En el cruce de la via del Quirinale con la via delle Quattro Fontane, donde el tráfico no para nunca y cuatro fuentes del siglo XVII se apoyan en las esquinas de los edificios, hay una fachada que se mueve. Avanza y retrocede como una tela tensada, y sobre la puerta lleva una fecha esculpida: MDCLXVII, 1667.
Es la iglesia de San Carlo alle Quattro Fontane, que en Roma todo el mundo llama San Carlino. Es el primer edificio que Francesco Borromini construyó solo, y también la obra que seguía abierta cuando murió.
Cien metros más allá, en la misma calle, está Sant’Andrea al Quirinale de Bernini. Las dos iglesias se miran de cerca, y puestas una junto a otra cuentan el barroco romano mejor que cualquier manual.
Esta, sin embargo, se visita en veinte minutos y no cuesta nada.
Lo pequeña que es en realidad
La iglesia mide unos veinte metros de largo por doce de ancho. Son las dimensiones de un piso grande, no de una iglesia romana.
De ahí viene el diminutivo cariñoso con el que la conoce todo el mundo, y de ahí viene también la comparación que las fuentes repiten desde siempre: su superficie cabría dentro de uno de los cuatro pilares que sostienen la cúpula de San Pedro. Es una manera de hablar, no una medición, pero dice más que cualquier cifra: lo que en el Vaticano es un trozo de muro aquí es un edificio sagrado entero con su cúpula.
¿Por qué un arquitecto de casi treinta y cinco años acepta un encargo tan pequeño? Los comitentes eran los trinitarios descalzos españoles, una orden sin dinero. Borromini se ofreció a trabajar para ellos sin cobrar, porque después de años dibujando para otros esta era la ocasión de firmar algo con su propio nombre.
El resultado es que los materiales son pobres tanto por elección como por necesidad: ladrillo, travertino, estuco. Ni un mármol de color, ni un dorado que atraiga la mirada. En una ciudad que en esos mismos años se llenaba de mármoles polícromos, era casi una declaración.
La obra que le atraviesa la vida
El encargo llega en 1634. Los edificios del convento y el claustro van antes que la iglesia, porque los frailes tenían que vivir allí mientras tanto; la iglesia se construye entre 1638 y 1641 y se consagra en 1646.
Después ocurre algo que conviene tener en mente mientras miras la fachada: durante más de veinte años esa fachada no existe. Borromini se pone con ella solo en 1664, al final de su vida, y en 1667 muere antes de verla acabada.
Quien la termina, siguiendo sus dibujos, es su sobrino Bernardo Borromini, que trabaja en ella durante la década siguiente; la estatua de san Carlos Borromeo entra en la hornacina central hacia 1680.
Así que la fecha esculpida bajo la cornisa, ese 1667 que se lee desde la calle, es a la vez el año en que se terminó el cuerpo inferior y el año de su muerte.
Por qué parece más alta de lo que es
Entras, y la primera impresión es la de un espacio más grande de lo que prometía el exterior. ¿Cómo hace una iglesia de doce metros de ancho para no parecer estrecha?
El interior es todo blanco: ningún color fragmenta las superficies, así que el ojo lee el espacio como un bloque único. La planta no es un círculo ni una cruz, sino un óvalo obtenido plegando los muros, y los muros no se están quietos: entran y salen, con columnas que los acompañan en vez de dividirlos.
Luego está la cúpula, y es la razón para entrar. Es ovalada, y sus casetones no son todos iguales: cruces, hexágonos y octógonos que encajan entre sí y se van haciendo pequeños a medida que suben hacia la linterna. Ese es el truco que estira la cúpula hacia arriba.
La luz llega de la linterna y de unas ventanas que no se ven, escondidas detrás del borde del óvalo: la cúpula parece iluminarse sola.
Mírala un minuto entero con la cabeza hacia atrás. Es lo que más se pierden los visitantes, porque entran, dan la vuelta a la sala en treinta segundos y salen.
El claustro, donde se entiende el método
De la iglesia se pasa al claustro, y es aquí donde el método de Borromini se lee sin necesidad de explicaciones.
El patio es minúsculo. Un claustro normal tendría cuatro ángulos rectos, y en un espacio tan estrecho esas esquinas habrían parecido una jaula. Borromini las achaflana: en las esquinas las columnas se desplazan en diagonal y el perímetro se convierte en un octógono alargado, de modo que la mirada corre en vez de chocar.
Las columnas son sencillas, el pretil del piso superior alterna balaustres derechos e invertidos, y en el centro hay un pozo. No hay un solo material precioso en todo el patio.
La cripta y la tumba que nunca usó
Bajo la iglesia está la cripta, que repite la planta de arriba con bóvedas bajas y muros excavados por hornacinas. Es tan blanca como la iglesia y está casi siempre vacía: una tarde de entre semana puedes quedarte solo allí.
En un lado se abre una pequeña capilla octogonal. Borromini la había pensado para su propio enterramiento.
Nunca acabó allí. La noche del 1 de agosto de 1667, tras meses difíciles, se hirió con su propia espada, y murió la mañana del 2 de agosto, después de dictar sus últimas voluntades. Pidió ser enterrado en otra iglesia, San Giovanni dei Fiorentini, en la misma tumba de Carlo Maderno: el pariente que lo había llevado a Roma de joven y le había enseñado el oficio.
Encima de su primera obra queda, por tanto, una sala vacía que lo esperaba.
Información práctica
Datos verificados el 30 de agosto de 2026 en la web de la iglesia, a cargo de los trinitarios.
Entradas. La entrada es libre. Dentro hay un cepillo para donativos destinados al mantenimiento, que aquí no es un detalle: la comunidad es pequeña y el edificio es frágil.
Horarios. Entre semana de 10:00 a 13:00 y de 15:00 a 17:00 de octubre a abril, y de 16:00 a 19:00 de mayo a septiembre. El fin de semana la iglesia está cerrada a las visitas; la misa dominical es a las 11:00. Los grupos que quieran entrar fuera de horario tienen que pedirlo con antelación desde la web.
Qué se visita. Iglesia, sacristía, claustro y cripta. El aforo es de unas cuarenta y cinco personas, así que en temporada alta puede tocar esperar unos minutos fuera.
Audioguía. Se escucha desde el móvil, sin alquilar nada.
Cómo llegar. Via del Quirinale 23. La parada de metro más cómoda es Barberini (línea A), desde donde se sube por la via delle Quattro Fontane en cinco minutos. Desde Repubblica es la misma distancia por el otro lado.
Cuánto tiempo. Veinte minutos para iglesia, claustro y cripta sin correr. Una hora si añades Sant’Andrea al Quirinale, que está en la misma calle.
Cuándo ir. A primera hora de la tarde, cuando la luz entra por la linterna y la cúpula se despega del resto.
Doscientos metros más abajo, en la misma via delle Quattro Fontane, está el Palazzo Barberini: la obra en la que Borromini había trabajado como colaborador y donde dejó su escalera helicoidal, hoy Galería Nacional de Arte Antiguo, con la Fornarina de Rafael y dos Caravaggio. La entrada se puede reservar por internet.
Qué ver en los alrededores
A cien metros, en la misma calle, está Sant’Andrea al Quirinale de Bernini: misma época, misma vía, presupuesto y resultado opuestos. Es la comparación que cuenta las curiosidades sobre Bernini y Borromini mejor que cualquier anécdota.
Bajando hacia la plaza Barberini están el Palazzo Barberini y sus obras, la Fuente del Tritón y la Fuente de las Abejas, todas en un radio de trescientos metros.
Al otro lado del centro, en la Piazza Navona, están la Fuente de los Cuatro Ríos y la fachada de Sant’Agnese in Agone, donde Bernini y Borromini volvieron a trabajar a pocos metros el uno del otro.
Créditos fotográficos. Fachada: Alexkom000, CC BY 4.0. Cúpula: Fiat 500e, CC BY-SA 4.0. Claustro y cripta: Livioandronico2013, CC BY-SA 4.0. Todas desde Wikimedia Commons.
