En 1931 este edificio celebraba el imperio colonial francés. Hoy alberga el museo nacional de la historia de la inmigración, y no ha cambiado una sola piedra: el mismo bajorrelieve en la fachada, los mismos frescos dentro, y ahora cuenta la historia de quienes llegaron a Francia. El Palais de la Porte Dorée se asoma al borde del bois de Vincennes, en el extremo oriental de la ciudad, en el mismo distrito 12 del Musée Méliès, y en el mismo inmueble hay también un acuario tropical que desde 1931 no ha cerrado nunca.
En la taquilla te encontrarás delante de dos entradas, y conviene haber elegido antes: el museo y el acuario cuestan 12 euros cada uno y se pagan por separado, mientras que la combinada cuesta 16. Y por debajo de los 26 años se entra gratis, en los dos.
¿Qué hace un museo de la inmigración con un palacio construido para el imperio?
¡Empezamos!
1. Dieciocho meses para la Exposición colonial
El palacio se construyó para la Exposición colonial internacional de 1931 según el proyecto de Albert Laprade, y se levantó en dieciocho meses. Es uno de los monumentos art déco más importantes de París, con la fachada de columnata fina, los grandes volúmenes cuadrados y la decoración integrada en la arquitectura en vez de pegada encima.
Abrió como Musée des Colonies, y desde entonces ha llevado cuatro nombres. Pasó a ser Musée de la France d’outre-mer en 1935, y luego Musée des arts africains et océaniens en 1960. En junio de 2006 las colecciones etnográficas se mudaron al quai Branly, y en el palacio solo se quedó el acuario. El Musée national de l’histoire de l’immigration abrió aquí en octubre de 2007.
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2. La libertad de panorama, y el límite francés
¿Por qué en esta página no verás ni una fotografía del palacio?
La razón no es el descuido de los fotógrafos, y es la misma que decide qué fotografías acompañan a este artículo.
En Francia la libertad de panorama existe pero excluye los usos comerciales. Significa que un particular puede fotografiar un edificio y publicar la foto en su propio perfil, pero un sitio que tiene anuncios o enlaces de afiliación, como este, no puede usar la imagen de una obra de arquitectura o de escultura todavía protegida por el derecho de autor.
Aquí están protegidos los tres autores del palacio: el arquitecto Albert Laprade, muerto en 1978, el escultor del bajorrelieve Alfred Janniot, muerto en 1969, y el pintor de los frescos Pierre-Henri Ducos de La Haille, muerto en 1972. En Francia la protección dura setenta años desde la muerte del autor, así que para los tres seguimos dentro.
El resultado es que de este artículo ninguna fotografía muestra el palacio: las únicas imágenes libres de la Porte Dorée son las de los animales del acuario, y son las que verás. El palacio lo describimos con palabras, y lo mirarás en persona.
3. El bajorrelieve, 1.128 metros cuadrados de fachada
La fachada está cubierta por un único bajorrelieve de piedra de Alfred Janniot, y las medidas dicen la ambición del proyecto: 1.128 metros cuadrados, por 13 metros de altura y 90 de anchura.
El tema es la abundancia de las colonias, con figuras humanas, animales, plantas y mercancías entrelazadas en un flujo continuo, sin marcos que separen las escenas: tómate unos minutos en la acera antes de entrar, porque desde dentro no lo ves. Dentro, el salón central, el forum, lleva más de 600 metros cuadrados de fresco que Ducos de La Haille pintó con siete ayudantes, sobre la contribución de Francia a los territorios de ultramar.
Aquí está el nudo, y te das cuenta en cuanto entras, porque el museo no lo esquiva. El edificio es un monumento de propaganda colonial conservado intacto, y se decidió dejarlo así en vez de limpiarlo.
Y hay una cosa que casi nadie sabe: el Forum, la sala de honor, los salones históricos y la explanada se visitan gratis, sin entrada. Puedes entrar, quedarte media hora bajo los seiscientos metros cuadrados de fresco y salir sin pagar nada. La comparación entre lo que la fachada declara y lo que las salas del museo cuentan es lo más fuerte del día, y la primera mitad no cuesta nada.
4. Once fechas, de 1685 a hoy
El recorrido permanente del museo se ha rehecho y volvió a abrir el 17 de junio de 2023, más grande y más accesible que antes.
Lo recorres a lo largo de once fechas clave, de 1685 a hoy, y en cada parada encuentras tres niveles entrelazados: los datos históricos, los acontecimientos y las historias de vida de las personas. El museo conserva más de ocho mil bienes culturales y es el único de Europa que trata este tema de manera tan amplia. La tesis se declara al empezar y atraviesa todo: la inmigración no es un capítulo aparte, es un componente de la historia de Francia.
Entre los espacios nuevos hay un estudio musical y un salón televisivo, pensados para el público joven, en los que se escucha y se mira en vez de leer paneles. Si vienes con chicos, son los puntos en los que se paran de verdad.
5. El acuario, que está ahí desde el primer día
El acuario tropical nació junto con el palacio, en 1931, y la idea fue del mariscal Lyautey, el comisario general de la Exposición: quería que los franceses vieran con sus propios ojos la fauna acuática de los territorios coloniales.
En 1934 se excavó en el centro del acuario el foso, diseñado con la ayuda de un escultor como uno de los montajes de Laprade, con estanques ornamentales y rocas artificiales que formaban lo que entonces se llamaba un «rincón de sabana», habitado por cocodrilos, tortugas, monos y aves africanas. El foso sigue ahí, y hoy se mira a través de paredes de cristal en vez de desde arriba.
Había también, en el origen, una galería de los productos: mostraba cómo se explotaban industrialmente ciertas especies, con el caparazón de tortuga, las pieles de cocodrilo y los corales. En 1968 aquellos dioramas sobre el uso de las aguas coloniales se desmontaron y se sustituyeron por peceras nuevas, ordenadas por geografía en vez de por rendimiento: el acuario descolonizó su propio montaje casi cuarenta años antes de que el palacio cambiara de museo.
Hoy la colección cuenta con unos 4.400 animales de 350 especies en 84 peceras.
6. Sesenta y dos años de cocodrilos, y dos aligátores blancos
Los animales más célebres de este sitio han sido los cocodrilos del Nilo, llegados en 1948 ya adultos gracias a Théodore Monod, el naturalista que entonces dirigía el Institut français d’Afrique noire. El último del grupo vivió en el foso hasta 2010: sesenta y dos años, es decir, tres generaciones de parisinos que volvían a verlos.
Hoy en su sitio hay dos hembras de aligátor albino, Laury y Dundy, hermanas nacidas en 2014. La fotografía del comienzo de esta página muestra a una de las dos: la piel blanco crema, las escamas apenas recorridas por la luz verde de la pecera y el ojo rosa, que es la señal del albinismo. La pupila en hendidura vertical, en cambio, la tienen todos los aligátores.
Acércate al cristal y míralas quietas. Un aligátor blanco en la naturaleza no sobrevive, porque la piel sin pigmento se quema al sol y porque en el agua es visible para cualquier depredador: estos animales existen únicamente en cautividad, y eso forma parte de lo que ves.
7. Los animales que casi todo el mundo pasa de largo
¿Cuántos visitantes se paran delante de un pez marrón apoyado en el fondo?
Pocos, y se equivocan, porque tres de las peceras más interesantes son justo las que parecen vacías.
El pez pulmonado australiano de la fotografía de aquí arriba es un pez que respira aire. Tiene pulmones además de las branquias y sube a la superficie a tomar aliento, y sus aletas pectorales, como ves, tienen forma de remo carnoso en vez de abanico. Es el pariente vivo más cercano de los vertebrados que salieron del agua, y ha llegado hasta nosotros casi sin cambiar.
El pez gato eléctrico es ese saco marrón con los barbillones largos, inmóvil en el fondo. Los órganos eléctricos le ocupan casi todo el cuerpo, bajo la piel, y la descarga que produce basta para aturdir a una presa. Los antiguos egipcios lo conocían bien: aparece en los relieves de las tumbas desde hace más de cinco mil años, y un pez gato entra incluso en el nombre del primer faraón, en la paleta de Narmer.
La piraña de vientre rojo, por último, es el animal sobre el que el cine ha contado más mentiras que sobre ningún otro. En la pecera la ves por lo que es: un pez alto y comprimido por los flancos, con el dorso punteado de plata y la garganta naranja, que nada en banco y pasa la mayor parte del tiempo quieta. En la naturaleza come sobre todo peces, insectos y carroña, y los bancos sirven para defenderse, no para atacar.
Información práctica
Datos verificados el 27 de septiembre de 2026 en la web oficial palais-portedoree.fr. Los precios y los horarios cambian: vuelve a comprobarlos antes de salir.
Gratis y sin entrada. La explanada, la sala de honor, el Forum con los frescos y los salones históricos del palacio son de acceso libre. Entradas. El museo o bien el acuario cuestan 12 euros la general y 9 la reducida. La entrada combinada, que comprende los dos, cuesta 16 euros la general y 13 la reducida. Horarios. El palacio abre de martes a viernes 10:00-17:30 y el sábado y el domingo 10:00-19:00. El último acceso a los espacios es una hora antes del cierre. Cierres. Cierra los lunes, el 1 de enero, el 1 de mayo y el 25 de diciembre. Gratuidades. Por debajo de los 26 años se entra gratis. El museo es gratuito también el primer domingo del mes, y la entrada es libre para las personas desempleadas, para los refugiados, para las personas con discapacidad y un acompañante, para los mutilados de guerra y para los profesores con el pase. Paris Museum Pass. El museo de la inmigración está incluido en el pase. El acuario, en cambio, se paga aparte. Cómo llegar. La dirección es 293 avenue Daumesnil, en el distrito 12. Bájate en Porte Dorée, en la línea 8. Otra opción es coger el tranvía T3 o los autobuses 46 y 201. Hay también una estación Vélib delante del palacio. Cuánto tiempo calcular. El palacio declara al menos una hora para el acuario y dos para el museo y el monumento. Con la combinada, cuenta con medio día.
A partir de aquí
Las colecciones que estaban en este palacio hasta 2006 se ven hoy en el Musée du quai Branly, y es la visita que completa esta de la manera más directa: los mismos objetos, la museografía opuesta.
Hay que poner dos museos al lado de este, porque hacen el mismo trabajo sobre otra materia: el Musée Carnavalet, que es la historia de la ciudad, y el Musée de la Libération, que es la historia de cómo la ciudad salió de la guerra en 1944. Las artes asiáticas y árabes, en cambio, las cuentan sin el marco colonial el Musée Guimet y el Institut du monde arabe.
Créditos fotográficos: aligátor albino de Cedricguppy (CC BY-SA 4.0), de Wikimedia Commons; cocodrilo enano de Thesupermat (CC BY-SA 3.0); piraña de Citron (CC BY-SA 3.0); pez pulmonado y pez gato eléctrico de Vassil (CC0).
