Il y a des musées que l’on visite pour les œuvres et des musées que l’on visite aussi pour la façon dont les œuvres sont posées. Le palais Abatellis est les deux, et la seconde raison explique pourquoi les architectes y viennent de la moitié de l’Europe.
À l’intérieur se trouvent deux œuvres qui justifient à elles seules le voyage, et elles sont aux antipodes : une fresque énorme où la Mort entre au galop dans un jardin, et un petit tableau avec une femme seule qui lève une main. Entre les deux tient tout ce que le XVe siècle savait faire.
Cet article énumère les choses que je chercherais, avec la salle où elles se trouvent, et les données pratiques sont à la fin. La première chose à savoir est que le musée est fermé le lundi, qui à Palerme est le jour où presque tout le reste est ouvert.
Le palais, qui est une œuvre lui aussi
Avant d’entrer, regardez la façade depuis la rue. C’est un palais gothique catalan construit entre 1490 et 1495 sur un projet de Matteo Carnilivari pour Francesco Abatellis, préteur de la ville et maître portulan du royaume.
Le gothique catalan est la marque de la Palerme aragonaise : fenêtres géminées à arcs brisés, moulures plates, surfaces lisses et un portail décentré. Il ne ressemble pas au gothique que l’on voit en Italie continentale, parce qu’il ne vient pas de là : il vient de Catalogne, avec laquelle la Sicile partageait une couronne.
L’édifice fut bombardé en 1943 et restauré après la guerre, et la restauration fait partie de l’histoire du musée autant que les œuvres.
Carlo Scarpa, et une muséographie entrée dans les manuels
Pourquoi une muséographie de 1954 est-elle encore une chose que l’on va voir ? Parce qu’elle fut la première en Italie à décider qu’un musée ne doit pas remplir ses salles mais les vider.
Les travaux de restauration de l’édifice furent dirigés par Mario Guiotto puis par Armando Dillon et s’achevèrent en 1953. Carlo Scarpa reçut la muséographie de la galerie, qui ouvrit le 23 juin 1954.
Scarpa a fait trois choses que personne ne faisait alors. Il a isolé chaque œuvre, en lui donnant l’espace nécessaire pour être regardée seule plutôt que dans une suite. Derrière les tableaux, il a placé des fonds de tissu, de stuc ou de bois coloré, superposés aux murs anciens et détachés d’eux, qui changent de ton quand la lumière change dans la salle. Et pour chaque œuvre il a choisi la hauteur et l’angle depuis lesquels son auteur avait prévu qu’on la regarde, au lieu de la commode ligne d’horizon uniforme.
Le résultat, c’est qu’ici on voit des choses qui échapperaient dans un musée bondé. C’est une muséographie qui se remarque peu et qui travaille beaucoup, et c’est exactement le contraire d’une muséographie spectaculaire.
Le Triomphe de la Mort, et la cour où il se trouvait
Que faisait une fresque pareille dans un hôpital ? L’œuvre la plus importante du musée occupe à elle seule une salle, et c’est une fresque détachée de 600 sur 642 centimètres, datable des environs de 1446. Son auteur n’a pas de nom : la critique l’appelle Maître du Triomphe de la Mort, et les hypothèses vont d’un peintre catalan à un artiste de formation bourguignonne ou provençale.
La scène est celle-ci. Un cheval squelettique, la Mort en selle tendant l’arc, fait irruption au galop dans un jardin. À droite se trouvent les riches : dames, seigneurs, chasseurs, musiciens, gens élégants assis sur l’herbe près d’une fontaine et qui n’ont rien remarqué. Les flèches les frappent. À gauche se trouvent les pauvres, les vieillards, les estropiés et les mendiants, qui lèvent les mains vers la Mort et la supplient de les prendre : elle les ignore et passe son chemin.
Ce n’est pas un memento mori générique. C’est un renversement social précis, et c’est pourquoi on l’a appelé un « jugement dernier laïc » : qui a tout meurt, qui n’a rien ne parvient même pas à mourir.
Et voici la donnée qui change la façon de le regarder. La fresque ne naît ni pour un musée ni pour une église : elle se trouvait dans la cour du palais Sclafani, devenu depuis 1435 l’Ospedale Grande e Nuovo de la ville. C’est-à-dire que les malades la voyaient tous les jours, en attendant dans la cour.
Elle fut détachée en 1944, à cause des dommages de guerre, et transférée ici à l’ouverture de la galerie.
De près, on voit deux choses que les reproductions perdent : les flèches plantées dans les corps, très fines, et les deux visages en bas à gauche que beaucoup tiennent pour un autoportrait du peintre avec un aide, le seul endroit où quelqu’un regarde hors du tableau.
La Vierge de l’Annonciation d’Antonello, et où se tient l’ange
Où est passé l’ange de l’Annonciation ? Dans la salle du dernier étage, isolé et tourné vers un mur sombre, se trouve un petit panneau, un peu plus de quarante-cinq centimètres, peint vers 1475.
C’est la Vierge de l’Annonciation d’Antonello da Messina, et son invention tient à ce qui n’y est pas. Les Annonciations se peignaient à deux : l’ange à gauche, la Vierge à droite, un vase de lis au milieu. Antonello retire l’ange, coupe la scène à mi-corps, et met Marie seule derrière un lutrin avec un livre ouvert.
L’ange, par conséquent, est là où vous vous tenez. La main droite levée est le seul geste du panneau et sert à deux choses à la fois : arrêter quelqu’un qui arrive et se couvrir, dans un mouvement que n’importe qui reconnaît sans avoir besoin de connaître le sujet. Le manteau bleu encadre son visage d’une seule courbe, et sur son front il y a un pli d’étoffe qui tient debout tout seul.
Le fond est noir et vide. Pas de pièce, pas de fenêtre, pas de symbole : seulement un visage qui regarde en bas et de côté, vers quelque chose qui se passe à sa gauche et que nous ne voyons pas.
Restez assez longtemps pour vous apercevoir que les yeux ne vous regardent pas. Ils regardent un peu au-delà, et c’est pour cela que le panneau inquiète.
Les autres choses que je chercherais
Entre les deux œuvres principales, le musée en possède plusieurs qui mériteraient un article à elles seules.
Le buste d’Éléonore d’Aragon de Francesco Laurana est la sculpture la plus connue de la collection : un visage féminin poli jusqu’à l’abstraction, aux paupières baissées, avec une surface de marbre qui refuse tout détail inutile. Les sources le datent des environs de 1468 et le mettent en rapport avec son tombeau, mais la datation est discutée.
Il y a aussi le Triptyque Malvagna de Jan Gossaert, œuvre flamande minuscule et très fine, et les tableaux d’Antonello de Saliba, neveu et élève d’Antonello, qui permettent de mesurer la distance entre un maître et un bon suiveur.
Au rez-de-chaussée se trouvent les sculptures médiévales et les fragments architecturaux, et parmi les plafonds se conservent les bois peints de provenance sicilienne, avec le répertoire arabo-normand qui revient partout à Palerme.
2026, l’année Antonello
Attention : 2026 est le six centième anniversaire de la naissance d’Antonello da Messina, et le palais Abatellis conserve la Vierge de l’Annonciation, l’une des œuvres les plus étroitement associées au musée.
Cet anniversaire donne lieu à des initiatives qui peuvent changer au cours de l’année. Avant de partir, consultez le calendrier de la Galerie : c’est le moyen le plus sûr de savoir quelles expositions temporaires sont effectivement visibles.
La Vierge de l’Annonciation vaut à elle seule le voyage. S’il y a des expositions temporaires consacrées à Antonello, elles donnent une raison de plus de s’attarder, mais ne doivent pas être la condition de la visite.
Comment le visiter, en pratique
Le musée occupe le palais sur deux étages. Au rez-de-chaussée se trouvent la sculpture et les fragments, avec le Triomphe de la Mort dans sa salle ; au premier étage la peinture, avec la Vierge de l’Annonciation.
L’ordre conseillé est celui du parcours, mais si vous avez peu de temps la séquence que je suggère est différente : d’abord la Vierge de l’Annonciation, qui demande du silence et de l’attention et se voit avec les yeux reposés, puis le Triomphe, qui est énorme et reste gravé de toute façon, et enfin le reste.
Le palais est dans la Kalsa, le quartier que les Arabes avaient fait citadelle fortifiée, à dix minutes à pied des Quattro Canti. Si vous construisez un itinéraire, Abatellis occupe l’après-midi du second jour dans Que voir à Palerme en 2 jours.
Informations pratiques
Données vérifiées le 3 septembre 2026 sur les canaux officiels de la Galerie régionale de Sicile. Les prix et les horaires changent : revérifiez avant d’y aller, surtout si vous voulez associer la visite à une exposition temporaire.
Horaires. Le musée est fermé le lundi. Du mardi au samedi il ouvre de 9 h à 19 h ; le dimanche et les jours fériés de 9 h à 13 h, avec dernière entrée une demi-heure avant la fermeture.
Le lundi est la contrainte à connaître. À Palerme, le lundi, la chapelle palatine est ouverte, les appartements royaux aussi, les oratoires de Serpotta aussi, et Monreale aussi : la seule chose qui ferme, c’est ce musée. Si vous n’avez qu’un jour et qu’il tombe un lundi, Abatellis est l’étape qui saute.
Où cela se trouve. Le musée est via Alloro 4, dans le quartier de la Kalsa, à dix minutes à pied des Quattro Canti et à cinq de la Galerie d’art moderne.
Combien de temps cela demande. Une heure pour les deux œuvres principales et les sculptures. Une heure et demie pour le parcours complet.
Crédits photographiques : Vierge de l’Annonciation d’Antonello da Messina, domaine public ; Triomphe de la Mort et ses détails, salles de la muséographie de Carlo Scarpa, buste d’Éléonore d’Aragon de Francesco Laurana, Triptyque Malvagna de Jan Gossaert et fragments de plafonds de bois peints, photographies de Fabrizio Garrisi (CC BY-SA 4.0). Toutes de Wikimedia Commons.
