut ; contre l’artillerie c’est une cible, parce que plus elle est haute plus elle offre de surface au boulet. Le bastion moderne fait le contraire : il est bas, épais, incliné, et il cache les pièces d’artillerie.
Sangallo, tu le rencontres deux fois dans la même journée si tu te déplaces dans le centre : la façade du palais qui abrite le musée Barracco lui est attribuée. Le même architecte dessinait la façade d’un palais privé et le système défensif d’une capitale.
5. La salle de la tour occidentale
La première salle du parcours est aménagée dans la tour occidentale, et c’est l’espace où l’on comprend le mieux ce que veut dire être à l’intérieur d’une structure défensive au lieu de la regarder de dehors.
Sur le sol il y a une mosaïque à trois couleurs avec un tigre qui mord un cerf. Le musée l’expose sans en déclarer la date sur ses propres pages, et c’est une chose qu’il vaut mieux savoir avant de l’entendre raconter comme antique : dans une porte habitée dans les années quarante, une mosaïque « à l’antique » n’est pas une hypothèse farfelue, et plusieurs sources l’attribuent aux travaux de cette période. Si le point t’intéresse, demande-le au personnel, c’est le chemin le plus court.
Regarde plutôt la maçonnerie autour, qui est indiscutable. L’épaisseur des murs, la courbure de la tour et la dimension des ouvertures racontent la fonction du bâtiment sans avoir besoin de cartels.
6. Le chemin de ronde, qui ne se parcourt pas en ce moment
C’est la chose pour laquelle on vient en temps normal, et il faut dire clairement qu’en ce moment on ne peut pas le faire.
Depuis la salle la plus haute on sort sur le chemin de ronde, quatre cents mètres de passage le long des murailles aurélienne, du Bastione Ardeatino à Porta San Sebastiano. On y marche dans une galerie couverte scandée par des tours, avec des portions de pavement d’origine sous les pieds et, en un point, une fresque médiévale avec une Vierge à l’Enfant : une image dévotionnelle peinte sur un mur militaire, parce que là-haut passaient les gardes et c’étaient leurs journées.
Le chemin de ronde est fermé depuis le 15 juin 2026 pour la réalisation de travaux d’installations, et à la date où j’écris le musée n’a pas publié de date de réouverture. La terrasse de la tour n’est pas accessible non plus. Avant de partir, ouvre la page des avis du musée ou téléphone au 060608 : si le chemin de ronde a rouvert, cette visite change complètement de poids.
Informations pratiques
Données vérifiées le 18 septembre 2026 sur le site officiel museodellemuraroma.it. Les horaires et les conditions changent : revérifie avant de partir.
Billets. L’entrée est gratuite pour tous, et il n’est pas nécessaire de réserver si tu viens seul ou à deux. Les visites guidées en plusieurs langues s’achètent à part, sur réservation. Comment se déroule la visite. Le musée admet vingt visiteurs à la fois et cinq par salle, et la visite dure au maximum cinquante minutes. Ce ne sont pas des règles de façade : les espaces sont étroits, et aux heures de pointe du week-end il peut arriver d’attendre son tour. Horaires. Du mardi au dimanche 10:00-16:00, avec la dernière entrée une heure avant la fermeture. Le musée reste fermé le lundi, le 1er mai et le 25 décembre. Le 1er janvier il ouvre 11:00-16:00. Accessibilité. L’entrée n’est que partiellement accessible et il n’y a pas d’ascenseur : le parcours monte dans les tours par des escaliers anciens. Il y a des toilettes pour les personnes handicapées, et il y a des services pour les personnes aveugles et malvoyantes. Attention aux pages anciennes. Sur le site du musée reste en ligne une page de 2006 qui annonce la réouverture du chemin de ronde et donne les tarifs de l’époque, 3 euros en plein tarif et 1,50 en réduit, avec l’horaire 9:00-14:00. Ce sont des données d’il y a vingt ans : aujourd’hui l’entrée est gratuite et l’horaire est celui écrit ci-dessus. Comment s’y rendre. Le musée est au 18, via di Porta San Sebastiano. La station de métro B la plus proche est Circo Massimo, à une vingtaine de minutes à pied le long du viale delle Terme di Caracalla ; les bus 118 et 218 passent plus près. Depuis les thermes de Caracalla on arrive en un quart d’heure de marche. Combien de temps prévoir. Les salles demandent quarante minutes, ce qui est presque le plafond autorisé. Avec le chemin de ronde ouvert, compte une heure et demie.
Où aller ensuite
La porte s’ouvre sur la route qui est la vraie suite de cette visite : le guide est Via Appia Antica : 5 choses à découvrir, et le musée est le bon endroit où la commencer, parce qu’il explique d’où l’on sortait.
Si tu t’intéresses à la façon dont Rome s’est défendue aux siècles suivants, la forteresse des papes est Castel Sant’Angelo, et l’architecte des maquettes de ce musée, tu le retrouves sur la façade du musée Barracco. La carte complète des collections de la ville est dans Musées de Rome : les 8 incontournables.
Crédits photographiques : la façade de la porte est de Falk2 (CC BY-SA 4.0) ; la galerie du chemin de ronde est de Lalupa (CC BY-SA 3.0) ; le graffiti, la portion découverte du chemin de ronde et la vue de la via Appia sont de Lalupa et dans le domaine public, toutes depuis Wikimedia Commons.
