Bajo la place Denfert-Rochereau, a veinte metros de profundidad, hay un kilómetro y medio de galerías donde los huesos de varias generaciones de parisinos están apilados formando muros que llegan al techo. No es una cripta y no es un cementerio: es una cantera de piedra vaciada, a la que a finales del siglo XVIII la ciudad mudó a sus muertos porque en la superficie ya no cabían.
Antes de programarla, algunos números que cambian el día. La entrada cuesta 31 euros, audioguía incluida, y la reserva por internet es obligatoria en la práctica, porque cada franja horaria admite a poca gente. Luego está la escalera: 131 escalones de bajada y 112 de subida al final. El recorrido no es accesible en silla de ruedas, el museo lo desaconseja a quien sufre claustrofobia, y ahí abajo hay 14 grados todo el año, también en julio.
Hay además algo que casi ninguna guía ha actualizado: las Catacumbas reabrieron el 8 de abril de 2026, tras cinco meses de obras, y lo que leerás por ahí describe muchas veces el montaje anterior.
¿Cómo llega una cantera de piedra a convertirse en el osario más grande del mundo?
¡Empezamos!
1. La piedra que construyó París, y el hueco que dejó
París está construida con la piedra que tiene debajo. La caliza lutecience de los bancos de la orilla izquierda es la piedra de los palacios del Marais, de las iglesias y de los quais, y se extraía allí mismo: a cielo abierto desde el siglo I, bajo tierra desde el XIV.
Las galerías que vas a recorrer son las antiguas canteras de la Tombe-Issoire, bajo la llanura de Montrouge, explotadas al menos desde el siglo XV y luego abandonadas. Son una fracción pequeña de un laberinto que se extiende bajo la ciudad a lo largo de unas ochocientas hectáreas. Tenlo presente mientras caminas: no estás visitando un monumento construido sino una ausencia, el negativo de los palacios que ves en la superficie.
2. 1774, cuando una calle se hundió
¿Por qué se ocupó la monarquía de lo que había bajo la ciudad?
Porque a mediados del siglo XVIII el suelo de París empezó a ceder. En 1774 un hundimiento grave en la actual rue Denfert-Rochereau, que entonces se llamaba rue d’Enfer, se lleva por delante trescientos metros de calle, y es el último de una serie. La reacción llega en dos tiempos: el 15 de septiembre de 1776 Luis XVI prohíbe definitivamente extraer materiales bajo la vía pública, y el 4 de abril de 1777 crea la Inspection générale des carrières, el servicio encargado de vigilar y consolidar las canteras abandonadas.
Quien dirige el trabajo es Charles-Axel Guillaumot, y es él quien recibirá también el encargo de acondicionar el sitio y organizar el traslado de los huesos. Los pilares de mampostería que ves sosteniendo el techo en varios puntos del recorrido son obra suya: nacen para impedir que la ciudad se hunda, no para acoger a visitantes.
Su nombre lo lees todavía en las galerías, en la placa de fundación. Dice que las Catacumbas se instituyeron en 1786 por orden del teniente general de policía Thiroux de Crosne y bajo la dirección de Charles-Axel Guillaumot, y que fueron restauradas y ampliadas por Héricart de Thury en 1810.
3. El cementerio que ya no daba más de sí
El cementerio de los Saints-Innocents, el más grande de París, estaba en pleno centro, donde hoy se encuentran la fuente y la plaza de los Inocentes, y desde la Edad Media acogía a los muertos de veintidós parroquias. El problema no era solo el olor. Siglo tras siglo las fosas comunes habían levantado el terreno dos metros y medio por encima del nivel de la calle, y el 7 de mayo de 1780 el muro del sótano de una casa de la rue de la Lingerie cede bajo ese empuje: al sótano se desploman huesos y cadáveres. El Parlamento ordena el cierre del cementerio el 4 de septiembre de ese mismo año.
La solución es la cantera. El vaciado empieza el 9 de noviembre de 1785 y dura quince meses, de noche, con carros cubiertos y procesiones de sacerdotes. Con las obras ya en marcha, el 7 de abril de 1786, las galerías de la Tombe-Issoire se bendicen y se consagran como osario municipal con el nombre de «Catacombes»; los traslados desde los demás cementerios parroquiales de la ciudad siguen de 1787 a 1814, y los últimos depósitos llegan en 1860, con las reformas de Haussmann.
Mientras caminas, lee las placas empotradas entre los huesos: dicen de qué cementerio viene cada tramo de pared y en qué año llegó. Una de ellas declara que los huesos del antiguo cementerio de la Madeleine, de la rue de la Ville-l’Évêque, se depositaron en 1844 en el osario oeste y se trajeron aquí en septiembre de 1859.
Ese cementerio no es uno cualquiera, y la placa merece los veinte segundos que pide. Durante la Revolución la Madeleine se mantuvo abierta a propósito para recibir a los ajusticiados de la place de la Révolution, la actual place de la Concorde. Allí fueron enterrados también Luis XVI y María Antonieta, y la reina había salido hacia el patíbulo desde la Conciergerie, el 16 de octubre de 1793. Los restos de los dos soberanos se exhumaron durante la Restauración y se llevaron a Saint-Denis; todo lo demás de aquel cementerio acabó aquí.
4. El fuerte esculpido por un cantero
Antes del osario, en el recorrido, está lo más conmovedor de la visita, y no tiene nada que ver con la muerte. Un cantero llamado Décure, que había sido soldado, se pasó el tiempo libre entre 1777 y 1782 esculpiendo en la roca el modelo a escala del fuerte de Port-Mahon, la fortaleza de Menorca donde había estado preso de los ingleses.
Lo que vino después lo cuenta la Inspection générale des carrières. Mientras excavaba un acceso que le permitiera llegar más cómodamente a su obra desde el nivel superior, el techo se derrumbó, y Décure murió poco después a causa de las heridas. El relieve sigue donde estaba, y pasas por delante caminando.
5. «Arrête! C’est ici l’empire de la mort»
En el dintel de la puerta que da paso al osario está la frase más fotografiada del París subterráneo: Arrête! C’est ici l’empire de la mort. Detente: aquí empieza el imperio de la muerte.
El cartel no te lo dice, y vale la pena saberlo. Esa frase no se inventó para la ocasión: es un alejandrino de la traducción de la Eneida que Jacques Delille publicó en 1804, y en el libro sexto la pronuncia Caronte al recibir a Eneas en la orilla del Estigia. La atribución la declara Paris Musées, es decir, quien gestiona el sitio.
Quien eligió esa inscripción sabía lo que hacía. Te anuncia un río que cruzar, y al otro lado pone el más allá de los clásicos en lugar del infierno de los predicadores.
6. Los muros que diseñó un ingeniero
Los huesos, al principio, estaban amontonados a granel. Lo que ves hoy es un montaje deliberado, hecho entre 1810 y 1814 por el inspector Héricart de Thury, que transformó el osario con una mirada museográfica y monumental, antes de la apertura al público.
El principio viene de los canteros. Los muros están construidos siguiendo el modelo de las hagues, los montones con los que se estibaba el desecho de cantera: en la fachada se alternan las hiladas de fémures y tibias con las de cráneos, y detrás del paramento se amontona todo lo demás, a menudo reducido a fragmentos por la caída. Lo que parece una decoración macabra es un problema de almacenamiento bien resuelto.
Héricart de Thury añadió monumentos de mampostería de gusto antiguo y egipcio, en forma de pilares dóricos, altares, cipos y tumbas, y dio a los lugares nombres tomados de la literatura religiosa y romántica: el sarcófago del Lacrymatoire, la fuente de la Samaritaine, la lámpara sepulcral. Mientras caminas, fíjate en las lápidas con citas empotradas entre los huesos: forman parte del mismo proyecto, y vienen de Virgilio, de la Biblia y de los poetas del siglo XVIII.
7. ¿Cuántos son? La ciudad no lo dice
¿Cuántas personas hay aquí abajo?
La respuesta honesta es que nadie lo sabe con precisión, y el propietario del sitio no publica ninguna cifra. La he buscado en todas las páginas de la Ville de Paris, y no está: hablan de «varios millones de parisinos», y lo repiten en las instrucciones que te dan antes de la visita, donde piden que no toques los huesos porque son los restos frágiles de millones de personas.
La cifra de seis millones que encuentras en casi todas las guías es una estimación, y sigue siéndolo aunque la repitan todos. Tampoco podría ser otra cosa: los huesos llegan de decenas de cementerios distintos, en setenta años de traslados, y nadie los contó al llegar.
8. Qué cambió el 8 de abril de 2026
Las Catacumbas cerraron en otoño de 2025 y reabrieron el 8 de abril de 2026, tras cinco meses de obras. Los trabajos afectaron a la conservación de los restos, a la seguridad, a la calidad del aire y a la iluminación de las galerías, que en un ambiente subterráneo muy húmedo son problemas conectados entre sí.
La fotografía que abre esta página es de julio de 2026, posterior a las obras: los puntos de luz que ves en el suelo a ambos lados del pasillo son los focos nuevos, empotrados en el pavimento. En las imágenes más antiguas que circulan, incluida la del umbral del osario, que es de 2010, las galerías están iluminadas con las viejas bombillas colgadas.
Para ti cambian dos cosas. La primera es la nueva escenografía de luz, pensada para que se vean detalles que antes quedaban a oscuras. La segunda es la audioguía reescrita, con voces de actores que interpretan a personajes históricos y de ficción, y está incluida en el precio de la entrada.
Al principio del recorrido, del 29 de septiembre de 2026 al 31 de enero de 2027, hay además una exposición que aquí encaja mejor que en ningún otro sitio: Nadar : inventer Paris, des profondeurs au ciel. Nadar patentó la luz eléctrica para la fotografía en 1861 y al año siguiente la bajó precisamente aquí, cuando las Catacumbas estaban reservadas a unos pocos. Lo que hay en cartel ahora, aquí y en las demás sedes de la ciudad, lo mantengo actualizado en la tabla de las exposiciones de París.
Atención: por internet circula la descripción de un visor inmersivo incluido en la entrada. En la web del gestor no existe: la página de tarifas dice «audioguía incluida», y la noticia de la reapertura habla de una audioguía, no de un casco. Si esperas realidad virtual, te decepcionará quien lo escribió, no las Catacumbas.
Información práctica
Datos verificados el 28 de septiembre de 2026 en la web oficial catacombes.paris.fr. Precios y horarios cambian: vuelve a comprobarlos antes de salir.
Entradas. La general cuesta 31 euros e incluye la audioguía. La reducida cuesta 25 euros y corresponde a quien tiene entre 18 y 26 años, a los estudiantes y al profesorado. De 8 a 17 años se pagan 15 euros, y por debajo de los 8 la entrada es libre, sin audioguía. Quien tiene derecho a la gratuidad entra sin reservar, mostrando el documento en taquilla, y puede comprar la audioguía aparte por 5 euros. Reserva. La reserva por internet es obligatoria en la práctica y se abre siete días antes: cada franja horaria admite un número cerrado de personas. Te aconsejo la primera franja de la mañana, porque el recorrido es estrecho y de sentido único, y con poca gente delante se camina a tu ritmo. Atención: las Catacumbas no están incluidas en el Paris Museum Pass, y son la excepción a la regla por la que los museos municipales de París tienen la colección permanente gratuita. La otra excepción, la Crypte archéologique de la Île de la Cité, hoy está cerrada. Treinta y un euros es una cifra alta incluso para París, y conviene tener un término de comparación: el Louvre pide 22 euros a quien reside en el Espacio Económico Europeo y 32 a los demás, el Panteón entre 13 y 16 euros según la temporada, y el museo de las alcantarillas 9. Horarios. El sitio abre de martes a domingo, de 9:45 a 20:30, y la última entrada es a las 19:30. Cierra los lunes, el 1 de enero, el 1 de mayo y el 25 de diciembre. Cómo llegar. La dirección es 1 avenue du Colonel Henri Rol-Tanguy, en la place Denfert-Rochereau. Llegas con las líneas 4 y 6 del metro y con el RER B, todas en la parada Denfert-Rochereau. Qué le pide al cuerpo. Se bajan 131 escalones y se suben 112, se camina un kilómetro y medio en sentido único a veinte metros de profundidad, y la temperatura es de 14 grados constantes: llévate una sudadera aunque sea agosto. El recorrido no es accesible en silla de ruedas y está desaconsejado a quien tiene problemas de movilidad, a quien sufre claustrofobia y a quien tiene trastornos cardíacos o respiratorios. Cuánto tiempo pide. El museo declara una hora de media, y escuchando la audioguía entera se llega a una hora y cuarto.
A partir de aquí
Al otro lado de la misma plaza, en el pabellón gemelo de Ledoux, está el Museo de la Liberación, que es gratuito y que veinte metros bajo tierra conserva el puesto de mando desde el que la Resistencia dirigió la insurrección de 1944: dos subterráneos completamente distintos a cien metros uno del otro. El otro París subterráneo que se visita es el del Museo de las Alcantarillas, que a diferencia de las Catacumbas sí es accesible en silla de ruedas y cuesta un tercio. Desde 2002 las Catacumbas dependen del Museo Carnavalet, que cuenta la historia de París en la superficie y cuya colección permanente no se paga. Y si estás poniendo en fila las obras maestras de la ciudad, museo por museo, la lista razonada está en obras de arte en París.
Créditos fotográficos: pasillo del osario y pared de cráneos de Matthias Süßen (CC BY-SA 4.0); umbral del osario de Julian Fong (CC BY-SA 2.0); placa de fundación de Jean-David & Anne-Laure (CC BY-SA 2.0), de Wikimedia Commons.
