A doscientos metros de Termini, Palazzo Massimo alle Terme tiene el aspecto de un ministerio decimonónico. Dentro guarda, sin embargo, un púgil griego herido, un jardín pintado para una estancia subterránea y el cuerpo de una niña romana enterrada con su muñeca de marfil.
Es el museo en el que la Roma antigua deja de ser un conjunto de muros y nombres leídos en los carteles del Foro. Aquí puedes mirar a los emperadores a los ojos, entrar en las habitaciones que decoraban sus casas y encontrar los objetos que dejaron junto a una niña en el siglo II.
Las ocho obras de esta guía recorren ese trayecto, desde la Grecia antigua hasta la vida privada de la Roma imperial. El primer encuentro es con un atleta que no celebra la victoria, sino el instante en que acaba de terminar el combate.
¿Cuál de los dos bronces griegos de esta sede es el que casi nadie busca?
Empezamos.
1. El Púgil en reposo
Empezamos por la planta baja, por la pieza que justificaría el viaje aunque el resto del museo estuviera cerrado.
El Púgil en reposo es un bronce griego original de la segunda mitad del siglo IV a. C., de 128 centímetros de altura: no una copia romana en mármol, sino la estatua fundida por su autor, a la cera perdida, en ocho secciones ensambladas después. De bronces griegos originales, en Italia, han sobrevivido poquísimos, y entre ellos están los Bronces de Riace, fundidos con la misma técnica siglo y medio antes.
Míralo antes de leer la cartela. Un hombre desnudo está sentado sobre una roca, los antebrazos apoyados en los muslos, las manos todavía cerradas dentro de los cestos de cuero del pugilato, la cabeza vuelta hacia atrás y hacia arriba, a la derecha, como si alguien acabara de llamarlo. La nariz está aplastada, las orejas deformadas, las órbitas vacías, y la barba rizada le cubre una mejilla hinchada.
¿Por qué este atleta no se parece a ningún otro atleta antiguo?
El autor no representó a un vencedor. No hay corona, no hay gesto de triunfo, no hay público: hay un hombre que acaba de terminar de combatir y que levanta los ojos sin responder.
Hay además un detalle técnico que explica por qué los arqueólogos discuten sobre esta estatua desde hace siglo y medio. Las gotas de sangre de las heridas no están pintadas ni incisas: son incrustaciones de cobre, un metal de color distinto insertado en el bronce, y se reconocen en el hombro derecho, en el antebrazo, en los cestos y en el muslo. También los labios y las cicatrices de la cara se fundieron aparte y se aplicaron. Se ven mejor si te mueves al lado derecho, hacia el que apunta la cabeza.
La estatua reapareció en marzo de 1885 en el Quirinal, junto al convento de San Silvestro, a seis metros de profundidad, apoyada sobre un capitel dórico. No la habían tirado: la habían escondido con cuidado, probablemente para salvarla de las fundiciones.
2. El Príncipe helenístico, el bronce que nadie busca
En la misma excavación de 1885, hecha en el Quirinal durante las obras del Teatro Nazionale y probablemente dentro de los restos de las Terme di Costantino, salió un segundo bronce griego original. Está a pocos pasos del primero, y delante no se para casi nadie.
El llamado Príncipe helenístico representa a un joven desnudo, según la convención heroica de la escultura griega, apoyado con la mano izquierda en una larga asta cuya punta se ha perdido. No sabemos quién es: el nombre que lleva es una definición de conveniencia, y las propuestas van desde un soberano helenístico, quizá Átalo II, hasta un griego que combatió contra los romanos.
Lo importante de esta sala no es solo la estatua, sino el hecho de que dos bronces griegos originales aparecieran en la misma excavación, en Roma y el mismo mes. Sobreviven tan pocos porque el metal se refundía; aquí hay dos, y llegaron juntos porque alguien, en un momento de crisis, decidió enterrarlos en vez de venderlos al peso.
3. El jardín pintado de la villa de Livia
En la segunda planta, la de los frescos arrancados, hay una habitación que no es una habitación: es un jardín.
Las paredes vienen de una estancia subterránea de la villa de Livia en Prima Porta, la casa de campo de la mujer de Augusto, y son del siglo I d. C. A lo largo del borde inferior corre una fina franja de hierba, y justo encima un murete rosa, con el motivo calado grabado en su cara y pequeños arbustos al pie. Detrás del murete la vegetación se espesa y se mezcla: frutales con los frutos amarillos y rojos todavía reconocibles en las ramas, flores, pájaros de especies distintas, algunos posados, otros en vuelo sobre el fondo claro. Arriba, el borde del fresco está arrancado e irregular.
¿Para qué servía pintar un jardín bajo tierra?
Para devolver a esa habitación exactamente lo que le faltaba. La estancia estaba enterrada, así que era oscura y fresca, un refugio del verano romano: pintarla como un jardín significaba dar luz y verde a quien se refugiaba allí precisamente para no tenerlos. Es un trampantojo, pero responde al clima antes que al gusto.
Mira la profundidad. El pintor ha resuelto los planos más lejanos más difuminados y más fríos de color, un procedimiento que suele atribuirse a la pintura de paisaje mucho más tardía. Los frescos se arrancaron en 1951 y se trajeron aquí; en la villa, hoy, hay reproducciones fieles.
4. Los frescos de la villa de la Farnesina
En la misma planta, unas salas más allá, están las pinturas de otra casa: la villa romana de la Farnesina, encontrada en la Lungara bajo la villa quinientista cuando se construían los muros de contención del Tíber.
Aquí el registro cambia del todo. El jardín de Livia es un muro que se abre; estos son muros que se cierran, con particiones arquitectónicas fingidas, recuadros, frisos menudos y figurillas pintadas con la punta del pincel. Son dos maneras opuestas de resolver el mismo problema, la pared de una casa rica, y la sala las pone a pocos metros de distancia.
Atención al nombre: esta es una villa romana antigua, y no tiene nada que ver con la Colección Farnesina del Ministerio de Asuntos Exteriores italiano, que reúne arte contemporáneo. Dos cosas distintas con el mismo nombre, en la misma ciudad.
5. El Discóbolo Lancellotti, vendido y devuelto
En la primera planta está la estatua con la historia reciente más dramática del museo.
El Discóbolo Lancellotti es una copia romana en mármol del Discóbolo de Mirón, el bronce griego perdido de hacia el 455 a. C. Es la mejor copia que existe, y la única que conserva la cabeza en la posición original, girada hacia el disco.
En junio de 1938 fue vendido a la Alemania nazi por cinco millones de liras. Formalmente fue una venta privada entre Hermann Göring y el príncipe Lancellotti; la exportación se autorizó por la presión del ministro de Asuntos Exteriores Galeazzo Ciano, en contra del parecer del Consejo superior de las ciencias y las artes. La estatua partió hacia la Gliptoteca de Múnich.
¿Y después?
Terminó la guerra, y Rodolfo Siviero, el historiador del arte al que Italia encargó recuperar las obras dispersadas por el conflicto, convenció a las autoridades militares aliadas de que la obra se había adquirido ilegalmente aprovechando la alianza entre dos regímenes. El Discóbolo volvió a Italia el 16 de noviembre de 1948, junto con otras treinta y ocho obras maestras exportadas ilegalmente.
Ten presentes las dos fechas mientras lo miras, 1938 y 1948, porque son también la mejor introducción al Museo del Arte Rescatado, que está a cinco minutos de aquí y que tu misma entrada abre. Devolver los bienes sustraídos no es un tema reciente: es un trabajo que Italia hace desde hace ochenta años.
6. El Augusto Pontífice Máximo
También en la planta baja, en medio de los retratos imperiales, está la estatua que muestra al primer emperador en el cargo religioso más alto de Roma.
El Augusto de via Labicana, encontrado en 1910 en las laderas del Opio, a lo largo de la calle que le da nombre, retrata a Augusto en toga con un pliegue de la tela tirado por encima de la cabeza: es el gesto ritual del sacrificio, que el pontífice máximo cumplía con la cabeza cubierta. El brazo derecho, hoy roto, sostenía con toda probabilidad la patera con la que se vertía el vino. No es un emperador en armas ni un dios: es un sacerdote en funciones. La estatua es una copia de época tiberiana de un retrato elaborado a caballo entre el siglo I a. C. y el I d. C.
¿Por qué Augusto se hizo retratar justo así?
Su poder se construyó también con imágenes, y cada imagen decía una cosa precisa. Recorre despacio las salas de los retratos imperiales que vienen después y mira las caras: narices torcidas, mentones huidizos, calvicies, esculpidos sin piedad. Después de esas caras, los nombres que lees en las cartelas del Foro Romano y el Palatino dejan de ser solo nombres.
7. El sarcófago de Portonaccio
En la primera planta, la pieza más concurrida del museo: una caja de mármol datable hacia el 180 d. C., encontrada en 1931 en la zona de Portonaccio, en Roma.
En el frente se amontonan decenas de figuras, romanos y bárbaros, caballos, escudos, cuerpos caídos bajo los cascos, en un relieve tan profundo que en varios puntos el mármol está excavado hasta despegarse del fondo. Acércate y mira dónde termina la piedra: bajo las cabezas y bajo las patas de los caballos hay vacío, y la sombra que sale de ahí es parte de la escultura.
El detalle que merece pararse es el rostro del general a caballo en el centro de la refriega, que está sin facciones: las caras de los personajes principales quedaron inacabadas, a la espera de los rasgos del difunto, que nunca se esculpieron. La cara sigue lisa en medio de cientos de detalles terminados al milímetro. El hombre enterrado fue quizá un oficial de las campañas germánicas y sármaticas de Marco Aurelio.
8. La momia de Grottarossa
La última obra está en los sótanos, y es la que recordarás durante años.
El 5 de febrero de 1964, en el kilómetro 13,6 de la via Cassia se encontró, en un vertedero, el cuerpo momificado de una niña de ocho años, ido a parar allí junto con su sarcófago. Es la momia romana mejor conservada que tenemos, y se remonta a mediados del siglo II d. C.
Los padres la hicieron momificar: una práctica egipcia, carísima y fuera de la tradición, que en Roma no se usaba. Luego le pusieron al lado el ajuar, y es esa la parte que rompe: una túnica de seda china, un collar de oro con zafiros, pendientes y un anillo de oro con una Victoria alada grabada, vasitos de ámbar, amuletos, y una muñeca de marfil articulada de 16,5 centímetros, con brazos y piernas móviles.
El sarcófago, de mármol blanco con mascarones en las esquinas, lleva una escena de caza del ciervo inspirada en el episodio de Eneas y Dido del cuarto libro de la Eneida.
De ese cuerpo los estudiosos han sacado datos sobre la salud, la alimentación y las enfermedades de una niña romana del siglo II: una persona real de la que no conocemos el nombre. La momia se expone en una vitrina de temperatura y humedad controladas, con luz filtrada: por eso la sala está oscura y en silencio.
Las otras tres sedes incluidas en la entrada
La entrada que tienes en la mano no se agota aquí: las demás sedes están a quince minutos una de otra. Cada una responde a una pregunta distinta, así que conviene saber antes qué contienen.
- Palazzo Altemps, detrás de Piazza Navona, alberga las colecciones de antigüedades de los nobles romanos, ante todo la Ludovisi, dentro de un palacio renacentista con las habitaciones pintadas al fresco: es la única sede en la que las estatuas no están alineadas en salas de museo.
- Terme di Diocleziano, justo enfrente de este palacio, es el mayor complejo termal de la Roma antigua, con el claustro atribuido a Miguel Ángel y las salas de las inscripciones latinas.
- Museo del Arte Rescatado, en el Aula Octogonal de las termas, expone por turnos las obras recuperadas del tráfico ilícito y devueltas a Italia, y se ve en media hora.
El itinerario que mantiene juntas las cuatro sedes lo he contado en el artículo sobre el Museo Nacional Romano.
Información práctica
Datos verificados el 13 de septiembre de 2026 en la web oficial del Museo Nacional Romano. Antes de salir vuelve a comprobarlo en museonazionaleromano.it: precios y horarios cambian, y en este artículo llevan la fecha de arriba.
La sede cerrada. La Crypta Balbi, quinta sede del museo, está temporalmente cerrada al público sin fecha de reapertura declarada. La entrada única la incluye todavía sobre el papel: quien la compra esperando cuatro sedes encuentra tres más el Aula Octogonal. Mejor saberlo antes de pagar que después.
Entradas. No existe un acceso solo para la sede de Palazzo Massimo: se compra la entrada única del Museo Nacional Romano, que cuesta 15 euros la general y 2 euros la reducida, reservada a los ciudadanos de la Unión Europea de entre 18 y 25 años. El billete permite un acceso a cada sede dentro de la semana siguiente a la primera entrada. Quien tiene un billete concertado del circuito Musei in rete paga 10 euros. Existe también la MNR Card, que cuesta 30 euros la general y 20 euros la reducida y da accesos ilimitados durante un año desde el primer uso. Las entradas no son reembolsables en ningún canal oficial.
Horarios. La sede abre de martes a domingo, 9:00-19:00, y la última entrada es a las 18:00. El museo permanece cerrado los lunes.
Gratuidades. La entrada es gratuita el primer domingo de mes; las demás condiciones de gratuidad están publicadas en la web oficial y conviene leerlas antes de ponerse en la cola, porque cambian.
Cómo llegar. Las líneas de metro A y B paran en Termini, y desde allí se camina tres minutos. La entrada está en largo di Villa Peretti 2, en el lado de Piazza dei Cinquecento.
Cuánto tiempo pide. Las ocho obras de este artículo ocupan hora y media si se camina con paso rápido entre los cuatro niveles. Calcula dos horas y media si quieres también el monetario y las salas de los retratos imperiales, que son la parte en la que este museo da lo mejor.
Las exposiciones temporales. El programa en curso en esta sede, con las fechas, lo actualizo cada mes en la tabla de las exposiciones en Roma. Este artículo cuenta la colección permanente, esa tabla dice qué se añade hoy.
Si prefieres tener la entrada ya en el bolsillo, puedes reservar online el acceso al Museo Nacional Romano y comprobar las franjas disponibles. Aquí la cola no es el problema principal: la ventaja es tener el acumulativo listo y no volver a comprarlo en cada sede.
Qué ver alrededor
Este museo contiene lo que se ha sacado de los yacimientos arqueológicos, y por eso funciona mejor si lo combinas con un yacimiento vaciado.
La conexión más fuerte es con el Foro Romano y el Palatino: allí ves los contextos sin los objetos, aquí los objetos sin los contextos. Lo mismo vale para Ostia Antica. Los Museos Capitolinos cuentan en cambio la otra mitad de la historia, porque son la colección pública más antigua del mundo, nacida de las donaciones de los papas, mientras que esta es la colección del Estado unitario, nacida de las excavaciones.
Si sales y cruzas la plaza estás delante de las Terme di Diocleziano, que tu entrada ya abre. Si te apetece pintura en vez de mármol, a veinte minutos de metro está Palazzo Barberini, con dos Caravaggio y La Fornarina.
Créditos fotográficos: fachada de Palazzo Massimo de Wolters M. (CC BY-SA 4.0); Púgil en reposo de Livioandronico2013 (CC BY-SA 4.0); frescos de la villa de Livia de Carole Raddato (CC BY-SA 2.0), todas de Wikimedia Commons.
