Artemisia Gentileschi est l’une des rares femmes prises au sérieux dans l’histoire de l’art. Bien qu’elle ne soit ni la première ni la seule femme peintre de l’histoire (pense à Lavinia Fontana), elle est peut-être la plus célèbre. Il suffit de savoir que, dans le paysage pictural du XVIIe siècle, son style et ses péripéties personnelles la rendirent célèbre jusqu’à l’étranger.
Oui, car dans l’Italie du XVIIe siècle Artemisia Gentileschi parvint à accomplir un véritable miracle, dans un domaine (presque) toujours dominé par les hommes.
Savais-tu qu’en 1616 elle fut la première femme admise à la prestigieuse Accademia del Disegno de Florence ?
Sa vie, pourtant, ne fut pas simple du tout. À seulement 12 ans, après la mort de sa mère, elle devint la « femme de la maison ». Et à peine 7 ans plus tard, sa vie fut marquée à jamais par un drame terrible.
Artemisia Gentileschi fut en effet brutalement violée par Agostino Tassi, son maître de perspective et collaborateur de son père au Palazzo Pallavicini Rospigliosi à Rome.
Qui sait, c’est peut-être précisément cet épisode de sa vie qui a marqué son art. Toujours est-il que, dans les œuvres d’Artemisia Gentileschi, tu remarqueras une farouche détermination chez presque toutes les figures féminines.
Alors, ça te dit d’en apprendre un peu plus sur cette talentueuse peintre italienne ?
Poursuis ta lecture pour découvrir la vie et l’art d’une peintre devenue une authentique icône du féminisme moderne !
C’est parti !
Les débuts d’Artemisia Gentileschi
Artemisia Gentileschi naquit à Rome en 1593 : son père Orazio Gentileschi, ami de Caravage, possédait déjà son propre atelier et était un peintre estimé de l’époque. Aînée de cinq enfants et unique fille de la famille, Artemisia grandit en faisant son apprentissage aux côtés de ses frères cadets auprès de son père, dans un milieu très stimulant pour une jeune peintre.
Tu le sais peut-être déjà, mais la Rome de cette époque était l’un des centres artistiques les plus florissants du moment.
Pourquoi ?
Toute la ville était un immense chantier à ciel ouvert : grâce à la récente Réforme catholique, d’innombrables œuvres étaient en cours de restauration. Plusieurs projets urbains avaient aussi été lancés pour rendre la ville plus moderne, avec de nouvelles commandes qui impliquèrent quantité d’artistes et d’ateliers de l’époque.
Grâce à l’atelier de son père, Artemisia Gentileschi eut donc la possibilité de connaître et de fréquenter artistes et lettrés et, bien sûr, d’en être influencée.
Les dons de la jeune fille ne tardèrent pas à se manifester : son premier tableau connu, Suzanne et les vieillards, remonte à ses 17 ans ; c’est une synthèse équilibrée entre le réalisme de Caravage et les formes des Carrache.
Mais est-ce vraiment elle qui l’a peint ?
Aujourd’hui, certains historiens ont du mal à croire que cette œuvre ait été entièrement réalisée par la jeune fille. Il semble que son père y ait travaillé lui aussi. Toujours est-il qu’Orazio, à partir précisément de ce tableau, ne manqua pas une occasion de promouvoir l’art d’Artemisia, racontant et écrivant aux personnages les plus influents le talent de sa fille.
Artemisia Gentileschi : le procès pour viol
La volonté de la jeune Artemisia fut telle qu’elle poussa son père à investir dans le talent de sa fille en la confiant à Agostino Tassi. Il était déjà connu à Rome pour avoir eu quelques démêlés avec la justice, mais c’était aussi l’un des plus importants maîtres de perspective de l’époque. De plus, à ce moment même, il collaborait avec Orazio à la loggetta de la salle du Casino delle Muse au Palazzo Rospigliosi.
Ce qui arriva ensuite fut, hélas, le plus grand drame de la vie d’Artemisia Gentileschi.
Tassi s’éprit de la jeune fille et tenta plusieurs approches, toutes repoussées par la jeune artiste. C’est ainsi qu’en 1611, avec la complicité d’un collègue et d’une amie d’Artemisia elle-même, il parvint à la violer dans sa propre maison. Ce qui suivit fut un véritable calvaire pour l’artiste. Tassi réussit en effet à instaurer une véritable relation pendant environ un an, avec la promesse de l’épouser, jusqu’à ce que l’on découvre qu’il était déjà marié à une autre femme.
Et alors, que se passa-t-il ?
Tout simplement : malgré le « déshonneur » et les médisances qui allaient en découler, Orazio dénonça les faits aux autorités et porta l’affaire devant le tribunal.
Voici comment cela se termina.
La conclusion du procès pour viol
La déposition d’Artemisia Gentileschi fut faite sous la torture, tandis qu’on lui écrasait les doigts. Peintre, on ne peut qu’imaginer combien il dut lui être pénible de devoir raconter une chose pareille en risquant d’abîmer ses mains à vie !
La crudité avec laquelle elle raconta les faits rend toute l’affaire encore plus terrible. Il existe encore aujourd’hui des pages de son témoignage où la jeune femme décrit les événements avec une extrême franchise.
Hélas, entre-temps, bien des médisances circulaient sur le compte d’Artemisia. Imagine qu’elle fut même soumise à un examen gynécologique pour établir qu’elle n’était plus vierge. Mais cela ne fit qu’alimenter les rumeurs de rapports incestueux avec son père Orazio, de nombreux amants et d’une conduite indigne.
Heureusement, la justice suivit son cours et, un an plus tard seulement, Agostino Tassi fut condamné à choisir entre cinq ans de travaux forcés et le bannissement de Rome. Il choisit l’exil qui, cependant, ne fut jamais réellement appliqué : Tassi revint bientôt travailler dans la ville. Artemisia, en revanche, fut contrainte de quitter Rome et d’épouser un artiste florentin peu connu, Pierantonio Stiattesi. Ce mariage fut bien sûr arrangé uniquement pour faire taire les rumeurs et réhabiliter la jeune femme aux yeux de la société.
C’est peut-être un hasard, ou simplement l’épilogue de cette affaire, mais c’est justement à cette période qu’Artemisia Gentileschi peignit ce qui est considéré comme l’une de ses œuvres les plus importantes : « Judith décapitant Holopherne » (il en existe deux versions, une à Capodimonte et une aux Offices).
Quelques réflexions sur le viol d’Artemisia
L’affaire, à ce jour, n’est pas tout à fait claire.
Certains pensent que ce fut une manœuvre d’Orazio pour discréditer son collègue Agostino, d’autres qu’il s’agit d’un complot ourdi par les autres peintres contre la jeune femme pour la déshonorer. Certains soutiennent que par stuprum on entendait des rapports, même consentis, hors mariage. Selon cette théorie, Artemisia Gentileschi aurait été consentante, croyant aux promesses de mariage, et n’aurait inventé la violence que dans l’espoir d’obtenir un dédommagement.
La plupart des critiques, toutefois, considèrent la déposition d’Artemisia comme véridique. En effet, ni elle ni son père n’auraient intenté un tel procès, sachant qu’ils seraient placés au centre d’un scandale susceptible de compromettre leurs carrières, si les faits ne s’étaient pas réellement produits.
L’incroyable carrière d’Artemisia Gentileschi
Au début de sa carrière, Artemisia Gentileschi était appréciée surtout comme portraitiste et pour ses héroïnes bibliques, mais personne ne lui commanda jamais de grandes fresques ni d’importants retables. Ainsi, vers 1630, elle partit d’abord à Venise puis à Naples.
Ce furent probablement sa persévérance et son talent qui lui permirent d’obtenir de grands résultats.
À Naples, elle obtint sa première commande pour une église, la cathédrale de Pozzuoli. Puis, en 1638, elle fut à Londres, où son père était devenu peintre de cour au service de Charles Ier. Tous deux travaillèrent ensemble à la fresque du plafond de la Queen’s House de Greenwich, pour la reine Henriette-Marie.
Mais ce n’est pas tout.
Malgré les scandales, Artemisia parvint à nouer des relations avec les personnages les plus influents de son temps, à commencer par Côme II de Médicis. Elle fut amie de Galilée, avec qui elle entretint une longue correspondance, et fut engagée par Michel-Ange Buonarroti le Jeune, petit-neveu et homonyme du grand Michel-Ange, qui lui commanda l’Allégorie de l’Inclination pour le plafond de la Casa Buonarroti à Florence.
Elle fut aussi une très belle femme, et eut de nombreux admirateurs. Bien sûr, à cause de son travail « masculin » et de son indépendance, les rumeurs malveillantes sur sa conduite continuèrent de circuler toute sa vie et même après.
Son esprit d’initiative et son ambition la poussèrent à quitter son mari en 1621 et à rentrer à Rome avec ses deux filles.
L’art d’Artemisia
Grâce à son talent et à sa capacité à entretenir d’excellentes relations avec des personnages importants de son époque, elle atteignit de grands sommets. Elle sut aussi se créer un style bien à elle, dans le sillage de Caravage : ses figures sont monumentales, expressives, vives, presque théâtrales.
Mais ce n’est pas assez !
Certains de ses tableaux ont même été lus d’un point de vue psychanalytique : dans sa première œuvre, Suzanne et les vieillards, certains voient son père et son agresseur, Tassi. Dans Judith et Holopherne, œuvre d’une grande violence, certains lisent le désir de vengeance de la femme contre son violeur.
Enfin, s’agissant de ses héroïnes bibliques, souvent accompagnées d’amies et de servantes, on peut y retrouver sa déception face à la trahison de Tuzia, qui permit la violence puis l’accusa au tribunal.
Mais malgré ses malheurs personnels, ce qui est certain, c’est qu’elle fut une peintre extraordinaire, capable non seulement de se distinguer mais aussi d’innover.
Ce n’est donc pas un hasard si Artemisia Gentileschi est devenue un authentique symbole du féminisme. Ce fut une femme forte, déterminée, qui s’est révoltée contre la violence subie, ainsi qu’une artiste indépendante et émancipée.
Ce n’est pas un hasard non plus si, dans son tableau le plus célèbre et le plus programmatique, l’Autoportrait en Allégorie de la Peinture (aujourd’hui dans la Royal Collection britannique), Artemisia s’est représentée en Peinture elle-même : un geste d’orgueil qu’aucun collègue masculin n’aurait pu accomplir.
Artemisia passa ses dernières années à Naples, où elle continua de recevoir des commandes au moins jusqu’en 1654. Elle mourut probablement là-bas vers 1656, dans les années de la terrible peste qui décima toute une génération d’artistes napolitains.
Où admirer les œuvres d’Artemisia Gentileschi
Les œuvres d’Artemisia sont dispersées dans les musées du monde entier. Voici où trouver les plus importantes :
- La célèbre Judith décapitant Holopherne est à la Galerie des Offices de Florence (une première version, encore plus crue, se trouve au musée de Capodimonte à Naples).
- La Judith et sa servante et d’autres œuvres sont au Palazzo Pitti, également à Florence.
- La Suzanne et les vieillards de jeunesse se trouve en Allemagne, au château de Weißenstein à Pommersfelden.
- L’Autoportrait en Allégorie de la Peinture est dans la Royal Collection, à Londres.
Un conseil : si tu vas à Florence, les Offices sont l’un des musées les plus fréquentés d’Italie. Il vaut la peine de réserver à l’avance un billet coupe-file pour la Galerie des Offices, pour éviter des heures de file et aller droit devant sa Judith.
Et toi, connaissais-tu déjà l’histoire de cette peintre extraordinaire ?
