En el lungotevere, dentro de una caja de cristal y travertino blanco, hay un paralelepípedo de mármol alto como una habitación, cubierto de figuras por todos los lados. Dentro, subiendo unos escalones, hay un altar.
Ese es el Ara Pacis Augustae, el monumento romano más difícil de mirar bien: casi todo el mundo lo atraviesa en diez minutos convencido de que es una escultura. No lo es. Es un texto, y cada lado dice una cosa concreta: las figuras no son decoración, son una lista de personas, algunas reconocibles por su nombre.
Los seis relieves de esta guía son los seis capítulos de ese texto, en el orden en el que conviene leerlos, y al final encontrarás la historia de cómo este altar se volvió a poner en pie dos veces en un siglo.
¿Cómo se lee un monumento que fue proyectado para ser leído?
Empezamos.
El altar, y dónde estaba de verdad
El 4 de julio del 13 a. C. el Senado decretó la construcción de un altar a la Paz por el regreso de Augusto de las campañas de Hispania y de la Galia. La consagración llegó el 30 de enero del 9 a. C., que era también el cumpleaños de Livia, la mujer del emperador.
El altar no estaba aquí. Se levantaba en el Campo de Marte, a una milla romana del pomerio, el límite sagrado más allá del cual los generales dejaban los poderes militares al volver. No era un sitio cualquiera: la paz de la que habla el monumento es la que sigue al regreso de un general.
El monumento que ves hoy está a unos cientos de metros del punto original, en el lungotevere: lo trajeron aquí en el siglo XX, y la historia de esa mudanza la tienes al final.
1. La procesión del lado sur
Empieza por el costado largo, el que da al río, y es la parte que da sentido a todo lo demás.
Hay un cortejo de personas reales que avanzan hacia la derecha: sacerdotes, lictores, magistrados y la familia imperial. No son tipos ideales, son retratos, y el relieve está organizado según el orden de precedencia de aquellos años, en torno al 10-9 a. C.
¿Qué distingue esta procesión de una fila de personajes importantes?
Los niños. Hay niños dentro del cortejo oficial, agarrados a la ropa de los adultos, uno que se gira, otro que tira del manto del que va delante. Ningún monumento público griego habría metido niños dentro de una ceremonia de Estado. Están aquí porque el mensaje no es solo «hay paz»: es hay una dinastía, y estos son los herederos. Mira las cabezas de los adultos que se vuelven hacia ellos, y compara el ritmo con el friso del Partenón, al que el proyecto mira abiertamente.
2. La procesión del lado norte
El costado opuesto lleva la otra mitad del mismo cortejo, con más sacerdotes, magistrados y miembros de la familia.
Es la parte con más añadidos modernos: muchas cabezas se rehicieron cuando se remontaron los fragmentos. Acércate y busca las diferencias de superficie: el mármol antiguo tiene una pátina y un grano que las reintegraciones no tienen, y en cuanto el ojo le coge la medida, distingues tú solo lo que es original.
3. Eneas sacrificando, y la duda sobre su nombre
Pasa al lado oeste, el de la entrada, y mira el panel de la derecha. Un hombre maduro, con la cabeza velada, hace un sacrificio delante de un templete: la lectura tradicional es que sea Eneas, recién llegado al Lacio, sacrificando a los Penates.
El sentido del panel es genealógico. La familia de Augusto, la gens Iulia, hacía remontar su origen a Julo, hijo de Eneas: poner a Eneas en el altar de la Paz equivale a decir que el emperador desciende del fundador, y que la paz es el cumplimiento de una historia empezada mil años antes.
En las últimas décadas, sin embargo, una parte de los estudiosos ha propuesto reconocer en esa figura a Numa Pompilio, el rey sacerdote que cerró las puertas del templo de Jano, y la lectura ha ganado terreno. La cabeza velada y el gesto del sacrificio valen para los dos, así que la escena no lo resuelve: cambia en cambio el sentido del panel, y merece la pena saberlo mientras lo miras.
4. El Lupercal
Al otro lado de la entrada, a la izquierda, el panel está reducido a fragmentos, y hace falta paciencia para recomponerlo con la mirada: es el Lupercal, con Marte que asiste a la escena de la loba y de los gemelos Rómulo y Remo.
Tenlo junto al panel de Eneas, porque los dos se responden. A la derecha la descendencia troyana, a la izquierda la fundación de Roma; a la derecha la piedad religiosa, a la izquierda el origen guerrero. Quien entraba en el altar pasaba en medio de esas dos ideas, y estaba buscado.
5. La Tellus, el panel que todo el mundo fotografía
En el lado este, arriba, está el relieve más reproducido del monumento. En el centro una figura femenina se sienta con dos niños en el regazo, entre frutos y espigas, y a sus pies hay una vaca tumbada y una oveja. A los lados, dos figuras femeninas con el velo hinchado por encima de la cabeza: una sobre un monstruo marino, la otra sobre un pájaro grande.
Se la llama Saturnia Tellus, la Tierra, y se ha discutido mucho si es la Tierra, Italia, la Paz o Venus. El significado, en cualquier caso, es la prosperidad que produce la paz: animales que descansan, agua que corre, cosechas.
En el mismo lado estaba el panel con la personificación de Roma armada, hoy en gran parte perdido: quedan fragmentos mínimos, y lo que ves es en su mayor parte una reconstrucción.
6. Los roleos de acanto, y los veinte cisnes
Ahora baja la mirada. Todo el registro inferior del recinto, la mitad de la superficie del monumento, lo ocupa un friso vegetal. De las matas de acanto salen roleos que se enroscan en espirales simétricas; de ellas nacen hojas de vid, de laurel y de hiedra, y flores de especies distintas.
Es la parte que casi todo el mundo atraviesa sin pararse, y es la más sorprendente, porque está habitada. Entre las hojas están escondidos veinte cisnes con las alas desplegadas, que marcan el ritmo de la composición, y después lagartijas, ranas, serpientes dentro de un nido, caracoles, mariposas, escorpiones.
¿Por qué poner una fauna tan menuda en un monumento de Estado?
Porque dice lo mismo que los frutos de la Tellus, pero a la escala de las cosas pequeñas: donde hay paz, la naturaleza trabaja. Busca la serpiente que se acerca al nido: es uno de los poquísimos momentos de tensión de toda la decoración, y no acabó ahí por casualidad.
Sube por último los escalones y entra en el recinto. Las paredes interiores imitan una empalizada de madera con guirnaldas colgadas entre cráneos de buey, es decir, la forma provisional de un altar de campaña traducida al mármol. Sobre el altar propiamente dicho corre el friso del sacrificio anual, con las Vestales y el pontífice máximo dentro y, fuera, los camilos y los animales llevados al sacrificio.
1938, 2006, y las dos reconstrucciones
Tenemos este monumento porque se recompuso pieza a pieza, y la historia es larga de cuatro siglos.
Los primeros fragmentos salieron en 1568 debajo del Palazzo Peretti, en via in Lucina. Otros llegaron entre 1859 y 1879, y fue el arqueólogo alemán Friedrich von Duhn quien entendió que pertenecían todos al altar de Augusto. La excavación decisiva es la de 1937-1938, y para hacerla, bajo un edificio habitado, el terreno se congeló para mantenerlo firme: una técnica avanzadísima para la época.
El 23 de septiembre de 1938, cumpleaños de Augusto, el monumento remontado se inauguró en un pabellón construido por Vittorio Ballio Morpurgo junto al Mausoleo. Era una operación política declarada, dentro del bimilenario augusteo querido por el régimen fascista.
La caja actual es del arquitecto estadounidense Richard Meier: las obras empezaron en 2000 y el museo se inauguró el 21 de abril de 2006, día del Natale di Roma, con el alcalde Walter Veltroni. Fue el primer edificio contemporáneo construido en el centro histórico de Roma desde la caída del fascismo, y las polémicas fueron violentas. En 2004 el crítico Vittorio Sgarbi prendió fuego a una maqueta del proyecto en Piazza Augusto Imperatore; en vísperas de la inauguración declaró que lo haría volar por los aires, y lo definió «una gasolinera de Texas».
Hazte tu idea mirando dos cosas: la luz, porque la caja está proyectada para iluminar los relieves con la luz natural del río, y la relación con la plaza, que es la parte sobre la que la discusión no se ha cerrado nunca.
Información práctica
Datos verificados el 16 de septiembre de 2026 en la web oficial del Museo dell’Ara Pacis. Los precios y los horarios cambian: vuelve a comprobarlo antes de salir.
Entradas. La general cuesta 11 euros, la reducida 6,50 euros y es para los no residentes de entre 6 y 25 años, para quien tiene el abono anual de ATAC y para los grupos de al menos veinte personas. Gratuidades. Desde febrero de 2026 la entrada al museo es gratuita para quien reside en Roma y en la Ciudad Metropolitana, enseñando el documento de identidad; quedan excluidos de la gratuidad el espacio de las exposiciones temporales y el espectáculo multimedia L’Ara si rivela, que tienen entrada propia. Entran gratis también los niños menores de seis años y las personas con discapacidad con un acompañante, y el primer domingo de mes es gratuito para todo el mundo. Horarios. El museo abre todos los días, 9:30-19:30, y cierra solo el 1 de mayo y el 25 de diciembre. El 24 y el 31 de diciembre el horario es 9:30-14:00. La última entrada es una hora antes del cierre. El día bueno. Es uno de los poquísimos museos romanos sin cierre semanal: si tienes un lunes libre y todo lo demás está cerrado, este está abierto. Cómo llegar. La entrada está en el lungotevere in Augusta, esquina con via Tomacelli. Las paradas de metro A más cercanas son Spagna y Flaminio, las dos a unos diez minutos a pie; desde Piazza del Popolo se llega caminando por via di Ripetta. Cuánto tiempo calcular. Los seis relieves de esta guía y la vuelta completa al recinto piden una hora. Calcula media hora más si añades el espectáculo multimedia.
A partir de aquí
El altar está a pocos pasos del Mausoleo de Augusto, el monumento para el que se proyectó esta zona del Campo de Marte. Para ver los retratos de los mismos personajes que reconoces en la procesión, el sitio bueno es Palazzo Massimo alle Terme, donde está el Augusto de via Labicana.
Aquella familia gobernaba desde el Foro Romano y el Palatino, y los Mercados de Trajano, con el Museo de los Foros Imperiales, vuelven a juntar los pedazos de las plazas que los rodeaban.
Créditos fotográficos: recinto del Ara Pacis de Joel Bellviure (CC BY-SA 4.0); procesión del lado sur y friso del altar de Luciano Tronati (CC BY-SA 4.0); Saturnia Tellus de Chris Nas (CC BY-SA 4.0), todas desde Wikimedia Commons.
