Via Toledo, dans le palais qui fut le siège du Banco di Napoli, se trouve le dernier tableau documenté du Caravage : le Martyre de sainte Ursule, livré en mai 1610, un peu plus d’un mois avant que le peintre ne meure sur la plage de Porto Ercole. Tu le vois pour huit euros, aux Gallerie d’Italia, et depuis le 1er août 2025 dans une salle entièrement nouvelle, avec un éclairage refait.
Il y a deux choses à savoir avant de partir. Les Gallerie d’Italia ferment le lundi, le seul jour de la semaine où l’on n’entre pas. Et cette toile voyage : elle a été au Metropolitan Museum de New York, à la National Gallery de Londres et en 2025 à Rome, aux Gallerie Nazionali Barberini Corsini. Elle est rentrée et elle est exposée, mais si le tableau est le motif de ton voyage, téléphone au numéro vert avant d’acheter ton billet de train : les prêts ne sont pas annoncés à ceux qui préparent une sortie.
Et sais-tu comment un vernis qui refusait de sécher a rendu au Caravage son dernier tableau ?
Ce qu’on voit : cinq figures et un instant d’après
Regarde la toile avant de lire le sujet, parce que la scène est construite pour être comprise en retard. Ce sont cinq figures sur un fond sombre, éclairées de gauche, dans un espace qu’on n’arrive pas à mesurer. Personne ne court, personne ne crie. Il semble qu’il ne se passe pas grand-chose.
Puis tu vois la flèche. Elle est déjà entrée dans la poitrine d’Ursule, et le tableau n’est pas le moment du martyre : c’est l’instant d’après. Le Caravage a écarté la scène d’action et a peint la fraction de seconde où tous, y compris celui qui a tiré, se rendent compte de ce qui vient d’être fait.
Ursule est de profil, et la pâleur du visage se détache sur le rouge du manteau. À gauche se trouve le roi des Huns qui l’a tuée : la légende dit qu’il lui avait demandé de l’épouser et qu’elle refusa. Le Caravage lui donne une grimace féroce, aux traits presque déformés, et en fait la chose la plus laide du tableau.
Et puis il y a un homme derrière, au visage tourné vers le haut et la bouche ouverte, qui assiste sans pouvoir rien faire. C’est le Caravage, et c’est son dernier autoportrait. Un peintre qui se peint parmi les témoins impuissants d’un meurtre, un mois avant de mourir en fuite : la toile est aussi un document sur celui qui l’a faite.
La mesure est de 143 sur 180 centimètres, huile sur toile : plus petite que ce qu’imagine celui qui a en tête les grands retables napolitains.
Le tableau était de Mattia Preti, jusqu’en 1980
Comment perd-on l’attribution de la dernière œuvre du Caravage ? On ne la perd pas : elle n’avait jamais existé. Pendant une grande partie de son histoire, cette toile a été considérée comme une œuvre de Mattia Preti, peintre calabrais de deux générations plus tard, et l’attribution au Caravage n’est arrivée qu’en 1980, quand dans les archives de la famille Doria est apparue la correspondance qui la concerne.
Le tableau fut commandé en 1610 par le prince génois Marcantonio Doria, et le choix du sujet a une raison familiale : Doria était lié à Livia Grimaldi, qui avait pris le voile à Naples sous le nom de sœur Ursule. Le commanditaire commandait le martyre de la sainte dont sa parente portait le nom.
Le document qui a tout résolu est une lettre de mai 1610 écrite par Lanfranco Massa, agent des Doria à Naples, au prince à Gênes. Massa raconte un problème pratique : il avait mis le tableau au soleil pour faire sécher le vernis, et le vernis avait épaissi au lieu de sécher. Il voulait reprendre contact avec le peintre pour savoir comment y remédier sans l’abîmer.
Le chef-d’œuvre final du Caravage lui est revenu grâce à une note administrative sur un vernis mal séché, écrite par un employé qui se préoccupait de l’expédition. Les dates exactes de la correspondance sont rapportées différemment selon les sources, donc tu n’en trouveras pas ici : ce qui est certain, c’est le mois, mai 1610, et les archives où le dossier a été retrouvé.
Le nettoyage qui a rendu trois figures
Avant le réaménagement de 2025, la toile est passée par un nettoyage minutieux, mené par les restauratrices Laura Cibrario et Fabiola Jatta dans le laboratoire interne du musée, c’est-à-dire sans quitter le bâtiment.
C’est pourquoi on le voit mieux aujourd’hui qu’il y a dix ans : le nettoyage a redonné à voir trois figures que les couches déposées sur la couleur avaient effacées avec le temps. Un tableau à cinq figures dont trois étaient devenues invisibles était, de fait, un autre tableau.
Aujourd’hui, la toile se trouve dans un cadre climatisé, qui contrôle la température et l’humidité. C’est un détail de musée et non d’histoire de l’art, mais il dit combien peu de marge il y a : c’est la seule œuvre qui documente le dernier mois de travail du Caravage.
Comment on arrive au tableau, depuis le 1er août 2025
Le réaménagement n’a pas touché que la salle. La montée au premier étage est désormais accompagnée d’une œuvre faite pour cet espace, La Nuvola e l’ombra de Jacopo Foggini : des nuages rouges en polycarbonate qui génèrent une lumière violacée, et qu’on traverse avant d’arriver à la toile.
Le choix est délibérément préparatoire : les couleurs de l’installation reprennent celles du tableau, et le parcours te met dans une condition lumineuse avant de te placer devant le Caravage. On peut trouver cela une belle idée ou un effet en trop, mais la manière de regarder cette toile change selon ce que tu as dans les yeux trente secondes avant, et c’est cela que le musée a compris.
Le reste du musée, qui n’est pas accessoire
Beaucoup entrent ici pour le Caravage et ressortent vingt minutes plus tard, et ils manquent la raison pour laquelle le billet coûte huit euros et non quatre.
Le siège est Palazzo Piacentini, le monumental édifice de l’ex Banco di Napoli conçu par l’architecte Marcello Piacentini : dix mille mètres carrés, réaménagés en musée sur un projet de Michele De Lucchi avec AMDL Circle et ouverts au public en 2022. L’espace d’exposition se répartit sur cinq étages et s’organise en trois parcours thématiques.
Au premier étage, avec le Caravage, se trouvent des œuvres d’Artemisia Gentileschi et de Luca Giordano, le vedutisme entre XVIIe et XIXe siècle avec Gaspar van Wittel, Anton Smink Pitloo et Giacinto Gigante de ce qu’on appelle l’École de Posillipo, le naturalisme en plein air de l’École de Resina, Domenico Morelli, et une collection de dessins et de sculptures de Vincenzo Gemito.
Au deuxième étage se trouve la vraie surprise, et elle n’est pas napolitaine : la collection Caputi de céramiques grecques et grande-grecques, plus de cinq cents vases datés du Ve au IIIe siècle avant J.-C., fabriqués à Athènes, dans les Pouilles et en Lucanie. Ils viennent tous de Ruvo di Puglia, qui dans l’Antiquité était un centre de production céramique renommé dans toute la Méditerranée. Si tu es passé par la cathédrale de Ruvo di Puglia, ces vases sont l’autre moitié de cette ville.
Informations pratiques
Données vérifiées le 10 septembre 2026 sur la page officielle du musée. Les prix et les horaires changent : vérifie avant de partir.
Billets. Le plein tarif coûte 8 euros et comprend tout le parcours permanent sur les cinq étages. Le tarif réduit coûte 4 euros. L’entrée est gratuite pour les plus de 65 ans, pour les moins de 26 ans, pour les groupes scolaires et pour les clients du groupe Intesa Sanpaolo, qui est propriétaire du musée. Le premier dimanche de chaque mois, l’entrée est gratuite, sans condition.
Attention à un prix dépassé qu’on trouve encore écrit. Plusieurs fiches donnent le plein tarif à sept euros et classent les plus de 65 ans parmi les tarifs réduits à quatre. Ce sont des chiffres dépassés : le plein tarif est de huit euros et les plus de 65 ans ne paient pas.
Horaires. Le musée ouvre du mardi au vendredi de 10:00 à 19:00 et le samedi et le dimanche de 10:00 à 20:00. Fermé le lundi.
Comment y arriver. L’adresse est via Toledo 177. Avec le métro ligne 1, descends à Toledo ou à Municipio ; avec le funiculaire Centrale à Augusteo. L’arrêt Toledo est l’une des stations de l’art, tu traverses donc une œuvre avant d’arriver au musée.
Contacts. Le numéro vert est 800 167619 et l’adresse est napoli@gallerieditalia.com. Pour les informations sur l’accessibilité, il y a napoliaccessibile@gallerieditalia.com. Appelle avant si tu viens pour le Caravage, pour la raison indiquée en ouverture.
Attention à un nom erroné dans les billets de tiers. Certains revendeurs vendent encore l’entrée en citant Palazzo Zevallos Stigliano : c’était l’ancien siège, et le musée a déménagé. La bonne adresse est via Toledo 177.
Combien de temps cela demande. Une demi-heure si tu viens seulement pour le Caravage. Une heure et demie pour le premier et le deuxième étage, qui est la visite que je conseille.
Le reste de Naples
À Naples, les Caravage sont trois, pas deux. Le premier, ce sont les Sept Œuvres de miséricorde au Pio Monte della Misericordia, qui sont encore sur l’autel pour lequel elles furent peintes. Le troisième est la Flagellation du Christ au musée de Capodimonte, peinte en 1607 pour une chapelle familiale de San Domenico Maggiore et transférée au musée en 1972. Si tu es venu en ville pour lui, le programme fait trois étapes, et la vie du peintre, avec ses œuvres dispersées à travers l’Italie, est racontée dans le Caravage : vie et œuvres.
Le musée donne sur via Toledo, tu as donc le centre monumental à deux pas : le Palais royal avec l’appartement historique, le Castel Nuovo et l’entrée de la Galleria Borbonica à vico del Grottone. Sous tes pieds se trouvent les stations de l’art du métro.
Pour la peintre que tu vois ici avec une seule œuvre, et qui a vécu et travaillé à Naples pendant des années, il y a Artemisia Gentileschi. Les deux jours avec les fermetures de chaque étape, je les ai mis en ordre dans que voir à Naples en 2 jours.
Crédits photographiques : le Martyre de sainte Ursule du Caravage est dans le domaine public ; la façade du palais de la Banque de Naples est d’Elliott Brown (CC BY 2.0). Les deux sur Wikimedia Commons.
