La Biblioteca Nacional de Francia tiene un museo, y casi ninguna guía de París lo nombra. Ocupa la primera planta de la sede Richelieu, el palacio de la rue Vivienne que es la casa de la biblioteca desde hace cuatro siglos. En mil doscientos metros cuadrados pone en fila unas novecientas piezas tomadas de todos sus fondos: monedas romanas, manuscritos miniados, grabados, globos terráqueos, partituras, trajes de escena y un corazón humano.
Hay una cosa que conviene saber enseguida, porque decide cuánto gastas: la salle Ovale, la gran sala de lectura, es gratuita y está abierta a cualquiera, sin carné y sin límite de edad, mientras que el museo propiamente dicho cuesta 15 euros. Son dos visitas distintas en el mismo edificio, y se pueden hacer también de una en una.
¿Qué hace el corazón de Voltaire dentro de una biblioteca?
¡Empezamos!
1. Tres espacios en un solo palacio, y en dos se entra gratis
¿Por dónde se empieza, si es la primera vez?
La sede Richelieu ha vuelto a abrir después de unas obras larguísimas, y ahora se divide en tres cosas que no hay que confundir. Están las salas de lectura de la biblioteca de investigación, que piden un pase. Está el museo, en la primera planta, con su entrada. Y está la salle Ovale, que es la sorpresa: veinte mil volúmenes en estantería abierta, ciento sesenta plazas sentadas y once mil álbumes de cómic, desde las planchas de Rodolphe Töpffer de los años treinta del siglo XIX hasta el último Astérix.
Puedes entrar, sentarte, leer y salir sin pagar nada y sin inscribirte. Si viajas con chavales, tenlo en cuenta: es uno de los pocos sitios del centro de París en los que puedes quedarte una hora a cubierto sin consumir.
Las salas de investigación son otra cosa aún, y para entrar en ellas hace falta el pase. La más bella es la salle Labrouste, nueve cúpulas con lucernario apoyadas en dieciséis columnas de hierro fundido de treinta centímetros de ancho y diez metros de alto, con los paisajes pintados en los lunetos que hay sobre las estanterías: si pasas por delante de la puerta abierta, asómate.
2. El Grand Camée de France, el camafeo más grande que nos queda de la antigüedad
Es una piedra dura de treinta y un centímetros por veintiséis y medio, sardónice tallada sobre cinco capas superpuestas, y su datación se sitúa hacia el 23 después de Cristo. Ten presente la medida mientras lo miras, porque es ella la que marca la diferencia. El museo lo da por el camafeo más grande que la antigüedad nos ha dejado, y no es un superlativo de folleto: un bloque de sardónice tan grande y tan regular, con cinco capas de color aprovechables, ya es de por sí un acontecimiento.
Lo que lo convierte en una pieza para leer, sin embargo, es su itinerario. Formaba parte del Tesoro de la Sainte-Chapelle, que san Luis reunió en el siglo XIII en torno a las reliquias de la Pasión. En 1343 Felipe VI lo empeña ante el papa Clemente VI, y en 1379 Carlos V lo rescata y lo devuelve a la Sainte-Chapelle. El 1 de mayo de 1791 Luis XVI ordena su depósito en el Cabinet des médailles. En 1804 lo roban, y lo encuentran en Ámsterdam sin la montura, que los ladrones habían fundido: vuelve a París en febrero de 1805.
Si ya has visto la Sainte-Chapelle y te has preguntado dónde ha ido a parar su tesoro, una parte de la respuesta está en esta vitrina.
3. El corazón de Voltaire, en un relicario laico
Voltaire vuelve a París el 10 de febrero de 1778, después de veintiocho años de ausencia. Tiene ochenta y tres años y lo recibe una multitud; el 30 de marzo lo coronan de laurel en el Théâtre-Français, y el 30 de mayo muere en casa de su amigo el marqués de Villette. Villette hace que un boticario llamado Mitouard le practique la autopsia y embalsame el cuerpo, y manda que le extraigan el corazón.
De ahí arranca un viaje de ochenta y seis años, y conviene seguirlo porque explica cómo ese corazón ha acabado en una vitrina. Villette vuelve a comprar el castillo de Ferney, convierte una habitación en santuario, la hace decorar con cuarenta y un retratos de amigos del filósofo y pone el corazón en un relicario sobre un cojín de terciopelo, encima de un altar. En 1785 tiene que vender Ferney y se lleva el corazón a su castillo de Pont-Sainte-Maxence. El hijo lo guarda hasta su propia muerte, en 1859, y lo deja en testamento a un obispo; los herederos colaterales pleitean y ganan en 1861, pero no saben qué hacer con la reliquia.
Quien cierra el asunto es una ley. Como el 30 de marzo de 1791 el cuerpo de Voltaire había sido declarado propiedad de la nación, el 16 de diciembre de 1864 el corazón se entrega al ministro de Instrucción pública Victor Duruy. Ahora está aquí, embalsamado dentro de su reposoir, y la ficha de la BnF se abre con una frase que se le parece: su espíritu está en todas partes, su corazón está aquí.
4. Las dos pagodas de Jingdezhen, botín de guerra salvado dos veces
En el salon Louis XV, la sala con la decoración rocalla que viene del gabinete del Rey, destacan dos pagodas chinas de porcelana de 2,40 metros de alto. Salieron de los hornos de Jingdezhen en época Qianlong, es decir, entre 1735 y 1796, y pertenecen a una producción de lujo que China fabricaba para las casas europeas. La BnF da el número que importa: de pagodas de porcelana de más de dos metros se han censado catorce en todo el mundo, de las cuales cinco parejas, y una de esas parejas es esta.
El resto es una historia de novela, y te la resumo porque ningún cartel la cuenta entera. En 1795 la joven República francesa victoriosa se lleva las dos pagodas de las colecciones de Guillermo V de Orange-Nassau, estatúder de las Provincias Unidas. En 1815, tras el congreso de Viena, Francia debe devolver las obras tomadas, y las pagodas escapan a la devolución con una excusa burocrática: «al haber llegado estos objetos sin catálogo ni descripción», no fue posible entregarlos al encargado holandés. Después se les pierde el rastro, reaparecen en una exposición de 1838, y en 1917 se las juzga ajenas a las colecciones del cabinet des Médailles y se depositan en Sèvres, donde sobreviven a los bombardeos de 1942. Han vuelto aquí restauradas, vueltas a montar pieza por pieza.
5. El rinoceronte que Durero nunca vio
A principios de 1515 desembarca en Lisboa un rinoceronte indio, llegado como regalo diplomático y acabado en la colección de fieras de Manuel I de Portugal. Es el primer rinoceronte vivo que Europa ve desde los tiempos de los romanos. A Núremberg la noticia llega en forma de una descripción escrita y un esbozo sumario, de mano desconocida, y Alberto Durero saca de ahí una xilografía sin haber visto nunca al animal: le pone encima una coraza de placas, escamas en las patas, un cuernecillo en el lomo.
El resultado es falso, y ha tenido más fortuna que el animal al que retrataba. Aquel, por lo demás, no duró: a finales de 1515 Manuel lo mandó de regalo al papa León X, y el barco se hundió en el golfo de Génova a principios de 1516, con toda la tripulación. El grabado, en cambio, se quedó, y se quedó mucho tiempo: en los libros de historia natural el rinoceronte con armadura es la imagen del animal hasta 1741, cuando a Holanda llega Clara, una hembra que recorre Europa durante veinte años y a la que todos pueden mirar. Cuando te paras delante de esta hoja, estás mirando dos siglos en los que una imagen le ganó a un hecho.
6. Los pájaros de Audubon, 435 láminas a tamaño natural
¿Cómo de grande puede ser un libro?
The Birds of America de John James Audubon, impreso en Londres entre 1827 y 1838 por Robert Havell padre e hijo, son 435 láminas al aguafuerte y a la aguatinta coloreadas a mano, con más de 400 especies dibujadas a tamaño natural. Para caber dentro de la hoja, los flamencos y las garzas están doblados en posturas que te parecerán un capricho de estilo y son en cambio una limitación de imprenta.
Audubon había nacido en Saint-Domingue, entonces colonia francesa, y pintaba pájaros que él mismo había observado en América, en su ambiente. Algunas de las especies que representó ya no existen, y eso cambia el modo de mirar la lámina: deja de ser solo una obra maestra editorial y pasa a ser un testimonio.
7. El Roman de Renart, y la zorra que cambió de nombre
Un manuscrito de la primera mitad del siglo XIV, escrito en el norte o en el noreste de Francia, reúne en verso las historias de una zorra llamada Renart que engaña a todos, sobre todo al lobo Ysengrin. Esas historias son una sátira de la sociedad feudal, y tuvieron un éxito enorme.
Tan enorme que cambiaron el francés que hablas hoy. Antes de esos relatos la zorra se llamaba goupil; el personaje se llamaba Renart; y de tanto leer sus andanzas los franceses empezaron a llamar al animal con el nombre del personaje. Hoy en francés zorro se dice renard, y el motivo es este libro. No es frecuente poder señalar en una vitrina la razón de una palabra.
8. Las salas que cambian cada cuatro meses
Un aviso que el museo escribe y que ninguna guía recoge: las piezas más frágiles rotan tres veces al año. No es una formalidad, porque para cambiarlas se cierran la galerie Mazarin y la rotonde, que son dos de los espacios más bellos del recorrido. Las fechas publicadas: la rotonde cierra del 5 al 9 de octubre de 2026 y del 26 de abril al 1 de mayo de 2027, la galerie Mazarin del 11 al 20 de enero de 2027 y del 10 al 18 de mayo de 2027.
La parte con la que sí puedes contar es el principio, o sea, las antigüedades de la salle des Colonnes y del cabinet précieux. Allí, en la vitrina central, está el tesoro de plata de Berthouville, una de las piezas fuertes de las colecciones de la biblioteca. Y merece la pena saber que esas dos salas no son un montaje cualquiera: entre sus muros se descifraron el fenicio y el palmireno.
Información práctica
Datos verificados el 26 de septiembre de 2026 en la web oficial bnf.fr. Los precios y los horarios cambian: vuelve a comprobarlos antes de salir.
Entradas. El museo cuesta 15 euros la general y 10 la reducida. La entrada combinada con una exposición cuesta 18 euros y 13. Quien tiene el Pass BnF lectura/cultura o el Pass Investigación entra gratis y sin límites. La salle Ovale. Es gratuita, abierta a todos sin límite de edad y sin inscripción. Horarios. El museo abre el martes de 10:00 a 20:00, que es la tarde larga, y de miércoles a domingo de 10:00 a 18:00. Cierra el lunes. Cierres. El museo permanece cerrado el 1 de enero, el lunes de Pascua, el 1 de mayo, el lunes de Pentecostés, el 14 de julio, el 15 de agosto y el 25 de diciembre. En cambio abre el 8 de mayo, en la Ascensión, y el 1 y el 11 de noviembre. Atención: la galerie Mazarin y la rotonde cierran por el cambio de las obras frágiles en las fechas escritas aquí arriba. Si vienes por la decoración barroca de la Mazarin, compruébalo antes. Paris Museum Pass. El museo no está incluido en el pase. Cómo llegar. La entrada está en el 5 de la rue Vivienne. Las paradas son Bourse, en la línea 3, y Palais Royal - Musée du Louvre, en las líneas 1 y 7. Cuánto tiempo calcular. El museo se ve en hora y media. La salle Ovale te la tomas aparte, y lo que te quedes en ella depende solo de ti.
Las exposiciones en curso en la sede Richelieu, con sus fechas, están en la tabla de exposiciones en París.
A partir de aquí
El Grand Camée viene del tesoro de la Sainte-Chapelle, que está a quince minutos de metro. A dos pasos de la rue Vivienne están el Musée du Louvre y el Musée des Arts décoratifs, que ocupan el mismo palacio. Si te interesan los libros y las imágenes impresas, el Musée Cognacq-Jay del Marais expone la misma Francia del siglo XVIII vista por un coleccionista, y el Musée des Arts et Métiers conserva la máquina de calcular de Pascal y el primer cinematógrafo.
Créditos fotográficos: fachada y galerie Mazarin de ZeusUpsistos (CC BY-SA 4.0); salle Ovale de Jean-Pierre Dalbéra (CC BY 2.0); salle Labrouste de Stefan Drößler (CC BY 4.0); Grand Camée de France de Carole Raddato (CC BY-SA 2.0), de Wikimedia Commons.
