El santuario de la Fortuna Primigenia se encuentra en Palestrina, un municipio a poca distancia de Roma. En la antigüedad esta ciudad era famosísima precisamente por su importantísimo santuario dedicado a la Fortuna Primigenia, uno de los lugares oraculares más grandes y venerados del mundo romano. Palestrina era una meta de peregrinación tan importante que su antiguo nombre, Praeneste, dio origen al nombre de la calzada que llevaba hasta allí, la via Prenestina.
Esta pequeña ciudad fue siempre muy rica, sobre todo gracias a su posición estratégica: está encaramada en las laderas del Monte Ginestro y domina todo el valle. Aquí se levantaba probablemente un antiguo asentamiento ya antes de la fundación de Roma; fíjate que se han encontrado restos arqueológicos del siglo VI a. C., o sea mucho antes de la construcción del templo.
Visitar Palestrina y su precioso santuario de la Fortuna Primigenia te permitirá dar un salto al pasado, para descubrir aspectos importantísimos de la espiritualidad de la antigua Roma, una obra arquitectónica extraordinaria y un museo con una gran obra maestra.
Además, te contaré una pequeña curiosidad que te hará entender que, en el fondo, en 2000 años no ha cambiado tanto, y que los antiguos romanos se comportaban igual que nosotros hoy.
¿Quieres saber más?
¡Empezamos!
La historia de Palestrina en breve
Como te decía, la historia de Palestrina es muy antigua y son muchas las leyendas sobre su fundación. Una de las más famosas cuenta que la ciudad fue fundada por Telégono, hijo de Ulises y de la maga Circe; los romanos, en cambio, la vinculaban a Céculo, hijo del dios Vulcano.
Mitos aparte, lo que sabemos con certeza es que aquí ya existía un asentamiento de época prerromana, que después entró en la órbita de Roma junto con los aliados de la Liga Latina.
Pero ¿por qué les interesaban a los romanos estas tierras?
La posición era estratégica: dominaba el valle y era un paso muy transitado hacia la Italia meridional, tanto que ya contaba con importantes fortificaciones.
¡Pero hay más!
Entre los acontecimientos que marcaron la historia de Palestrina está la famosa guerra civil entre Mario y Sila. La ciudad se puso del lado de los marianos, y aquí mismo Mario el Joven (hijo del célebre Mario) se refugió y murió en el 82 a. C., durante el asedio de Sila. Se cuenta además que Praeneste era uno de los lugares de veraneo de los antiguos romanos, apreciado también en época imperial, un poco como la villa de Tiberio en Sperlonga.
Pero, más allá de la historia de la ciudad, el verdadero tesoro de este lugar es el famosísimo santuario de la Fortuna Primigenia.
Esto es lo que encontrarás y por qué es tan importante.
El templo de la Fortuna Primigenia
El santuario de Palestrina, dedicado a la Fortuna Primigenia, se construyó hacia finales del siglo II a. C., aunque las excavaciones han sacado a la luz restos de lugares de culto todavía más antiguos.
El templo era de dimensiones gigantescas: era tan grande que se veía incluso desde Roma, a más de treinta kilómetros de distancia.
Se piensa que se levantó gracias a las inversiones de varias familias enriquecidas con el comercio. Quizá no te lo creas, pero para construir el templo de la Fortuna Primigenia se modificó incluso la morfología del terreno, creando seis enormes terrazas artificiales que suben una sobre otra por la ladera del monte, unidas por escalinatas monumentales y sostenidas por potentes sustrucciones.
Pero ¿por qué era tan importante ya en la antigüedad?
Sencillamente porque aquí se podía consultar el oráculo.
Los grandes templos oraculares eran de tradición griega: el más famoso de la antigüedad era el de Apolo en Delfos, con su sacerdotisa, la Pitia. Pues bien, también en Palestrina los fieles podían acudir para que les predijeran el futuro o para preguntar a la diosa sobre cuestiones importantes.
Precisamente por eso, aunque se construyó en época republicana tardía, el santuario de Palestrina se inspira en los grandes santuarios oraculares griegos (encontrarás uno muy bonito también en Rodas).
Pero ¿qué había en las terrazas artificiales?
Ahora te lo cuento.
Las terrazas del templo de Palestrina
Como te decía al principio, algunas cosas no han cambiado desde la época de los romanos. Igual que hoy en los grandes lugares de peregrinación, también entonces existían las tiendas de recuerdos: estaban a lo largo de las terrazas del templo de Palestrina y permitían a los peregrinos comprar un recuerdo del viaje.
Pero en las terrazas se desarrollaba también un auténtico ritual.
Las primeras terrazas daban acceso al área sagrada: a lo largo de un recorrido guiado se procedía a la purificación de los peregrinos mediante abluciones. Después, a través de dos escalinatas monumentales, se subía al área del oráculo. Aquí, según un rito descrito también por Cicerón (las célebres sortes Praenestinae), un muchacho sacaba de una caja unos palitos de madera con palabras grabadas, que representaban la respuesta de la diosa.
Justo enfrente se encontraba la estatua de la diosa Fortuna, representada mientras amamanta a Júpiter y Juno niños, una imagen insólita que ya llamaba la atención de los antiguos.
¡Pero no acaba aquí!
En las terrazas había probablemente también un bosquecillo de olivos y, después de la respuesta, los peregrinos llegaban a una gran plaza con un amplio pórtico y un templo de planta circular.
¡Aquí va otra curiosidad!
Incluso Cicerón cuenta que el santuario de Palestrina estaba entre los más sagrados para los romanos: hasta los generales venían aquí a consultar a la diosa Fortuna antes de las campañas militares. El templo era tan importante que se acuñaron monedas que representaban el recipiente del que se extraían las respuestas.
El museo de Palestrina y el mosaico del Nilo
Como puedes imaginar, gracias a las peregrinaciones continuas y a la afluencia de los romanos ricos, el santuario acumuló grandes riquezas.
El Museo Arqueológico Nacional Prenestino, alojado en el Palazzo Barberini construido sobre las terrazas del santuario, conserva todavía hoy piezas excepcionales. La obra más célebre es sin duda el mosaico del Nilo (o mosaico Barberini), un mosaico gigantesco con escenas de vida a lo largo del río Nilo, datable entre el siglo II y el siglo I a. C.
Es un auténtico mapa: representa el curso del Nilo desde los confines con Etiopía hasta el Mediterráneo, con templos, ciudades y el puerto de Alejandría de Egipto. Los detalles son maravillosos: escenas de caza y de pesca, una gran variedad de animales, soldados egipcios y macedonios. Probablemente lo realizaron en el lugar artistas alejandrinos, cuya presencia en Italia está documentada ya en el siglo II a. C., y da testimonio de la fascinación que Egipto ejercía sobre el mundo romano.
Entre los detalles, a mí me impresionó mucho el rinoceronte, representado casi con una coraza: al lado, una inscripción en griego especifica el sujeto, rinokeros.
Hoy el mosaico se expone en vertical, pero antiguamente se encontraba en el pavimento de una sala absidada del antiguo foro. Esta obra maestra deja sin palabras: sus dimensiones imponentes y el esplendor de las escenas son atemporales.
El templo de Palestrina hoy
Por desgracia, en el siglo XVI los habitantes empezaron a «invadir» las antiguas terrazas del templo. Aquí surgió un barrio nuevo, conocido como «el Borgo», y muchos materiales y decoraciones antiguas se reutilizaron para construir las casas nuevas.
La zona quedó tan modificada que ya no era posible distinguir la estructura original del templo de Palestrina. En el siglo XVII la poderosa familia Barberini construyó su palacio justo sobre la terraza más alta del santuario, siguiendo su forma, y fue de las primeras en interesarse por la historia del lugar (fue entonces cuando reapareció el famoso mosaico del Nilo).
Pero ¿entonces cómo es que hoy el santuario vuelve a verse?
Por una trágica coincidencia. Los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial (1944) golpearon duramente Palestrina y destruyeron precisamente las casas modernas construidas encima del templo. Paradójicamente, aquellos escombros liberaron las antiguas terrazas.
¿Y entonces?
Si hoy podemos admirar esta imponente estructura de la antigüedad, se lo debemos a las excavaciones de la posguerra. Retirados los escombros, salieron por fin a la luz los antiguos cimientos en obra romana que puedes admirar todavía hoy, subiendo de terraza en terraza hasta el Palazzo Barberini.
Información práctica para visitar Palestrina
- Dónde: Palestrina, a unos 35 km de Roma. Al santuario se sube a pie por las terrazas hasta el Palazzo Barberini, que alberga el museo.
- Cómo llegar: en coche por la A24 (salida Tivoli) o por la A1 (salida Valmontone/San Cesareo); en transporte público, el autobús Cotral desde Roma (estaciones de metro Anagnina o Ponte Mammolo) o el tren regional Roma Termini–Zagarolo con autobús de enlace. Desde Roma son unos 40 minutos: es una de las excursiones de un día más bonitas.
- Entrada y horarios: la entrada al Museo Arqueológico Nacional Prenestino tiene un precio contenido (en torno a los 10 €), gratis el primer domingo de mes; el museo cierra algunos días de la semana. Comprueba siempre los horarios y las tarifas actualizadas en la web oficial antes de salir.
Si te ha gustado caminar dentro de la Roma antigua, después de Palestrina te recomiendo también Villa Adriana en Tivoli, a poca distancia, Ostia Antica y la Via Appia Antica.
¿Y a ti qué te llama más la atención de Palestrina: las terrazas del santuario oracular o el gran mosaico del Nilo?
