En Palazzo Altemps, las estatuas antiguas no esperan en una sala blanca. Están bajo techos pintados, se asoman a un patio con cítricos en macetas y ocupan las estancias de un palacio que, antes de ser museo, fue realmente una casa.
Eso es lo que lo diferencia de las otras sedes del Museo Nacional Romano: aquí la Antigüedad conserva todavía la atmósfera de una colección privada. Puedes contemplar al Gálata suicida, al Ares restaurado por Bernini o a la Juno Ludovisi casi como los príncipes que los eligieron para decorar sus salones.
La historia empieza con el sobrino de un papa y termina cuando Roma se convierte en capital, cambiando para siempre el destino de las villas nobiliarias.
¿De dónde venían aquellas estatuas y cómo logró una sola familia reunir tantas?
Empezamos.
La colección Ludovisi, en dos párrafos
El corazón de esta sede es la colección que reunió en los años veinte del siglo XVII el cardenal Ludovico Ludovisi, sobrino del papa Gregorio XV, para la villa familiar del Pincio. Era la época en la que los sobrinos de los papas compraban estatuas antiguas como hoy se compran los cuadros, y las disponían en los jardines para que se vieran paseando.
Aquella villa ya no existe: la desmembró la especulación inmobiliaria que siguió a 1870, cuando Roma se convirtió en capital y los parques de los nobles se parcelaron en barrios. En 1901 el Estado italiano compró a los Boncompagni Ludovisi ciento cuatro esculturas, y es ese núcleo el que ves hoy aquí. No todas las antigüedades del museo vienen de allí, sin embargo: el palacio alberga también las colecciones Altemps, Mattei, Del Drago y la colección egipcia, y otras esculturas de las colecciones aristocráticas romanas se ven en las Terme di Diocleziano, que son otra sede de la misma entrada.
1. El Gálata suicida
La primera obra es uno de los grupos más violentos y conmovedores de la escultura antigua en Roma, y mide 211 centímetros de altura.
El Gálata suicida es una copia en mármol del siglo I a. C. de un bronce de hacia el 230-220 a. C., atribuido al escultor Epígono. Representa a un guerrero galo de pie que se está matando: el brazo derecho está levantado por encima de la cabeza y la espada corta baja vertical, entrando en la base del cuello, encima de la clavícula. Con el brazo izquierdo el hombre sostiene a su mujer, que se desploma a su lado con una rodilla en tierra, la cabeza reclinada sobre el pecho y el brazo tendido hacia fuera, la mano abierta colgando en el vacío. Es precisamente el brazo de ella lo que el hombre aprieta, justo por encima del codo. Ella ya está muerta, y la ha matado él.
¿Por qué este grupo es una obra maestra, y no solo una escena cruda?
Porque lo encargaron los vencedores. Formaba parte de la donación de los Atálidas en Pérgamo, un monumento que celebraba la victoria sobre los gálatas, y aun así da dignidad al enemigo: el galo no es un bárbaro ridículo, es un hombre que elige la muerte para no ser reducido a la esclavitud, y la mujer no es una víctima pasiva, sino parte de la misma decisión. La escultura helenística inventa aquí el respeto por el enemigo vencido como medida de la propia grandeza.
Durante siglos el grupo llevó otro nombre: se lo creía el suicidio de Peto y Arria, una pareja romana. Pasa a menudo con los mármoles de las colecciones nobiliarias, a los que se daba el tema que el propietario reconocía.
2. El Sarcófago Grande Ludovisi
En la sala de al lado hay una caja de mármol que se apoya sobre dos ménsulas esculpidas con cabeza de león, y que en el frente, es decir, en el lado largo destinado a ser visto, lleva una batalla entre romanos y bárbaros.
Las figuras son decenas, amontonadas en tres franjas superpuestas, sin un centímetro de fondo libre: jinetes, infantes, caballos que se encabritan, bárbaros caídos y pisoteados, escudos y enseñas. En la base, los dos leones esculpidos miran al visitante desde el suelo. En el centro, más arriba, un joven comandante con la cabeza descubierta levanta la mano derecha, y no empuña ningún arma.
¿Cómo se mira un relieve así?
No de izquierda a derecha, porque no cuenta una secuencia. Se mira del centro hacia los bordes, siguiendo al comandante y bajando después hacia los cuerpos de abajo: la composición está construida para decir que el orden está arriba y el caos abajo, y todavía funciona.
El lado corto está trabajado de manera mucho más sumaria, casi esbozada, y conviene rodear la pieza para verlo: dice que la caja estaba pensada para arrimarse a una pared, con una sola cara destinada a ser mirada.
3. El Ares Ludovisi, y la mano de Bernini
El Ares Ludovisi es el dios de la guerra sentado, en reposo, y es una copia romana en mármol pentélico de un original griego de hacia el 320 a. C.
Lo que la hace distinta de otras cien estatuas antiguas de Roma es la restauración. La estatua reapareció en 1622, y el cardenal Ludovisi la confió a un joven escultor que en ese momento se estaba haciendo un nombre: Gian Lorenzo Bernini. Bernini integró las partes que faltaban en mármol de Carrara, rehízo entero el pie derecho y añadió a los pies del dios el pequeño amorcillo que hoy todo el mundo da por antiguo.
Mírala sabiendo esto, porque cambia lo que tienes delante. No estás mirando una estatua griega restaurada: estás mirando mármol antiguo y mármol barroco en el mismo bloque, y una parte de la fama de esta obra pertenece a quien la terminó quince siglos después. Era el modo en que el siglo XVII trataba lo antiguo: no como un resto que hay que dejar mutilado, sino como una obra que hay que completar. Si te interesa la mano que hizo ese trabajo, la he seguido por toda la ciudad en los artículos sobre las fuentes de Bernini en Roma y sobre los palacios y las otras obras.
4. La Juno Ludovisi, el primer amor romano de Goethe
La cuarta obra es una cabeza colosal de mármol del siglo I d. C., que ella sola ocupa una sala.
La llamada Juno Ludovisi es lo que queda de una estatua acrólita, es decir, construida con la cabeza y las partes desnudas en mármol y el resto del cuerpo en madera, revestido de ropajes de verdad o pintado. Es la razón por la que ha sobrevivido la cabeza y no el cuerpo, y es también el motivo de que esa cabeza sea tan grande: estaba hecha para verse desde abajo, sobre un cuerpo de casi el doble de altura. El rostro es un retrato idealizado, y en ese rostro los estudiosos reconocen las facciones de Antonia Menor con las vestiduras de la diosa.
La fama de esta cabeza, sin embargo, viene de la historia que le creció alrededor. Cuando Goethe la vio en la villa Ludovisi, en 1787, la llamó «mi primer amor en Roma», y años después se hizo llevar a casa un vaciado en yeso de la cabeza, que tuvo en su habitación. Para el clasicismo alemán esa cara fue durante décadas la imagen misma de la belleza antigua.
5. Orestes y Electra, el grupo firmado
El grupo de Orestes y Electra es de la primera mitad del siglo I d. C. y lleva una cosa rara en la escultura antigua: la firma del autor.
En la obra se lee que la hizo Menelao, discípulo de Estéfano. Es un dato valioso porque vincula la pieza con una escuela precisa, la de Pasiteles, activa entre Augusto y Tiberio: un taller que trabajaba rehaciendo y combinando modelos griegos más antiguos.
Las dos figuras son los hijos de Agamenón, retratados junto a la tumba del padre. El carácter funerario no es una hipótesis de manual: lo dice el peinado de Electra, que se ha cortado el pelo en señal de luto. Es el tipo de detalle por el que conviene acercarse: una vez que lo sabes, esas ya no son dos figuras posando, sino dos personas en un lugar y en un momento precisos.
6. La colección egipcia, y el Egipto dentro de Roma
La sexta obra no es una estatua sola, sino una planta entera de salas, y es la parte de este museo que casi nadie se espera.
La colección egipcia expone sobre todo materiales procedentes del Iseo Campense, el santuario de Isis y Serapis que se alzaba en el Campo Marzio, a pocos centenares de metros de aquí. En la Sala del clero isíaco se ven dos retratos de sacerdotes del culto y un pequeño retrato de niño con la cabeza rapada y un largo mechón dejado crecer a un lado; en la sala dedicada al Iseo Serapeo hay una base de estatua colosal y una esfinge acéfala de granito negro de época tolemaica.
¿Por qué había en Roma un santuario egipcio?
El culto de Isis llegó a la ciudad con el comercio y los soldados, se miró con recelo y se obstaculizó varias veces, y acabó siendo uno de los más seguidos de la capital. Esta sección sirve para recordar algo que las salas de mármol blanco hacen olvidar: la Roma antigua era una ciudad de cultos extranjeros, y los importaba junto con las mercancías.
El patio y la logia pintada
No es una obra de la colección, pero es el motivo por el que esta sede no se parece a ninguna otra: mírala de todos modos.
Sube a la planta noble y asómate al patio. La logia se abre con arcos de medio punto sobre pilastras claras, y bajo cada arco la bóveda está pintada: roleos vegetales, grutescos, emparrados de fruta tan tupidos que parecen un techo de vid, y en las lunetas de abajo parejas de putti que sostienen cartelas y escudos. La balaustrada de columnillas cierra la logia hacia el vacío, y detrás están alineadas las macetas de cítricos. Más abajo corre un friso de grecas, y todavía debajo el pórtico de la planta baja repite los mismos arcos sin color.
Lo que quiero que notes es el contraste. En el resto de la ciudad las estatuas antiguas viven en salas blancas, con luz controlada, sobre bases neutras. Aquí viven dentro de una decoración del siglo XVI que no se ha quitado para hacerles sitio, y el resultado es que se entiende cómo las miraba quien las poseía: no como documentos, sino como mobiliario de lujo.
La obra que hoy no está aquí: el Trono Ludovisi
Llegamos a la pieza que falta, porque es demasiado conocida para callarla.
El Trono Ludovisi es un bloque de mármol esculpido en tres lados, datado hacia el 460-450 a. C. En el frente una figura femenina sube de la tierra entre dos sirvientas que la sostienen por los brazos y le tienden delante un paño de pliegues densísimos; en los dos lados cortos hay, por una parte, una joven desnuda que toca el doble flautín y, por la otra, una mujer envuelta en un manto que vierte incienso en un incensario. El borde superior del bloque está roto, y el mármol está desportillado a lo largo de todo el canto.
Se considera una de las obras maestras absolutas del arte griego en Italia. Y hay quien sostiene que es falso. En el siglo XX Federico Zeri propuso que fuera una obra decimonónica, quizá del escultor Santo Varni: la procedencia está poco documentada, existe en Boston una segunda pieza muy parecida, y algunas decisiones formales son difíciles de situar en el siglo V a. C. La posición mayoritaria sigue siendo la de la autenticidad, y la cuestión no está cerrada: te traigo las dos posiciones, porque ninguna ha ganado.
Atención: desde el 4 de junio de 2026 el Trono Ludovisi no se puede ver en Palazzo Altemps. Lo declara el museo, que ha anunciado su préstamo a una exposición: las etapas se conocen, pero las fuentes no coinciden en las fechas y no es posible decir dónde se encuentra hoy la obra ni cuándo volverá. Si viajas expresamente por ella, llama antes a la taquilla, al 06.684851: una obra que se ha movido una vez se moverá otra, y ningún artículo de internet te avisará de la próxima ausencia.
La fotografía de arriba es de noviembre de 2024, cuando la obra estaba todavía en sala: muestra el Trono, no la sala de hoy.
Las otras tres sedes incluidas en la entrada
El mismo billete vale para otras tres sedes, y saber qué contienen sirve para no verlas en el orden equivocado.
- Palazzo Massimo alle Terme, junto a Termini, es la sede con la colección más fuerte: dos bronces griegos originales, el jardín pintado de la villa de Livia, el Discóbolo Lancellotti y la momia de Grottarossa.
- Terme di Diocleziano, enfrente de Palazzo Massimo, es el mayor complejo termal de la Roma antigua, con el claustro atribuido a Miguel Ángel y las salas de las inscripciones latinas.
- Museo del Arte Rescatado, en el Aula Octogonal de las termas, muestra por turnos las obras recuperadas del tráfico ilícito y devueltas a Italia.
Las cuatro sedes vistas una junto a otra, con los tiempos y las distancias, están en el artículo sobre el Museo Nacional Romano.
Información práctica
Datos verificados el 13 de septiembre de 2026 en la web oficial del Museo Nacional Romano. Antes de salir vuelve a comprobarlo en museonazionaleromano.it, porque los precios y los horarios de este artículo llevan la fecha de hoy y envejecen en silencio.
La sede cerrada. La Crypta Balbi, quinta sede del museo, está temporalmente cerrada al público y el museo no declara una fecha de reapertura. La entrada única la incluye todavía sobre el papel: quien la compra esperando cuatro sedes encuentra tres más el Aula Octogonal, y conviene saberlo en la taquilla.
Entradas. No existe un acceso solo para Palazzo Altemps: se compra la entrada única del Museo Nacional Romano, que cuesta 15 euros la general y 2 euros la reducida, reservada a los ciudadanos de la Unión Europea de entre 18 y 25 años, y permite un acceso a cada sede dentro de la semana siguiente a la primera entrada. Quien tiene un billete concertado del circuito Musei in rete paga 10 euros. La MNR Card cuesta 30 euros la general y 20 euros la reducida y da accesos ilimitados durante un año desde el primer uso. Las entradas no son reembolsables.
Horarios. La sede abre de martes a domingo, 9:00-19:00, con la última entrada a las 18:00, y permanece cerrada los lunes.
Contactos. La taquilla responde en el 06.684851, y es el número que hay que usar para preguntar si una obra está en sala antes de cruzar la ciudad.
Gratuidades. Se entra gratis el primer domingo de mes. Las demás condiciones de gratuidad están publicadas en la web oficial.
Cómo llegar. Se llega a pie: la entrada está en Piazza Sant’Apollinare 46, detrás de Piazza Navona, a cinco minutos de la Fuente de los Cuatro Ríos. Los autobuses del centro paran en corso del Rinascimento.
Cuánto tiempo calcular. El palacio se visita en hora y media, dos horas si recorres con calma también las salas de la colección egipcia. Es la sede más pequeña de las cuatro, y por eso encaja bien en un paseo.
Las exposiciones temporales. El programa en curso lo tienes en la tabla de las exposiciones en Roma, que vuelvo a verificar cada mes.
Si quieres la entrada ya lista, puedes reservar online el acceso al Museo Nacional Romano y comprobar las franjas disponibles: es el mismo acumulativo, y te evita volver a comprarlo en cada sede.
Qué ver alrededor
Entre las cuatro sedes abiertas del museo, esta es la única que no está en la zona de Termini, y la posición es su ventaja.
A dos minutos está Piazza Navona, con la Fuente de los Cuatro Ríos, y a diez minutos el Panteón. Si después del mármol antiguo quieres pintura, la Galleria Doria Pamphilj está en el mismo paseo y es el otro caso romano de colección nobiliaria que se ha quedado en casa.
La combinación que de verdad te aconsejo, sin embargo, es con Palazzo Massimo: allí la escultura antigua está puesta en fila y explicada, aquí está puesta en el salón. Son dos ideas opuestas de museo dentro de la misma entrada, y verlas con un día de diferencia vale más que cualquier cartela.
Créditos fotográficos: patio de Palazzo Altemps y Gálata suicida de Paolo Villa (CC BY-SA 4.0); Sarcófago Grande Ludovisi y Trono Ludovisi de Fabrizio Garrisi (CC0), de Wikimedia Commons.
