En la place d’Iéna, cinco minutos por encima del Sena, está el museo que se construyó un industrial de Lyon porque quería entender las religiones de Asia y los libros no le bastaban. El dinero venía del azul ultramar artificial que su padre había inventado, y que todavía se llama azul Guimet. El Musée national des arts asiatiques - Guimet es la mayor colección de arte asiático fuera de Asia, y reparte sus salas en once secciones geográficas, de Afganistán a Japón.
El museo cierra los martes, como los tres museos del Palais de Chaillot, a cinco minutos de aquí. Y la Maison Guimet, el palacete del otro lado de la calle con el Panthéon bouddhique y el jardín japonés, ya no se visita libremente: solo se entra con visita guiada y reserva previa, mientras casi todas las páginas que encontrarás en la red siguen dándola por entrada libre.
¿Por qué un fabricante de colores reunió la mayor colección de arte asiático fuera de Asia?
¡Empezamos!
1. La galería jemer, que es lo primero que ves
Entras y te encuentras delante una sala gris llena de figuras de arenisca sobre zócalos blancos, con un frontón tallado montado en lo alto de la pared del fondo. No es un almacén puesto en escena: es la sala que el museo usa como tarjeta de visita, y conviene cruzarla despacio.
Estas piedras no las compró Émile Guimet (1836-1918), que a los veinticuatro años se hizo cargo de la empresa familiar y la llevó hasta su muerte. Vienen del Musée indochinois del Trocadero: de los vaciados y los fragmentos que Louis Delaporte trajo de sus campañas en Camboya entre 1878 y 1925, y se trasladaron aquí cuando aquel museo cerró. Tenlo presente mientras caminas: estás mirando el Angkor que la Europa del siglo XIX se llevó a casa, y ese verbo pesa tanto como las piedras.
2. La cabeza de Jayavarman VII, un rey que se hace retratar sin corona
¿Cómo se reconoce a un rey que no tiene ni corona ni joyas?
No se reconoce, y de eso se trata. Esta cabeza de arenisca de cuarenta y dos centímetros es el retrato de Jayavarman VII, que reinó sobre el imperio jemer de 1181 a 1218 e hizo construir Angkor Thom y el Bayon.
Acércate y mira lo que su escultor quitó. Ni diadema, ni pendientes, ni insignias: el pelo está resuelto en finas líneas incisas sobre la calota, los ojos están cerrados, los labios llenos con un asomo de sonrisa, el cuello roto de un tajo. Es el estilo del Bayon, de finales del siglo XII y comienzos del XIII, y es el momento en que la escultura jemer deja de tallar rostros jóvenes y perfectos y empieza a tallar caras de personas. Un soberano que se hace retratar con los ojos bajos, con el rostro lleno de la madurez, está diciendo algo preciso sobre el poder.
3. El frontón de Banteay Srei, y los dos hermanos que se matan por una mujer
Un poco más allá, en la pared, hay un frontón de arenisca rosa que viene de Banteay Srei, el templo que en Angkor tiene fama de tener la talla más fina, consagrado hacia el 967 durante el reinado de Jayavarman V.
Lee la escena de izquierda a derecha. Dos hombres alzan la maza, uno a cada lado, y entre ellos una mujer está de pie, tranquila, con una mano en la cadera; abajo, cuatro figuras sentadas miran, y arriba dos figurillas voladoras se persiguen entre el follaje. Son Sunda y Upasunda, los dos hermanos invencibles del Mahābhārata, que después de conseguir que nadie pudiera matarlos se matan entre sí por una ninfa enviada a propósito para enemistarlos. Mira la profundidad de la talla, que aquí llega a despegar las figuras del fondo. Banteay Srei sí quiere decir «ciudadela de las mujeres» en jemer, pero es un nombre moderno, y la explicación que circula, la de un trabajo tan fino que solo podría venir de una mano de mujer, es una leyenda crecida encima del nombre. El nombre antiguo era Tribhuvanamaheśvara, y el templo es el único gran santuario de Angkor que no se construyó para un rey: lo quiso Yajnyavaraha, un consejero de Rajendravarman.
4. El bodhisattva del Gandhara, donde el paño es romano
¿Qué pasa cuando el arte griego llega al pie del Himalaya?
Pasa esto. La figura está erguida, con la mano derecha alzada en el gesto que tranquiliza, un nimbo redondo detrás de la cabeza y un pliegue de tela que le baja del hombro en surcos profundos y paralelos.
Detente primero en la cara y luego en el paño. El bodhisattva lleva bigote, la nariz recta y el pelo recogido en un nudo sujeto por un broche, y su manto cae exactamente como cae una toga en una estatua romana. El parecido no es casual: el Gandhara, la región a caballo entre el Afganistán y el Pakistán de hoy, estaba en la ruta que unía el Mediterráneo con la India, y sus escultores le dieron al Buda el cuerpo y los pliegues del arte helenístico. Por el basamento corre una fila de figurillas minúsculas, y es ahí donde te das cuenta de lo grande que es el resto.
5. El biombo nanban, es decir, Europa vista desde Japón
Sube y búscalo, porque es el objeto que más me divierte de todo el museo. Es un biombo de seis hojas del último cuarto del siglo XVI, escuela Kano, tinta y colores sobre papel con pan de oro, de 153 centímetros de alto y 361 de largo. Lo donó Émile Guimet en persona, antes de 1880.
Míralo empezando por la izquierda: hay un barco portugués fondeado, hombres colgados de la jarcia y cajas en cubierta. En el centro desembarca un cortejo, con un caballo enjaezado y porteadores con calzones anchos y de colores. A la derecha, delante de un edificio con galería, unas figuras vestidas enteramente de negro: son los jesuitas. Nanban quiere decir «bárbaros del sur», y es el nombre que los japoneses dieron a los portugueses llegados por aquel mar, y el vuelco está todo aquí: por una vez no somos nosotros los que pintamos Asia, sino Asia la que nos pinta a nosotros, y nos pone pantalones bombachos.
6. La Maison Guimet, que ya no se visita como crees
Esta sección te evita un error. Al otro lado de la avenue d’Iéna está el hôtel d’Heidelbach, hoy llamado Maison Guimet, con el Panthéon bouddhique y un jardín japonés: durante años fue la entrada libre que todo el mundo recomendaba.
Ahora se entra solo con visita guiada y reserva previa, los jueves, los sábados y los domingos a las 11:00, más los domingos a las 14:30 del 11 de octubre al 20 de diciembre de 2026, y la visita da acceso también a las colecciones del museo principal. La tercera sede, el Musée d’Ennery, está cerrada por restauración hasta 2028. Reserva antes de salir, o te encontrarás ante una puerta cerrada con la seguridad de haberte equivocado de dirección.
Información práctica
Datos verificados el 25 de septiembre de 2026 en la web oficial guimet.fr. Los precios y los horarios cambian: vuelve a comprobarlos antes de salir.
Entradas. La general cuesta 15 euros y comprende las colecciones permanentes y las exposiciones temporales. La reducida cuesta 12 euros y corresponde a los socios de las asociaciones de amigos de los museos, a los titulares del carné de familia numerosa y a los socios de la AFAO. Gratuidades. Entran gratis los menores de 18 años, los residentes en la Unión Europea de 18 a 25 años, quienes buscan empleo, quienes cobran las rentas mínimas, las personas con discapacidad y su acompañante, los titulares del Pass Éducation y los socios del ICOM. El museo es gratuito para todos el primer domingo del mes. Horarios. El museo abre todos los días menos el martes, de 10:00 a 18:00. La taquilla cierra a las 17:15 y la última entrada es a las 17:30. Cierres. Cierra los martes, además del 1 de enero, el 1 de mayo, el 14 de julio y el 25 de diciembre. Paris Museum Pass. El museo lo acepta, así que con el pase no pagas los 15 euros. Cómo llegar. La entrada está en el 6 de la place d’Iéna. La parada es Iéna en la línea 9, delante del museo, y Boissière, también en la 9, queda a cinco minutos. Cuánto tiempo calcular. Las seis etapas piden una hora y media, y quien se detiene también en las salas chinas y japonesas llega fácilmente a tres horas.
Las exposiciones en curso en el museo, con sus fechas, están en la tabla de exposiciones en París.
A partir de aquí
Las artes populares y minoritarias de Asia, que este museo deja fuera por decisión propia, están en el Musée du quai Branly, a diez minutos a pie junto al Sena. En la colina del Trocadero, cinco minutos más arriba, tres museos comparten un mismo palacio: la Cité de l’architecture, el Musée de l’Homme y el Musée national de la Marine. Y si el jardín japonés de la Maison Guimet te ha picado la curiosidad, el grande de París está en el museo Albert-Kahn, y lo cuento en el jardín japonés de París.
Créditos fotográficos: galería del Sudeste Asiático de Jean-Pierre Dalbéra (CC BY 2.0); cabeza de Jayavarman VII de Miguel Hermoso Cuesta (CC BY-SA 4.0); frontón de Banteay Srei de Sailko (CC BY-SA 3.0); bodhisattva del Gandhara de Ninara (CC BY 2.0); biombo nanban de Faqscl (CC BY-SA 4.0), de Wikimedia Commons.
