Los boloñeses lo llaman «las Siete Iglesias», y lo primero que se descubre al entrar es que no son siete. Han sido más, luego menos, y hoy se atraviesan cuatro o cinco según cómo se cuenten los espacios: el número es una tradición, no un inventario.
Pero es una tradición que dice algo verdadero. Santo Stefano no es una iglesia con capillas: es un conjunto de edificios levantados en momentos distintos entre los siglos V y XIII, nunca derribados para dejar sitio unos a otros, y en cierto momento conectados con puertas. Entras por una fachada y sales a un patio ochocientos años más antiguo.
La entrada es gratuita. El complejo cierra el lunes, y ese es el límite que conviene conocer: el lunes, en Bolonia, cierra también la Pinacoteca.
Por qué aquí, y qué había antes
El complejo se asienta en una plaza triangular en cuesta, la más bonita de Bolonia y una de las pocas de Italia con esa forma, y debajo de la plaza había un templo romano dedicado a Isis.
La tradición atribuye la fundación a san Petronio, obispo de Bolonia en el siglo V, que según las fuentes quiso construir aquí una reproducción de los lugares santos de Jerusalén. Por eso el complejo se llama también Sancta Jerusalem, y por eso los espacios tienen los nombres que tienen: el Santo Sepulcro, el patio de Pilato, el Gólgota. No era un capricho: en el siglo V la peregrinación a Tierra Santa estaba al alcance de muy pocos, y las ciudades construían sustitutos utilizables.
Lo que se ve hoy, en cambio, es en buena parte románico de los siglos XI y XII, reconstruido por los benedictinos, con intervenciones posteriores y una restauración pesada entre los siglos XIX y XX que intentó devolverlo todo a un aspecto medieval hipotético. Merece la pena saberlo: cuando algo aquí parece demasiado limpio, suele ser de 1900.
El Santo Sepulcro, y la edícula que imita Jerusalén
El espacio central, y aquel por el que el complejo existe, es la iglesia del Santo Sepulcro: una sala octogonal de ladrillo con doce columnas reutilizadas, algunas de las cuales vienen del templo romano que estuvo aquí antes.
En el centro se levanta una edícula que reproduce, en forma libre, el sepulcro de Cristo en Jerusalén. Se le da la vuelta como se le daba la vuelta al original, y dentro se guardan las reliquias de san Petronio.
Lo que hay que mirar es el púlpito en el flanco de la edícula, un pequeño ambón de piedra adosado al monumento: servía para la lectura del evangelio de la resurrección en la noche de Pascua, exactamente en el punto en el que la resurrección estaba topográficamente representada. Es arquitectura funcionando como escenografía de la liturgia, y en Italia no hay muchos casos tan explícitos.
Una curiosidad: el número de columnas interiores, doce, no es un accidente estructural. Son los apóstoles, y la sala octogonal es la forma que el cristianismo de los primeros siglos dio a los baptisterios y a los mausoleos, es decir, a los lugares donde se muere y se renace.
El patio de Pilato, y la pila lombarda
Al salir del Santo Sepulcro se llega a un patio de ladrillo con arcadas, con una gran pila de piedra sobre un pedestal en el centro. El patio se llama patio de Pilato, y desde hace ocho siglos la pila tiene un nombre: el recipiente en el que Pilato se lavó las manos.
No lo es. La pila es una pieza lombarda del siglo VIII, y lleva una inscripción con los nombres de los reyes Liutprando e Ilprando: fue donada al monasterio hacia 737. Es por tanto una pieza de escultura altomedieval de primer orden, que vale mucho más que la leyenda que se le ha pegado, y la inscripción todavía se lee dándole la vuelta.
En el pórtico de alrededor, mira los capiteles: son un muestrario de escultura románica en el que aparecen animales, entrelazos y figuras, y ninguno se parece a otro. Y en una esquina del patio está el gallo de piedra, que recuerda la negación de Pedro: el patio, en la lógica de la Sancta Jerusalem, es el lugar del juicio.
El Crucifijo, los santos Vital y Agrícola, la Trinidad
Las otras iglesias se atraviesan una tras otra, y cada una pertenece a una época distinta.
La iglesia del Crucifijo es aquella por la que se entra, románica del siglo XI, con el presbiterio elevado sobre una cripta y una Lamentación de terracota del siglo XVI de Angelo Piò, que vale una pausa si vas también a Santa Maria della Vita: son dos grupos boloñeses de terracota separados por un siglo, y la comparación es instructiva.
La iglesia de los santos Vital y Agrícola es la más antigua del complejo, y se nota a simple vista: su fábrica reutiliza material romano, y los dos sarcófagos que flanquean el altar son paleocristianos. Es una iglesia que parece pobre y no lo es, y hay que mirarla como se mira un edificio de Rávena, es decir, cazando las piezas reutilizadas.
La iglesia de la Trinidad, o Martyrium, cierra el recorrido y es la más alterada: iba a ser una gran basílica de cinco naves, quedó inacabada, y en el siglo XIII se redujo a un espacio menor. Es también la sala que alberga el museo del complejo, con las obras arrancadas de las iglesias.
El claustro medieval, y las cabezas en los capiteles
El último espacio es el claustro benedictino, de dos niveles, con la logia inferior del siglo XI y la superior del XII.
Es el punto en el que merece la pena pararse y levantar la vista, porque los capiteles del nivel superior están decorados con una serie de figuras humanas grotescas: cabezas con la boca muy abierta, cuerpos contorsionados, seres mitad hombre y mitad animal. La lectura tradicional dice que representan los vicios y sus tormentos, puestos ahí como advertencia a los monjes que pasaban; pero existe también la hipótesis menos edificante y más probable de que sean simplemente el repertorio del cantero.
Bajo el pórtico, en los muros, están empotradas las placas conmemorativas de los boloñeses caídos en las dos guerras. Es una estratificación más, y la más reciente.
Información práctica
Datos comprobados el 1 de septiembre de 2026 en la web oficial santostefanobologna.it, que declara sus horarios actualizados a 2 de agosto de 2026. El complejo lo llevan los Frailes Menores y las celebraciones pasan por delante de la visita: los horarios pueden cambiar.
Entradas. La entrada a todos los espacios visitables es gratuita. La basílica pide un donativo voluntario para el mantenimiento.
Horarios. Las visitas turísticas son de martes a sábado de 9:30 a 12:30 y de 14:30 a 19:00, y el domingo y festivos de 9:30 a 12:30 y de 15:00 a 19:00. El lunes las visitas están suspendidas y el complejo abre solo por la tarde, de 18:00 a 19:30: es el límite que decide el día en que venir, porque el lunes, en Bolonia, cierra también la Pinacoteca Nacional. La iglesia tiene horarios más amplios que las visitas, de martes a sábado 7:30-12:30 y 14:30-19:30 y el domingo 8:30-12:30 y 15:00-19:30, pero el recorrido turístico no está abierto en esas franjas.
Una regla que respetar. La cripta está reservada a la oración y la meditación: no se visita y no se hacen visitas guiadas dentro. Está escrito en la web de la basílica y se aplica.
Grupos. Los grupos de más de cuarenta personas entran por turnos. Los grupos organizados deben telefonear antes.
Cómo llegar. El complejo está en la via Santo Stefano 24, a ocho minutos a pie de la piazza Maggiore por la via Santo Stefano, que va bajo pórticos todo el trayecto. Desde la estación central hacen falta veinte minutos a pie.
Cuánto tiempo hace falta. Cuarenta minutos bastan para atravesarlo todo sin prisa. Una hora si te detienes en los capiteles del claustro y en el museo.
Un defecto, por honestidad. El recorrido no tiene ninguna señalización que explique qué se está atravesando, y sin guía o sin un artículo como este sales con la sensación de haber visto mucho ladrillo y muy poca información. El complejo lo sabe y ofrece visitas guiadas gratuitas algunos días: merecen la pena.
Si estás construyendo un itinerario más amplio, Santo Stefano cierra el primer día de Qué ver en Bolonia en 2 días. Para la otra gran estratificación boloñesa, la de una obra nunca terminada, está la basílica de San Petronio. Y si te interesan el románico y la reutilización de la antigüedad, la siguiente parada emiliana es Rávena.
Créditos fotográficos: fachadas y claustro de Santo Stefano de Vanni Lazzari, patio de Pilato y pila lombarda de MenkinAlRire, edícula del Sepulcro de Fabrizio Garrisi y santos Vital y Agrícola de BettaBit (CC BY-SA 4.0); capiteles del claustro de Carlo Pelagalli (CC BY-SA 3.0). Todas desde Wikimedia Commons.
