Hay dos maneras de mirar San Petronio, y llevan a dos artículos distintos. La primera es desde abajo, en la piazza Maggiore, y trata de una fachada que se detiene a media altura. La segunda es desde el suelo, dentro de la nave izquierda, y trata de una línea de mármol de 67 metros que durante dos siglos fue el instrumento astronómico más preciso de Europa.
Son la misma historia contada dos veces. Es la historia de una ciudad que se propuso construir la iglesia más grande de la cristiandad, no lo consiguió, y con el espacio que le quedó hizo otra cosa.
La entrada a la basílica es gratuita. La información práctica está al final, con la fecha en la que la he comprobado.
El proyecto que habría superado a San Pedro
La obra se abre en 1390, y no la abre un obispo: la abre el Comune. San Petronio nació como iglesia cívica, construida con dinero público y dedicada al patrón de la ciudad, y por eso mira a la plaza y no al palacio episcopal.
El proyecto atribuido a Antonio di Vincenzo preveía una cruz latina de dimensiones enormes: algunas reconstrucciones la hacen más larga que la basílica vaticana. Nunca se construyó. Tras tres siglos de trabajos, y después de levantar solo las naves sin el crucero, la obra se detuvo: hoy San Petronio mide 132 metros por 60, sigue siendo la iglesia gótica de ladrillo más grande del mundo y la cuarta iglesia más grande de Italia, pero es un fragmento del proyecto.
Por qué se detuvo se sigue discutiendo. La explicación tradicional dice que el papa Pío IV, en el siglo XVI, desvió los fondos hacia el cercano Archiginnasio para impedir que una iglesia municipal superara a San Pedro. Las razones técnicas y financieras, menos novelescas, bastan por sí solas: una estructura de esas dimensiones en ladrillo, sin contrarresto de piedra, planteaba problemas que la Bolonia del siglo XV no sabía resolver.
La fachada: dónde mirar, y qué falta
La fachada es el punto en el que esta historia se vuelve visible para cualquiera, sin necesidad de conocerla.
El revestimiento de mármol rosa de Verona y blanco de Istria cubre el primer tercio, dibujando las tres portadas y los paneles; luego se interrumpe con un corte limpio, y encima siguen veinte metros de ladrillo desnudo. No es una ruina y no es deterioro: es el nivel al que se acabó el dinero, congelado desde el siglo XVI.
Entre los siglos XVI y XVII la ciudad convocó concursos para terminarla, y lo intentaron nombres grandes: Giulio Romano, Vignola, Palladio, Baldassarre Peruzzi. Ningún proyecto se llegó a construir. Los dibujos se conservan en el museo de la basílica, y es una colección que vale la visita por sí misma: son las fachadas que San Petronio nunca tuvo.
En la portada central, en cambio, hay algo que sí se terminó, y se terminó de manera espléndida. Son los relieves de Jacopo della Quercia, tallados entre 1425 y 1438: a lo largo de los paneles de la jamba corre el Génesis, con una Creación de Adán y una Expulsión del Paraíso que Miguel Ángel estudió en una estancia en Bolonia, y que reaparecen setenta años después en la bóveda Sixtina.
La meridiana de Cassini, que servía para medir el año
Al entrar, por el suelo de la nave izquierda, corre una banda de mármol con números grabados. Casi todo el mundo la pisa por encima.
Es la meridiana de Giovanni Domenico Cassini, trazada en 1655 y restaurada por Cassini en persona en 1695. Funciona así: un agujero en la bóveda, a unos 27 metros de altura, deja entrar un rayo de sol que al mediodía cae sobre la línea. La posición de la mancha luminosa a lo largo de los 67 metros da el día del año, porque la altura del sol cambia con las estaciones.
Lo importante no es la curiosidad, es el uso. Cassini estaba midiendo la oblicuidad de la eclíptica y la duración del año trópico, y la longitud de la línea le daba una precisión que ningún cuadrante mural podía alcanzar: cuanto más largo es el instrumento, menor es el error relativo. Con esta meridiana y con sus mediciones posteriores, la astronomía del siglo XVII llegó a establecer que el año no dura exactamente 365 días y un cuarto, y a confirmar que la órbita terrestre no es circular.
Una curiosidad: Cassini eligió San Petronio precisamente porque estaba inacabada. Necesitaba una nave larguísima y muy alta sin un crucero que interrumpiera el suelo, y un muro en el que abrir el agujero. El fracaso de la obra le dio su instrumento.
Hacia el mediodía el rayo es visible. Poco antes de las 13:00 en horario de verano, para ser exactos, porque la meridiana marca el mediodía solar local y no la hora del reloj.
La nave, y cómo se mira una iglesia de ladrillo
El interior desconcierta a quien llega de las iglesias toscanas o romanas. No hay mármol en los muros, no hay oro en la bóveda: hay pilares de ladrillo en haz con capiteles de arenisca blanca, y arcos apuntados altísimos que alternan el rojo del ladrillo con el blanco de la piedra.
El ritmo es el del gótico italiano, es decir, ancho más que vertiginoso: los tramos son amplios, y el ojo corre a lo largo en lugar de subir como lo haría en una catedral francesa. Las veintidós capillas laterales son todas cuadradas y todas del mismo tamaño, cerradas por cancelas de mármol o verjas de hierro, y son el verdadero museo de la basílica: dentro hay obras repartidas por cinco siglos.
En el techo y en los paños, en cambio, no busques nada: las bóvedas están enfoscadas y desnudas. Esto también es un efecto de la obra interrumpida.
La capilla Bolognini y el Infierno de Giovanni da Modena
De las veintidós capillas una hay que buscarla a propósito, y es la cuarta de la nave izquierda: la capilla de los Reyes Magos, llamada Bolognini por el mercader que la hizo decorar hacia 1410.
Sus muros llevan un ciclo de frescos de Giovanni da Modena que está entre las cosas más impresionantes del gótico tardío italiano. En un muro el Paraíso, en el otro el Infierno, y el Infierno es la razón por la que se entra: un Lucifer enorme en el centro, con tres bocas masticando a los condenados, y a su alrededor una taxonomía detalladísima de los tormentos organizada por pecado, en la que se distinguen usureros, sodomitas, avaros y simoníacos.
Lo que llama la atención de un historiador del arte es cuán dantesco es: el ciclo es un siglo posterior a la Commedia y sigue su geografía moral, no la de los bestiarios medievales. Es una de las primeras veces que un Infierno pintado deja de ser un catálogo de monstruos para convertirse en una ordenación.
Atención: la capilla se visita con la entrada que cubre también las capillas de San Sebastiano y San Vincenzo Ferrer, y cuesta cinco euros.
El museo, que es gratuito y casi nadie visita
Al fondo de la nave derecha está la entrada al museo de la basílica, y la entrada es gratuita.
Dentro están los dibujos y las maquetas de madera de las fachadas nunca construidas, es decir, la documentación de cuatro siglos de intentos; los libros de coro iluminados; la orfebrería; y las maquetas de madera del proyecto original, que permiten ver qué tamaño habría tenido la iglesia terminada. Si la historia de la fachada te ha interesado, esta es la sala en la que se cierra.
Información práctica
Datos comprobados el 1 de septiembre de 2026 en la web oficial basilicadisanpetronio.org. Los horarios pueden cambiar por los oficios: durante las celebraciones las visitas turísticas están limitadas.
Entradas. La entrada a la basílica es gratuita, y la del museo también. La entrada para las tres capillas visitables (Reyes Magos, San Sebastiano, San Vincenzo Ferrer) cuesta 5 euros la entera; la reducida cuesta 3 euros y corresponde a los 11-18 años, a los mayores de 65, a los grupos con guía y a los grupos universitarios. Los grupos escolares pagan 2 euros. Los niños hasta 10 años, las personas con discapacidad y los miembros de órdenes religiosas entran gratis.
Horarios. La basílica abre todos los días de 10:00 a 18:00, con último acceso a las 17:50. El museo abre todos los días de 10:00 a 17:30.
Atención: la terraza panorámica está cerrada de forma definitiva. La basílica declara que «tras la conclusión de las obras de restauración la terraza panorámica ha quedado cerrada definitivamente». Si encuentras a la venta una visita que la incluya, la oferta está desfasada: compruébalo antes de pagar.
Gratuidades. El acceso a la basílica y al museo es siempre gratuito.
Cómo llegar. La basílica está en el lado sur de la piazza Maggiore, a quince minutos a pie de la estación de Bologna Centrale por la via dell’Indipendenza, toda aporticada.
Cuánto tiempo hace falta. La basílica con el museo pide una hora, y media hora más si añades las tres capillas. Si vienes por la meridiana, conviene llegar hacia el mediodía solar, que en verano cae poco antes de las 13:00.
Reserva. Necesaria solo para grupos de quince personas o más.
Si estás construyendo un itinerario más amplio, San Petronio es la primera parada de Qué ver en Bolonia en 2 días. Para las otras dos grandes estratificaciones boloñesas están Santo Stefano y las Siete Iglesias y la Pinacoteca Nacional, donde cuelga el políptico de Giotto. Y hay un vínculo que merece la pena conocer: una vez al año el icono bizantino del santuario de San Luca baja en procesión y permanece expuesto una semana aquí mismo, en San Petronio.
Créditos fotográficos: fachada de San Petronio de GiorgioGaleotti, meridiana y nave de Rosapicci, portada de Jacopo della Quercia de Fabrizio Garrisi y capilla Bolognini de Yair Haklai, Infierno de Giovanni da Modena fotografiado por Fabrizio Garrisi (CC BY-SA 4.0); portada del tratado de Cassini en dominio público. Todas desde Wikimedia Commons.
