Tu penses voyager dans les Flandres mais tu n’as pas encore décidé quoi voir ? Tu aimerais découvrir toutes les merveilles artistiques de cette région mais tu ne sais pas du tout par où commencer ?
Ne t’inquiète pas, c’est tout à fait normal !
Parmi les choses à voir dans les Flandres il y a des petites maisons colorées, des ruelles et des canaux, l’odeur de frites et de gaufres dans les rues, l’air frais et vif du nord. J’avais toujours pensé que les Flandres n’étaient que cela, mais cette fois je les ai vues sous un angle tout nouveau.
J’ai admiré cette région avec les yeux des peintres flamands, et j’ai découvert qu’il y a bien plus de choses à voir dans les Flandres que je n’aurais jamais pu l’imaginer.
Dans cet article j’ai réuni le meilleur de mon voyage en 8 points qui te mèneront vers les lieux les plus importants liés aux peintres flamands, et je te parlerai de quelques-unes de leurs plus belles œuvres.
Tu veux en savoir plus ?
C’est parti !
Sur les traces des maîtres flamands
Quand j’ai commencé à m’occuper d’histoire de l’art, j’ai toujours espéré pouvoir découvrir les Flandres tranquillement, musée après musée, pour approfondir ma connaissance des peintres flamands. Ce voyage est enfin arrivé grâce à une invitation de l’office de tourisme des Flandres, et je dois dire qu’il a changé mon regard sur cette région.
Ma visite est partie de Bruges et s’est terminée à Bruxelles, en passant par quatre des musées les plus importants de la région, où j’ai pu observer de près les chefs-d’œuvre intemporels de ces grands artistes.
Tu veux découvrir toi aussi les peintres flamands ?
Voici les 8 choses que tu dois absolument voir dans les Flandres pour connaître à fond ces artistes extraordinaires.
Les peintres flamands
Les peintres flamands étaient des observateurs d’une attention extrême : ils venaient d’une culture médiévale de raffinés enlumineurs et vivaient une période pleine de nouveautés, marquée aussi par la découverte du Nouveau Monde.
En cette époque de changements énormes, les artisans hautement spécialisés des Flandres se regroupèrent en corporations, les marchands s’enrichirent grâce aux nouvelles routes et la bourgeoisie naissante acquit toujours plus de pouvoir.
Ça ne te rappelle pas un peu la Renaissance italienne ?
Comme en Italie en effet, les nouveaux symboles de statut de la bourgeoisie devinrent inévitablement les œuvres d’art. On se mit à commander et à vendre des portraits privés, destinés à la riche bourgeoisie, très différents des commandes ecclésiastiques à but votif qui peuplaient les églises.
Mais je n’ai pas cité l’Italie par hasard.
Tu seras surpris d’apprendre que, malgré les distances énormes et les moyens de l’époque, les contacts entre les Flandres et l’Italie étaient très fréquents, et pas seulement de nature commerciale.
J’ai été frappée d’apprendre que Raphaël échangeait des dessins avec Dürer et que Léonard s’inspira même des peintres flamands pour certains paysages de ses tableaux.
Savais-tu que les artistes les plus importants de Bruges connaissaient même les fresques de la chapelle Sixtine ?
Cela paraît impossible, mais à l’époque bien peu de gens pouvaient se permettre de voyager des Flandres jusqu’en Italie. C’est grâce aux gravures sur bois qui circulaient dans toute l’Europe que les artistes purent connaître les fresques de Michel-Ange en très peu de temps et s’en inspirer. L’inverse est vrai aussi : à la Gemäldegalerie de Berlin, comme au Louvre et aux Offices, les panneaux flamands sont aujourd’hui conservés à côté des chefs-d’œuvre italiens, témoignant de combien les deux écoles se regardaient mutuellement.
Comme toujours, là où les cultures se croisent, il ne peut que naître quelque chose de magnifique !
Et c’est ici, dans les Flandres, que les fameux primitifs flamands fondèrent un style de peinture novateur, apportant une véritable révolution dans le monde de l’art.
Tu veux savoir que voir dans les Flandres et découvrir ces œuvres magnifiques ?
Je te raconte à présent 8 lieux où découvrir le meilleur de l’art flamand !
1 – Le port de Bruges
Tu as sûrement entendu parler de Bruges des centaines de fois. On l’appelle la Venise du Nord pour ses canaux et son atmosphère absolument romantique, mais cette ville a vraiment beaucoup plus à offrir que des vues à couper le souffle et de romantiques promenades en barque.
J’ai eu la chance de visiter Bruges avec une guide locale, née et grandie là-bas, qui m’a montré la partie la moins touristique de la ville, celle faite de canaux et de petits ponts silencieux. Mais la ville n’a pas toujours été telle que tu la vois aujourd’hui.
Savais-tu que Bruges était l’un des plus grands ports d’Europe ?
Je n’en avais pas la moindre idée, mais le cœur de la vie citadine à Bruges se trouvait précisément là où se dresse aujourd’hui la statue de Van Eyck, l’un des plus importants peintres flamands de la région.
Les Flandres étaient en effet une zone très riche pour le commerce : par ici passaient soies, vin, huiles parfumées, on exportait dentelles et œuvres d’art. On achetait des matières premières précieuses, des diamants bruts, du chocolat et d’exotiques marchandises venues des Amériques.
Parmi les choses à voir à Bruges je te conseille une promenade à courte distance du port, où l’on trouve encore aujourd’hui les « maisons » des différentes nations.
Que sont-elles ?
Il s’agissait de petites ambassades où les riches marchands qui arrivaient à Bruges pouvaient loger, conclure des accords et entendre la messe dans leur propre langue. On y trouve la maison des Espagnols, des Allemands, des Vénitiens, des Florentins et des Génois, pour ne citer que les plus importantes.
Chacune de ces demeures était adaptée aux marchands de cette nation précise et offrait des services taillés sur mesure pour leurs besoins.
Les décorations, en partie encore visibles, affichent l’identité culturelle de ces marchands, et tout était organisé pour favoriser le commerce. Devant les bâtiments se trouvaient les comptoirs de change, où l’on obtenait des lettres de change, où l’on s’accordait et où l’on décidait des routes.
Aujourd’hui il est difficile d’imaginer le port de Bruges grouillant de marchands, de marins et d’ouvriers de nationalités diverses. Malgré la grande quantité de touristes qui choisissent de voyager dans les Flandres, l’atmosphère de la ville semble plutôt calme et silencieuse.
Si tu veux un avant-goût authentique de la vie à Bruges, un marché typique remplit le Markt chaque semaine d’étals de toutes sortes. Et si tu as envie de te faire raconter la ville des marchands et des peintres tout en la traversant, une visite guidée à pied de Bruges est la meilleure façon de ne pas passer à côté des bonnes anecdotes (les musées dont je te parlerai plus bas, en revanche, coûtent peu et ont rarement la file).
C’est précisément dans ce décor que, il y a des siècles, travaillèrent les artistes des Flandres.
2 – Le Groeningemuseum : le Jugement de Cambyse
À ce stade tu voudras savoir où trouver les tableaux flamands à Bruges. Je te conseille de te rendre au Groeningemuseum, le musée des beaux-arts qui embrasse une longue période, du Moyen Âge au XXe siècle.
L’une des parties les plus émouvantes est justement celle consacrée aux peintres flamands : à côté des chefs-d’œuvre de Van Eyck tu trouveras d’énormes retables commandés par le gouvernement de la ville et encore en excellent état.
Mais parmi les choses à voir à Bruges il y en a une qui m’a particulièrement frappée. Il s’agit du Jugement de Cambyse de Gerard David, deux grands panneaux peints en 1498.
Pourquoi est-il spécial ?
L’œuvre raconte plusieurs scènes à la fois, presque comme une bande dessinée moderne. C’est la légende transmise par l’historien grec Hérodote : le roi perse Cambyse découvre que le juge Sisamnès s’est laissé corrompre et le condamne à être écorché vif. Sur le siège du tribunal, où son fils s’assiéra comme successeur, on tend ensuite, en guise d’avertissement, sa peau arrachée de son corps.
Aussi cruelle et effrayante que soit la scène, elle prend un sens moral évident si l’on songe que cette œuvre fut peinte exprès pour la salle de justice de l’hôtel de ville de Bruges : un rappel adressé aux échevins, les magistrats de la ville qui y administraient la justice chaque jour. David situe tout dans la Bruges de son temps, avec les édifices et les vêtements de l’époque.
La richesse des détails que tu peux admirer dans le Jugement de Cambyse ne fait que souligner l’immense étude des peintres flamands qui y travaillèrent, et la minutie de détails pour laquelle ils sont célèbres dans le monde entier.
3 – Le Groeningemuseum : la Vierge au chanoine van der Paele
Une autre œuvre qui te coupera le souffle est la Vierge au chanoine van der Paele de Van Eyck, peinte vers 1434-1436.
La scène, située dans une église de Bruges, paraît assez ordinaire : la Vierge trône avec l’Enfant, entourée de deux saints et du donateur agenouillé.
Ce qui t’étonnera, une fois encore, ce sont les détails.
Saint Georges, protecteur du chanoine, porte une armure si joliment peinte que l’on distingue même les mailles de la cotte. Le portrait du donateur est si précis que les spécialistes ont même tenté d’en diagnostiquer les maladies : à partir des artères temporales gonflées et des doigts raidis, certains médecins ont supposé une forme de rhumatisme avec artérite temporale, et les lunettes qu’il tient à la main trahissent une vue déjà faible.
En t’approchant tu pourras même remarquer les franges du tapis, peintes soigneusement une par une.
La précision des détails dont sont capables les artistes flamands est stupéfiante.
4 – L’hôpital Saint-Jean à Bruges
À courte distance du Groeningemuseum se dresse l’ancien hôpital Saint-Jean de Bruges (Sint-Janshospitaal). Ce bâtiment se trouve non seulement dans l’une des plus belles ruelles de Bruges, mais conserve aussi plusieurs œuvres de Memling.
Une fois encore ce sont les détails qui surprennent : remarque le miroir convexe derrière la Vierge dans le Diptyque de Maarten van Nieuwenhove (1487), où les deux figures se reflètent, et la décoration des étoffes, rendue avec une telle minutie qu’elles semblent réelles.
Tu veux connaître la partie la plus amusante de ce lieu ?
Repérer les objets de l’époque cachés minutieusement dans les tableaux des peintres flamands ! Des vêtements aux objets de la vie quotidienne, tu te retrouveras plongé dans le paysage du temps.
As-tu remarqué la grue en bois derrière le trône de la Vierge dans le triptyque du Mariage mystique de sainte Catherine (qui fait partie du grand Triptyque de saint Jean, 1479) ? Il devait y en avoir d’identiques au port de Bruges, à l’époque de Memling ! Et si tu as le temps, cherche aussi la célèbre Châsse de sainte Ursule, l’un des trésors du musée.
5 – Le musée du trésor de la cathédrale
Quand je visite une ville, il y a toujours un lieu que je ne peux pas laisser filer. C’est en général là que se trouvent les plus beaux chefs-d’œuvre de l’art et de l’orfèvrerie médiévaux.
Tu veux savoir lequel ?
Ce sont les magnifiques musées du « trésor » de la cathédrale !
Parmi les choses à voir à Bruges je ne peux donc que te conseiller le trésor de la cathédrale Saint-Sauveur (Sint-Salvatorskathedraal), où se trouvent quantité d’objets et d’ornements liturgiques, ainsi que de nombreuses peintures.
Des retables de familles fortunées, de corporations et de l’Église : tous nous donnent la possibilité d’entrevoir la vie dans les Flandres durant ses siècles d’or.
Le résultat est un voyage encore plus complet dans l’art des peintres flamands !
6 – Bruegel à Bruxelles
Le tour des Flandres ne se termine certainement pas à Bruges !
Après avoir visité cette ville côtière, je suis allée à Bruxelles, où j’ai retracé les lieux dans lesquels vécut Bruegel : à partir du quartier du Sablon et de l’église Notre-Dame de la Chapelle, où en 1563 il épousa Mayken Coecke et où il est aujourd’hui enterré, dans le transept, sous un monument funéraire.
Parmi les choses à voir à Bruxelles il y a aussi la maison de Bruegel, dans la rue Haute du quartier populaire des Marolles : l’artiste y passa les dernières années de sa vie et, bien que l’intérieur ne se visite pas aujourd’hui (le projet de la transformer en musée est encore suspendu), elle peut être admirée de l’extérieur.
J’ai trouvé la statue de Bruegel à Bruxelles très originale : ici l’artiste semble peindre le cadre d’un tableau invisible, aussi visionnaire que ses propres œuvres.
7 – Le musée des Beaux-Arts à Bruxelles
Si tu te demandes quels musées visiter à Bruxelles, ne laisse surtout pas filer les Musées royaux des Beaux-Arts (les Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique). On y conserve des chefs-d’œuvre des époques les plus diverses, des panneaux médiévaux aux toiles de Rembrandt, jusqu’à l’art du XIXe et du XXe siècle.
Dans la section consacrée aux maîtres anciens (l’Oldmasters Museum) les œuvres commencent au Moyen Âge et t’accompagnent dans l’évolution du style et la découverte de la culture flamande. On va des retables à fond d’or d’inspiration byzantine aux extraordinaires visions de Bosch et de Bruegel.
De Rogier van der Weyden au mystérieux Maître de la Légende de sainte Ursule, de Bosch à Lucas Cranach, les tableaux des peintres flamands deviennent toujours plus denses de détails et toujours plus chargés de significations morales.
Je pourrais y rester des heures, en me plongeant dans les plus petits détails.
8 – Les tableaux de Bruegel à Bruxelles
Les Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique possèdent quelques œuvres importantes liées à Bruegel l’Ancien. Tu y trouveras des toiles comme le Paysage avec la chute d’Icare, le Paysage d’hiver avec patineurs et trappe aux oiseaux (1565) et La Chute des anges rebelles (1562).
Une curiosité que peu connaissent concerne justement le célèbre Paysage avec la chute d’Icare : longtemps considéré comme l’unique preuve de Bruegel sur toile, les spécialistes le tiennent aujourd’hui pour une bonne copie ancienne d’après un original perdu du maître, peinte peut-être vers 1600. La composition, toutefois, est très probablement la sienne : ce paysan qui continue de labourer tandis que, dans un coin, deux jambes disparaissent dans la mer est une image d’une force saisissante sur l’indifférence du monde face à la tragédie.
Tu veux savoir laquelle est ma préférée ?
L’œuvre la plus belle de Bruegel par excellence est La Chute des anges rebelles, celle-ci bien autographe : des éléments réels, fantastiques et allégoriques se mêlent dans une danse tourbillonnante de couleurs et d’émotions, parmi des créatures monstrueuses dignes de Bosch. Du premier paysage enneigé de l’histoire de l’art à un proverbe transposé en peinture, dans les salles de Bruegel des scènes de la vie quotidienne s’entrelacent à des visions et à des allusions à la culture de l’époque.
Avant de partir pour les Flandres
Si tu es sur le point de faire un voyage dans les Flandres, le site de l’office de tourisme VisitFlanders est un bon point de départ pour les horaires et les billets des musées, qui coûtent en général peu et ont rarement la file.
Et si tu aimes les peintres flamands, au-delà de Bruges et de Bruxelles prévois une étape à Gand et à Anvers. À Gand, dans la cathédrale Saint-Bavon, se trouve le Retable de l’Agneau mystique des frères Van Eyck, l’une des peintures les plus importantes de toute l’histoire de l’art : sa restauration, commencée en 2012, est encore en cours (la dernière phase, sur le registre supérieur, se poursuit jusqu’en 2027), mais le polyptyque est exposé dans un nouvel espace dédié à l’intérieur de la cathédrale, et le visage restauré de l’agneau a fait parler le monde entier. Anvers, quant à elle, est la ville de Rubens, avec sa maison-atelier et les grands retables de la cathédrale Notre-Dame.
Bref, voyager dans les Flandres est une expérience qui, à coup sûr, ne t’ennuiera pas.
Et toi, lequel de ces chefs-d’œuvre flamands aimerais-tu voir en premier ?
