Le stuc, c’est du plâtre, du sable et de la poudre de marbre. Cela coûte peu, cela se travaille vite, et pendant des siècles cela a servi à imiter ce que l’on ne pouvait pas se permettre : si vous n’avez pas l’argent du marbre, vous faites du stuc et vous le peignez en blanc.
À Palerme, entre 1680 et 1730, un homme a pris ce matériau de fortune et en a fait des salles que le marbre n’aurait pas pu faire. Giacomo Serpotta n’a pas imité la sculpture : il a exploité le fait que le stuc se modèle avec les doigts tant qu’il est frais, et il a rempli des murs entiers de figures grandeur nature, d’enfants qui enjambent les corniches et de tentures qui semblent de la vraie étoffe.
Ce sont trois oratoires, tous à dix minutes de marche les uns des autres, et presque aucun itinéraire de deux jours ne les inclut. Selon moi, c’est la chose la plus surprenante de Palerme, et cet article explique pourquoi.
Ce qu’est un oratoire, et pourquoi il y en a tant
Pourquoi Palerme compte-t-elle tant d’oratoires que presque personne ne connaît ? Un oratoire n’est pas une église : c’est la salle de réunion d’une confrérie, c’est-à-dire d’une association de laïcs qui se retrouvait pour prier, faire la charité et, très concrètement, compter dans la ville.
À Palerme, entre le XVIIe et le XVIIIe siècle, les confréries étaient des dizaines, riches et en concurrence les unes avec les autres. Chacune voulait la plus belle salle, et la salle ne devait pas ressembler à une église : elle devait ressembler à un salon nobiliaire, avec les bancs le long des murs et un tableau d’autel au fond.
De là vient la liberté de Serpotta. Il ne décorait pas un lieu de culte sous le contrôle d’un évêque : il aménageait la salle de réception d’un groupe de gentilshommes, et il pouvait se permettre les fillettes à demi nues, les putti qui font des espiègleries et les tentures de théâtre.
Qui était Serpotta
Giacomo Serpotta naquit à Palerme le 10 mars 1656 et y mourut le 27 février 1732. Il venait d’une famille de stucateurs, travailla presque toujours dans la ville, et selon toute vraisemblance ne quitta jamais la Sicile.
C’est une donnée à garder en tête en regardant ses salles, car leur élégance est celle de la sculpture romaine de son temps, qu’il n’avait pas vue : il la connaissait par des gravures et des dessins, et il l’a refaite avec du plâtre.
Il travailla presque uniquement pour les confréries, sur cinquante ans : l’oratoire de Santa Cita l’occupa longtemps, celui de San Lorenzo entre 1699 et 1706, celui du Rosaire de San Domenico vers 1710-1717.
La technique, qui explique pourquoi cela ressemble au marbre
Pourquoi ces figures ressemblent-elles au marbre et non au plâtre ? Parce qu’en grande partie ce n’est même pas du plâtre nu.
Serpotta utilisait une technique de finition, l’allustratura, qui consiste à étendre sur la surface encore humide un mélange très fin de poudre de marbre et de chaux, puis à la polir longuement à la spatule. Le résultat est une peau lisse et légèrement translucide qui renvoie la lumière comme le marbre poli.
L’avantage du stuc, cependant, n’était pas le coût : c’était la rapidité. Le marbre s’enlève et ne se remet pas, et chaque figure demande des mois. Le stuc s’ajoute, se corrige, se modèle à la main tant qu’il reste humide. C’est pourquoi Serpotta pouvait se permettre des dizaines de figures par salle, chacune dans une pose différente, et c’est pourquoi ses putti ont des jambes qui saillent dans le vide et des draperies qui volent : des choses qui, dans le marbre, casseraient.
Santa Cita : la bataille de Lépante faite de plâtre
L’oratoire du Rosaire de Santa Cita est celui où la main de Serpotta est la plus libre, et le mur d’entrée est ce qui laisse sans voix.
Au centre se trouve un énorme relief avec la bataille de Lépante, la victoire de la flotte chrétienne sur les Ottomans en 1571, qui pour une confrérie du Rosaire était sa propre fête : la tradition attribuait cette victoire à la récitation du rosaire. Il y a les galères, la fumée des canons, les corps dans l’eau, le tout en blanc, le tout en saillie sur le mur.
Tout autour court le répertoire complet : des teatrini, petites scènes encastrées dans le mur comme des théâtres miniatures, avec leurs rideaux de stuc tirés en arrière par des putti ; des statues allégoriques féminines assises sur les corniches, avec les attributs des vertus ; et des dizaines d’enfants qui grimpent, dorment et jouent avec les festons.
Regardez les putti un par un : aucun ne fait la même chose qu’un autre, et plusieurs regardent droit vers vous.
San Lorenzo, et la place vide sur l’autel
L’oratoire de San Lorenzo est considéré comme le plus équilibré des trois : les stucs sont de 1699-1706, et Serpotta y alterne le blanc et l’or avec une mesure qu’il ne cherche pas dans les deux autres.
Les murs racontent les histoires de saint Laurent et de saint François en huit teatrini, avec les statues allégoriques entre eux et des putti partout. Mais ce pour quoi cette salle est connue dans le monde entier n’est pas de Serpotta, et n’y est plus.
Que manque-t-il, dans cette salle ? Sur l’autel se dressait la Nativité avec les saints Laurent et François d’Assise du Caravage, peinte en 1600. Dans la nuit du 17 au 18 octobre 1969 elle fut volée, découpée de son cadre, et jamais retrouvée. Elle figure encore sur la liste des dix vols d’œuvres d’art les plus importants au monde selon le FBI, et des dizaines de versions contradictoires ont été recueillies sur son sort, presque toutes d’origine mafieuse et aucune vérifiée.
Depuis le 12 juillet 2015, l’autel porte une reproduction grandeur réelle, réalisée par Factum Arte à partir des photographies historiques et des analyses scientifiques, et installée lors d’une cérémonie en présence du président de la République.
Il faut la regarder en sachant ce qu’elle est. Ce n’est pas le tableau, et c’est ce qui se rapproche le plus du tableau que l’on puisse voir : la salle autour, elle, est encore entière.
Le Rosaire de San Domenico, et le Van Dyck parti pour Gênes
Le troisième, l’oratoire du Rosaire de San Domenico, a les stucs les plus tardifs, 1710-1717, et c’est celui où Serpotta travaille aux côtés d’un tableau de premier plan au lieu de tenir sa place.
Sur l’autel se trouve la Madone du Rosaire avec des saints d’Antoine van Dyck, de 1628. L’histoire du tableau en dit long sur le XVIIe siècle : van Dyck était à Palerme quand éclata la peste de 1624, s’enfuit à Gênes, et acheva la toile là-bas avant de l’expédier en Sicile.
Autour, Serpotta déploie ses statues allégoriques, et ce sont ici les plus célèbres : figures féminines debout, aux draperies qui tombent comme de l’étoffe mouillée, appuyées à des consoles comme si elles attendaient quelqu’un. Parmi elles se trouve la Charité, la plus photographiée de toute son œuvre.
Comment les visiter, et dans quel ordre
Les trois oratoires se trouvent tous dans la zone entre la Vucciria et la via Roma, dans un rayon de dix minutes à pied, et chacun se visite en une demi-heure.
L’ordre que je conseille est Santa Cita, San Domenico, San Lorenzo : on commence par la salle la plus exubérante, on passe à celle du Van Dyck et on finit par la plus équilibrée, qui est aussi celle sur laquelle pèse l’histoire du vol.
Attention : c’est l’étape qui saute le plus facilement, car les oratoires sont fermés le mardi et leurs horaires sont plus courts en hiver. Mieux vaut prévoir la visite autour de leur coupure de midi plutôt que de la garder pour la fin de la journée.
Si vous construisez un itinéraire, les oratoires occupent la fin d’après-midi du premier jour dans Que voir à Palerme en 2 jours.
Informations pratiques
Données vérifiées le 3 septembre 2026 sur les canaux du circuit d’art sacré qui gère les visites. Les prix et les horaires changent : revérifiez avant de partir, et en particulier l’horaire d’hiver, plus court de quatre heures.
Billets. Un billet à 6 euros comprend l’oratoire de Santa Cita et l’oratoire du Rosaire de San Domenico, réduit à 5 ; chacun des deux seul coûte 4 euros. L’oratoire de San Lorenzo a sa propre billetterie : 3 euros plein tarif et 2 en réduit. Tous les trois font partie d’un circuit où le billet d’un site donne droit à l’entrée réduite dans les autres.
Horaires. Santa Cita et le Rosaire de San Domenico ouvrent, du 1er mars au 31 octobre, tous les jours sauf le mardi, de 10 h à 13 h 30 et de 14 h à 18 h ; du 1er novembre au 28 février, toujours sauf le mardi, de 9 h à 13 h 30 et de 14 h à 17 h. L’oratoire de San Lorenzo a un horaire à lui et ouvre tous les jours de 10 h à 18 h, avec pour seules fermetures le 25 décembre et le 15 août.
Où ils se trouvent. L’oratoire de Santa Cita est via Valverde, l’oratoire du Rosaire de San Domenico via dei Bambinai, l’oratoire de San Lorenzo via dell’Immacolatella, à côté de l’église de San Francesco d’Assisi. Entre le premier et le dernier, il y a dix minutes à pied.
Combien de temps cela demande. Une demi-heure par oratoire, une heure et demie pour les trois avec les déplacements.
Crédits photographiques : stucs de Giacomo Serpotta dans les oratoires de Santa Cita, de San Lorenzo et du Rosaire de San Domenico, et autel du Rosaire, photographies de Fabrizio Garrisi ; Charité de Davide Mauro ; Madone du Rosaire de van Dyck, photographie d’Effems (CC BY-SA 4.0). Toutes de Wikimedia Commons.
