A diez minutos de piazza del Popolo, justo fuera del muro de Villa Borghese, una villa baja y ancha se abre a un patio en hemiciclo y después a un jardín que baja por debajo del nivel del suelo. Dentro, en una vitrina del primer ala, un hombre y una mujer de terracota están tendidos en un lecho y sonríen.
Esa pareja tiene dos mil quinientos años y es la pieza más reproducida del Museo Nazionale Etrusco di Villa Giulia, el museo que el Estado italiano dedica a los etruscos. Vienen los colegios y vienen los especialistas, y en medio, curiosamente, casi nadie más: está a un cuarto de hora a pie de la Galería Nacional de Arte Moderno, y las dos juntas no hacen la media hora de cola que encuentras en el Coliseo.
Ocho piezas bastan para atravesarlo, de la planta baja al piso noble, y la última no es etrusca y ni siquiera es un objeto. El museo, sin embargo, está en plena reordenación: en este momento tres de las ocho no se ven, porque sus salas están cerradas, y el Sarcófago solo se mira de lejos. En cada sección encuentras desde cuándo y qué se ve.
¿Qué podemos saber de un pueblo del que casi no leemos nada?
Empezamos.
La villa de un papa, y el museo que acabó dentro
La villa nace como casa de campo. Julio III la mandó construir entre 1551 y 1553, recién elegido, en un terreno que poseía desde cardenal, y trabajaron en ella juntos Vignola, Bartolomeo Ammannati y Giorgio Vasari, que puso a punto el proyecto consultando a Miguel Ángel. Servía para las jornadas fuera de la ciudad: el papa salía del Vaticano en barca, remontaba el Tíber hasta su viña en el río y hacía a pie el último tramo.
El museo entró aquí en 1889, cuando el nuevo Estado unitario buscaba una sede para los materiales prerromanos del Lacio, de la Etruria meridional y de Umbría. La elección fue feliz por una razón de la que te das cuenta caminando: las salas son pequeñas, claras y en hilera, y un ajuar funerario cabe entero sin quedar partido entre vitrinas lejanas.
Tenlo presente cuando llegues, porque cambia la manera de visitarlo. Aquí no se da vueltas alrededor de diez obras maestras aisladas: se siguen lugares, una ciudad etrusca tras otra, Vulci, Cerveteri, Veyes, Pyrgi, Palestrina. Si te pierdes, la brújula es el nombre de la ciudad escrito a la entrada de cada sala.
1. El Sarcófago de los Esposos
El sarcófago viene de la necrópolis de la Banditaccia, en Cerveteri, donde se encontró en 1881 en unos cuatrocientos fragmentos, y se remonta al 530-520 a. C. Mide poco más de dos metros de largo. Sobre la tapa están tendidas dos figuras casi de tamaño natural, un hombre y una mujer en el mismo lecho de banquete, en terracota pintada, modeladas aparte y cocidas en cuatro piezas.
¿Por qué una pareja tendida junta es una noticia?
Porque en la Grecia del mismo siglo la esposa no participaba en el banquete, y en un relieve griego no la encontrarías en ese lecho. Aquí la mujer está delante, en la posición de quien cuenta, con la misma sonrisa y la misma escala que su marido. Es de este objeto, más que de los textos, de donde viene la idea de una sociedad etrusca en la que las mujeres tenían un sitio público.
Mira las manos. Están abiertas, con los dedos doblados hacia delante, y no sujetan nada: llevaban objetos perdidos, y el gesto remite al rito funerario de la ofrenda del perfume, que para los etruscos mantenía lejos la corrupción del cuerpo. De un sarcófago parecido ha sobrevivido un fragmento de brazo con la mano que aprieta un alabastrón, un frasquito para ungüentos.
Si vas ahora, ten en cuenta que el sarcófago está en medio de dos obras. La primera es una restauración por etapas, hecha en un laboratorio que el museo abre al público algunos días. La segunda afecta al edificio: desde el 15 de septiembre de 2026 las salas de la 11 a la 14 están cerradas por la reforma de los suelos, y el Sarcófago se puede mirar solo desde la sala 11, a distancia. Antes de salir pregunta al museo qué se ve ese día, porque las dos obras cambian de una semana a otra.
2. El Apolo de Veyes
Sube un poco y el registro cambia. El Apolo de Veyes es una estatua de terracota de 181 centímetros de altura, de finales del siglo VI a. C. No nació para estar en una sala: corría sobre el caballete del tejado del templo de Portonaccio, en Veyes, junto a otras figuras de tamaño natural.
Es lo que hay que tener en la cabeza mientras lo miras, porque explica todo lo demás. Una estatua pensada para un tejado se ve desde abajo y a contraluz, así que tiene las piernas poderosas, el manto incidido con surcos profundos y un paso que se adelanta. La sonrisa ancha, el mismo aire que el Sarcófago de los Esposos, sirve para hacerse leer a ocho metros de distancia.
Míralo retrocediendo unos pasos, si la sala te lo permite: es el punto de vista para el que se hizo. La tradición liga estas esculturas al nombre de Vulca, el único artista etrusco cuyo nombre nos ha transmitido una fuente antigua. Sigue siendo una hipótesis, construida sobre una línea de Plinio: si oyes a un guía darlo por seguro, ten en cuenta que esa seguridad no existe.
Las estatuas, encontradas en 1916 por Giulio Quirino Giglioli, formaban una escena sola. Hércules acaba de capturar la cierva de cuernos de oro, sagrada para Artemisa, y Apolo avanza para enfrentarse a él: la estatua de Hércules está expuesta en la sala de enfrente, mientras que en la sala del Apolo está la cabeza de Mercurio, que en la escena hacía de mediador. Era un relato, no una fila de estatuas, y por eso el Apolo camina. El Apolo está en la sala 40, abierta; la 39, con otras terracotas del mismo santuario, está cerrada por reordenación desde el 13 de enero de 2026.
3. Las láminas de oro de Pyrgi
Las láminas son tres hojas de oro finísimo, grabadas, sacadas a la luz el 8 de julio de 1964 en las excavaciones del santuario de Pyrgi, el puerto de Cerveteri. El museo las expone en la planta baja, en la sala 13a dedicada a ese santuario, junto a los clavos de bronce con la cabeza revestida de oro con los que estaban fijadas a la jamba de una puerta del templo. Hoy, sin embargo, esa sala está cerrada por obras: si vienes expresamente por las láminas, comprueba antes que haya reabierto.
Párate, porque es la pieza que responde a la pregunta de la apertura. Dos láminas están escritas en etrusco y una en fenicio, y dicen más o menos lo mismo: el rey de Cerveteri, Thefarie Velianas, dedica un lugar sagrado a la diosa Uni, a la que los fenicios llamaban Astarté. Un texto que existe en dos lenguas, una de las cuales sabemos leer, es lo más parecido a un diccionario que tienen los estudios sobre los etruscos.
El bilingüe no ha resuelto la lengua etrusca, y conviene decirlo: las dos versiones no coinciden palabra por palabra, y el vocabulario que se saca de ellas es pequeño. Pero fijó un anclaje histórico y una fecha en torno al 500 a. C., y mostró que en Cerveteri se trataba con Cartago. Búscalas en la vitrina con atención: son tres hojas pequeñas, y sin el cartel pasarías de largo.
4. El Olpe Chigi
Un vaso de cerámica de 26 centímetros de altura, producido en Corinto hacia el 640 a. C. y encontrado en 1881 en una tumba de Monte Aguzzo, cerca de Veyes, en una finca del príncipe Mario Chigi: de ahí le viene el nombre. No es etrusco, llegó aquí como mercancía, y esa es la razón por la que cuenta.
Acércate, porque la pintura es minúscula y se pierde a un metro de distancia. Las franjas son tres y cuentan cosas distintas. Arriba, en cinco centímetros de altura, dos formaciones de hoplitas se vienen al encuentro con los escudos blasonados, mientras a la izquierda un grupo todavía se está armando y un tocador de aulós, la flauta doble, marca el paso. En la franja central, la más ancha, corren un cortejo de carros y jinetes, una caza del león y, bajo el asa, el juicio de Paris. Abajo, una caza de la liebre entre los arbustos.
Este vaso tiene dos primeros puestos. La franja alta es la representación conocida más antigua de una falange hoplítica en acción, la formación compacta que iba a decidir las guerras griegas durante tres siglos; y el juicio de Paris, con los nombres de los personajes escritos al lado en letras grandes, es la primera vez que esa escena aparece en la pintura griega. El vaso acabó en una tumba al norte de Roma porque la aristocracia etrusca compraba vasos griegos y se hacía enterrar con ellos.
El Olpe se expone en la sala 38, que el museo ha cerrado por reordenación junto con la 39: antes de venir por él, comprueba que haya reabierto.
5. La Cista Ficoroni
Sube a la planta superior y entra en las salas de las viejas colecciones. Hay un recipiente cilíndrico de bronce de setenta y cuatro centímetros de altura, con la tapa rematada por tres figurillas y las patas en forma de garra de león. Era un estuche de tocador, y viene de Palestrina, la antigua Préneste, del siglo IV a. C.
Sobre el cuerpo, grabado con punta fina, se desarrolla un episodio de la saga de los Argonautas: el pugilato entre Pólux y el rey de los bébrices, con la nave y la tripulación alrededor. En la tapa, una pequeña inscripción en latín arcaico dice que Novios Plautios la hizo en Roma y que Dindia Macolnia se la regaló a su hija.
Léela, porque es una frase rara. Un objeto encontrado en Palestrina, decorado con una historia griega, firmado por un artesano de nombre osco, fabricado en Roma y regalado por una madre: cuatro mundos en una línea de bronce, y la señal de que en esta parte de Italia ninguna cultura vivía encerrada en su casa.
6. Los oros Castellani
La colección Castellani llegó al Estado en 1919, donada por el último heredero de la familia romana de orfebres, y es la sala que más confunde a quien la mira, porque junta dos cosas. Por un lado hay joyas antiguas y objetos preciosos que los Castellani coleccionaban; por otro los «oros modernos», las joyas que su taller produjo en el siglo XIX inspirándose en las excavaciones, casi siempre firmadas por detrás con dos C entrelazadas.
El reto en el que la familia trabajó durante décadas era la granulación, la técnica con la que los orfebres antiguos soldaban sobre la superficie miles de esferitas de oro sin que la soldadura se viese. Fortunato Pio Castellani, el fundador del taller, sostenía que había recuperado el secreto entre los artesanos de Sant’Angelo in Vado, en las Marcas, que todavía la usaban para las joyas populares; en 1859 la familia pasó cinco meses restaurando y catalogando la colección Campana, y de ahí llegó a una reproducción aceptable.
El motivo para entrar en esta sala es precisamente la comparación entre una pieza antigua y una del taller. Los Castellani no copiaban y ya está: renovaban los modelos y añadían motivos que los etruscos no conocían, como monedas antiguas y micromosaicos, y mirando las dos series una al lado de la otra entiendes qué quiere decir releer una joya en vez de rehacerla.
Atención: la sala de los oros Castellani está cerrada por reordenación desde el 11 de agosto de 2026, y aun cuando reabra no se visita los días de entrada gratuita.
7. La Tumba François, llegada en 2026
Es la novedad que hace distinto el museo de hoy del de hace dos años. La Tumba François se descubrió el 1 de mayo de 1857 en Vulci, en un terreno del príncipe Torlonia, y sus pinturas, arrancadas de las paredes poco después, se quedaron más de un siglo en una colección privada, visibles para casi nadie.
¿Por qué un ciclo de pinturas etruscas de esta importancia se ha quedado invisible más de un siglo?
Porque pertenecía a un particular, y ninguna ley lo obligaba a enseñarlo. En mayo de 2026 los frescos entraron en el patrimonio del Estado y pasaron a las colecciones de Villa Giulia, que los presenta recompuestos como debían de verse dentro de la tumba. Es un ciclo de la segunda mitad del siglo IV a. C., y lo que lo hace único no es la calidad, por altísima que sea: es el asunto. Por un lado corren episodios griegos, como el sacrificio de los prisioneros troyanos en los funerales de Patroclo y el duelo entre Eteocles y Polinices, y al lado aparece el retrato de Vel Saties, el noble que mandó construir la tumba. Por otro hay una batalla entre héroes etruscos, cada uno con el nombre escrito al lado: Macstarna suelta las ataduras de Caile Vipinas, el Celio Vibenna de las fuentes latinas, mientras los compañeros se lanzan sobre los enemigos, y uno de estos se llama Cneve Tarchunies Rumach, Cneo Tarquinio de Roma.
El museo identifica a Macstarna con el futuro rey de Roma Servio Tulio. Las crónicas romanas conocen esta historia y la cuentan a su manera: aquí está la versión etrusca, usada por una familia de Vulci para contarse a sí misma.
La visita está incluida en la entrada, pero hay que reservarla: se entra en grupos de treinta personas como máximo, con salidas cada veinte minutos, y los días de entrada gratuita la tumba no se visita. Hasta el 31 de diciembre de 2026 el recorrido se cierra con la exposición Il Ritorno degli Eroi, con objetos y documentos prestados por el Louvre, el British Museum, los museos de Bruselas y de Lausana, los Museos Vaticanos y el Instituto Arqueológico Alemán de Roma.
8. El ninfeo, que no es una obra etrusca
La octava cosa que ver es la villa. Sal al patio en hemiciclo, cruza el pórtico y asómate: el terreno se hunde en tres niveles, y al fondo, por debajo del plano del jardín, hay una pila rodeada de cariátides, alimentada por el Acqua Vergine, el mismo acueducto romano que llega a la Fontana di Trevi.
Se llama ninfeo. Lo dibujó Ammannati y es uno de los inventos más imitados del siglo XVI romano. Para alimentarlo, Julio III mandó desviar hasta aquí un ramal del acueducto, y el agua no servía para espectacularizar nada: refrescaba el aire de un espacio excavado, donde el papa comía en verano.
Baja hasta el fondo. Desde el nivel más bajo, mirando hacia arriba, entiendes el truco del conjunto: cada planta esconde la de debajo, y la villa parece pequeña hasta que estás dentro.
Información práctica
Datos verificados el 17 de septiembre de 2026 en la web oficial del museo, museoetru.it. Los precios y los horarios cambian: vuelve a comprobarlo antes de salir.
Entradas. La general cuesta 13 euros e incluye todo el recorrido permanente. La reducida cuesta 2 euros y es para los ciudadanos de la Unión Europea de entre 18 y 25 años. La visita a la Tumba François y a la exposición que la acompaña está incluida en la entrada, pero la reserva es obligatoria: se hace en la web de CoopCulture o en la taquilla, si quedan plazas. La audioguía cuesta 7 euros. Horarios. De martes a domingo 8:30-19:30, con el cierre de las salas a las 19:00 y la última entrada a las 18:30. El museo permanece cerrado los lunes, el 25 de diciembre y el 1 de enero. Gratuidades. Se entra gratis el primer domingo de mes, el 25 de abril, el 2 de junio y el 4 de noviembre. Esos días, sin embargo, la Macchina del Tempio, la sala de los oros Castellani y la sala del Zodiaco no se pueden visitar, y la Tumba François no se visita. Salas cerradas. El museo está en reordenación. En la fecha de la verificación estaban cerradas las salas de la 11 a la 14, desde el 15 de septiembre de 2026, con el Sarcófago de los Esposos visible solo desde la sala 11 y las láminas de Pyrgi no visibles; la sala 27 de los oros Castellani, desde el 11 de agosto de 2026; las salas 24 y 25, desde el 22 de agosto; las salas 38 y 39 de Veyes, con el Olpe Chigi. A la planta superior se llega por la escalera exterior del jardín lateral izquierdo. Los avisos cambian a menudo: léelos en la web del museo el día antes, o llama al 06 3226571. Cómo llegar. El museo está en piazzale di Villa Giulia 9. La parada de metro A más cercana es Flaminio, a alrededor de un kilómetro. El tranvía 19 tiene una parada con el nombre del museo y el tranvía 3 para en Flaminia/Belle Arti, a unos cientos de metros. Desde la Galería Nacional de Arte Moderno se llega a pie en un cuarto de hora por viale delle Belle Arti. Cuánto tiempo calcular. Las ocho obras de esta guía piden dos horas, que con las salas cerradas de este periodo se reducen a hora y media. Añade otra si quieres seguir también las salas de Vulci y de las colecciones kircherianas, y media hora para el jardín.
A partir de aquí
A un cuarto de hora a pie, en el mismo barrio, está la otra gran colección pública de Valle Giulia: las obras que ver están en Galería Nacional de Arte Moderno: 8 obras que ver, de Canova a Pollock.
Si te interesa la escultura antigua y no solo la etrusca, el recorrido natural sigue en Palazzo Altemps y en Palazzo Massimo, las dos sedes del Museo Nacional Romano que cuentan Roma cuando los etruscos ya no estaban. El mapa completo de las colecciones de la ciudad está en Museos de Roma: los 8 imprescindibles.
Créditos fotográficos: Sarcófago de los Esposos, Apolo de Veyes y láminas de Pyrgi de Sailko (CC BY-SA 4.0); Olpe Chigi de ArchaiOptix (CC BY-SA 4.0); ninfeo de Andrea Comisi (CC BY-SA 4.0), todas desde Wikimedia Commons. El fresco de la Tumba François es de dominio público.
