A la orilla del Sena, en el quinto distrito, frente a la isla Saint-Louis, hay un edificio cuya fachada sur está hecha de 240 moucharabieh de metal, y cada moucharabieh es un diafragma que se abre y se cierra como el de una cámara de fotos. Dentro, en tres plantas y 2.400 metros cuadrados, el museo del Institut du monde arabe reúne cosas que casi ningún museo tiene en la misma sala: arqueología antigua, arte islámico, objetos de uso cotidiano y creación contemporánea.
El motivo por el que este artículo sale ahora es que el tiempo está contado. Desde el verano de 2027 el museo cierra alrededor de un año y vuelve a abrir en 2028 completamente reordenado, en torno a una donación de casi dos mil obras. Las exposiciones temporales del instituto seguirán siendo accesibles durante las obras, la colección permanente no.
¿Qué hace un astrolabio escrito en latín en un museo del mundo árabe?
¡Empezamos!
1. Por qué aquí no verás una fotografía del edificio
¿Cómo es que, buscando este museo en la red, se encuentran sobre todo dibujos?
Conviene decirlo enseguida, porque es lo primero que se nota al recorrer esta página. El edificio es de Jean Nouvel, que está vivo, y en Francia la libertad de panorama excluye los usos comerciales: una web con enlaces de afiliación como esta es un uso comercial, así que la fachada no la encuentras fotografiada aquí. Te toca imaginártela, o ir a verla.
Merece la pena que te la cuente de todos modos, porque es la mitad del motivo para venir. El instituto lo inauguró el 30 de noviembre de 1987 François Mitterrand, sobre proyecto de Jean Nouvel con Gilbert Lézénès, Pierre Soria y Architecture-Studio. Los 240 moucharabieh de la pared sur debían abrirse y cerrarse solos siguiendo el sol, gobernados por células fotoeléctricas; las células dieron problemas y hoy el movimiento salta a cada cambio de hora. Este detalle no lo publica el instituto, lo documenta Wikipédia, y es la razón por la que a veces esa pared te parece quieta.
2. Un museo que se visita bajando
Esta es la segunda cosa práctica, y ningún cartel de la entrada te la dice lo bastante alto: el recorrido empieza arriba. Coge el ascensor hasta la séptima planta y baja a pie. Las secciones se disponen así: Nacimiento de una identidad en los niveles 7 y 6, De los dioses a Dios en el 6, y después todo lo demás en el 4, con Pasear por una ciudad árabe, Las expresiones de la belleza y El cuerpo, uno mismo y el otro. Las exposiciones temporales ocupan casi siempre un altillo en el nivel 5, que te encuentras por el camino.
El museo no está abarrotado, y el dato lo publica el propio instituto: en 2025 entraron 142.456 personas. Por debajo de los 26 años se entra gratis, y la terraza de la última planta, desde la que se ve el ábside de Notre-Dame, es gratuita para todos.
3. La hoja del Corán azul
Un pergamino teñido de azul oscuro, con el texto trazado en oro en caracteres cúficos anchos y cuadrados, sin signos vocálicos. El pasaje es la sura IV, la de las Mujeres, y si miras el margen izquierdo verás un medallón circular, ya apagado: servía para marcar el final de una aleya. La producción viene de Túnez, probablemente de Kairuán, y se fecha entre finales del siglo IX y principios del X.
El Corán azul era un manuscrito enorme, desmembrado hace tiempo. La mayor parte de las hojas se ha quedado en Túnez, en el museo del Bardo de la capital y en el de Raqqada, cerca de Kairuán; las demás han acabado en Dublín, en Nueva York, en Abu Dabi y en vitrinas como esta. Párate a pensar en lo que significaba producirlo: pergamino teñido por inmersión y oro aplicado en cada letra, para un libro entero. No es decoración, es una declaración de cuánto valía ese texto, y la entiendes sin necesidad de leer una línea de árabe.
4. Los astrolabios, y el que no es árabe
Si no has manejado nunca uno, ten en cuenta que un astrolabio es una calculadora analógica: sirve para medir la altura de los astros, para saber la hora, para orientarse y para establecer la dirección de la oración. El de la fotografía es un astrolabio planisférico de latón, inventario AI 86-45: cuelga de una anilla con un cordón rojo, tiene la escala graduada grabada en el borde y, sobre el disco de las coordenadas, la red calada con las puntas curvas que señalan las estrellas.
Los instrumentos de astronomía llegaron al museo con el legado de Marcel Destombes de 1986, y entre ellos hay uno que no es árabe en absoluto. Está grabado en latín, viene de Cataluña, o de Italia, o de Sicilia, o quizá de Francia. Se le pone fecha leyendo la posición de las estrellas en la red, y once de esas posiciones corresponden al 980. Si la cuenta se sostiene, es el astrolabio más antiguo de Europa que se ha conservado, o sea, la prueba material de que la ciencia árabe estaba pasando a Occidente antes de lo que cuentan los manuales. Fue el propio Destombes quien lo describió por primera vez, en 1962. El cartel del museo deja todos los interrogantes donde están, y es una manera honrada de presentar un objeto.
5. Rostam y Puladvand, una hoja del Shâh Nâme
Una hoja de manuscrito persa con el texto dispuesto en columnas y, abajo, una miniatura sobre fondo de oro. La escena es una pelea: dos hombres barbudos se sujetan agarrados en el centro, uno con los calzones amarillos y el otro con los grises, mientras a la izquierda una figura con vestido rosa y a la derecha una figura con vestido verde sostienen dos caballos y miran. Es el héroe Rostam que se enfrenta cuerpo a cuerpo al demonio Puladvand, un episodio del Shâh Nâme, el Libro de los Reyes del poeta persa Ferdousí.
Fíjate en cómo está construida la página, porque es lo contrario de lo que esperas de una miniatura: el texto no hace de pie de foto de la imagen y la imagen no ilustra el texto. Ocupan el mismo espacio con el mismo peso, y la escritura entra en la hoja como un elemento del dibujo. El museo posee al menos una segunda hoja del mismo poema, salida de la escuela de Bagdad en el siglo XVI, con Alejandro Magno buscando la fuente de la vida.
6. La jofaina del califa al-Mustanjid
¿Qué hace el nombre de un califa en una palangana para lavarse las manos?
El objeto que abre esta página es una jofaina de aleación de cobre, cincelada e incrustada de pasta negra, hecha en El Cairo entre 1455 y 1479. El borde es muy abocinado y dentado, y el cuerpo cilíndrico lleva una franja de cartelas con una inscripción grabada: el nombre del califa al-Mustanjid.
En El Cairo del siglo XV el califa abasí no gobernaba nada: el poder era todo de los sultanes mamelucos, que tenían al califa en la ciudad como una garantía de legitimidad religiosa. Un objeto de uso cotidiano grabado con su nombre no es, por tanto, una firma de propiedad, es una pieza de propaganda que circulaba entre las manos, en un palacio en el que todos sabían cómo estaban de verdad las cosas.
7. El frasco de perfume, y el vidrio islámico
Este es un objeto pequeño, y por eso fácil de saltarse: un frasco de perfume de vidrio oscuro, con el cuello estrecho y la base de sección cuadrada, decorado con un motivo claro de plumas que recorre toda la panza.
Acércate al vidrio, porque ese dibujo, por cómo se presenta, nace de hilos de vidrio claro aplicados sobre el cuerpo oscuro y después peinados con una herramienta puntiaguda mientras todavía están calientes. Es un trabajo que no se corrige: o sale al primer intento o se vuelve a empezar. El Mediterráneo conocía la técnica desde la antigüedad, y los vidrieros islámicos la mantuvieron durante siglos. El frasco está expuesto en la sección dedicada al cuerpo, y la razón es la correcta: el perfume, en estas sociedades, no era un lujo de escaparate, era higiene, medicina y hospitalidad a la vez.
8. El hammam, la mesa del festín y la música
La última sección se llama El cuerpo, uno mismo y el otro, y empieza con una vitrina sobre el velo, que el museo presenta enseguida por lo que es: no un marcador religioso, como hace creer el debate de hoy, sino un objeto con una historia larga y variable.
Después encuentras una instalación sobre el hammam, con los productos y los objetos de verdad, que reconstruye sus fases y explica su función social. Y está la mesa del festín, puesta, que dice una cosa sencilla: en las sociedades árabes la hospitalidad se mide por la comida compartida y por la diversión que le ofreces al invitado después. No por casualidad el recorrido se cierra con las músicas, cultas y populares, que se escuchan con auriculares.
9. Por qué venir ahora, y no dentro de dos años
El instituto lo escribe él mismo. Entre 2018 y 2022 los coleccionistas franco-libaneses Claude y France Lemand donaron casi dos mil obras de arte moderno y contemporáneo de artistas árabes. Esa donación ha cambiado la escala del museo: el IMA posee hoy la colección de arte moderno y contemporáneo del mundo árabe más importante que existe en Occidente.
Para exponerla hace falta un museo nuevo, y es el museo que verás si vuelves dentro de dos años. La agencia PROJECTILES ganó el concurso batiendo a cuatro finalistas sobre veinticuatro candidaturas, las obras valen 18 millones de euros, empiezan en el verano de 2027 y deberían durar un año; la apertura está anunciada para 2028. Lo que ves ahora es el montaje nacido de la revisión de 2012, y desde el verano que viene ya no existe.
Información práctica
Datos verificados el 26 de septiembre de 2026 en la web oficial imarabe.org. Los precios y los horarios cambian: vuelve a comprobarlos antes de salir.
Entradas. El museo cuesta 10 euros a partir de los 26 años. Los grupos de seis a nueve personas pagan 7 euros por cabeza. Las exposiciones temporales tienen su propia entrada. Gratuidades. Entran gratis los menores de 26 años, con un documento, y las personas con discapacidad con su acompañante. Son gratuitas también la biblioteca, la librería y la terraza de la última planta. Horarios. El instituto abre de martes a viernes de 10:00 a 18:00, y el sábado, el domingo y los festivos de 10:00 a 19:00. Las taquillas cierran 45 minutos antes. Cierres. Cierra los lunes y el 1 de mayo. Atención: el museo cierra por obras desde el verano de 2027 y vuelve a abrir en 2028. Las exposiciones temporales del instituto siguen siendo accesibles durante las obras. Paris Museum Pass. El museo está incluido en el pase, junto con el Musée des Arts et Métiers. Aquí encuentras el pase. Cómo llegar. La entrada está en la place Mohammed-V, 1 rue des Fossés-Saint-Bernard. Las paradas son Jussieu, en las líneas 7 y 10, y Cardinal Lemoine, en la línea 10. Cuánto tiempo calcular. El museo se recorre en hora y media. La terraza pide diez minutos y no cuesta nada.
Las exposiciones en curso en el instituto, con sus fechas, están en la tabla de exposiciones en París.
A partir de aquí
A cinco minutos a pie, subiendo hacia la Sorbona, está el Musée de Cluny, que cuenta esa misma Edad Media vista desde la otra orilla del Mediterráneo. Al otro lado del Sena, el Musée du Louvre tiene un departamento de artes del islam que es el término de comparación natural de esta colección. Sin salir del quinto distrito encuentras la Grande Galerie de l’Évolution y el Musée Curie, y si lo que buscas son las artes no europeas, el Musée du quai Branly y el Musée Guimet completan la vuelta.
Créditos fotográficos: jofaina del califa al-Mustanjid de Ted1968 (CC0); hoja del Corán azul de Francesco Bini, Sailko (CC BY-SA 4.0); astrolabio planisférico de Pom² (CC BY-SA 3.0); hoja del Shâh Nâme de Popolon (CC BY-SA 4.0); frasco de perfume de Caroline Léna Becker (CC BY 4.0), de Wikimedia Commons.
