El Castillo Suevo de Bari se puede visitar por dos razones completamente distintas, y conviene decidir de antemano cuál de las dos te interesa, porque cambia la manera de recorrerlo.
La primera es la fortaleza en sí: novecientos años de estratificaciones, de los normandos a Federico II, de los baluartes del siglo XVI a la cárcel borbónica. La segunda razón está en dos salas de la planta baja del ala oeste, y para mí merece la visita ella sola: ciento treinta vaciados de escayola tomados en 1911 a las catedrales románicas de toda Apulia, es decir, la posibilidad de mirar a un metro esculturas que en la realidad están a ocho metros de altura y a contraluz.
Empiezo por el castillo, pero si tienes poco tiempo salta directamente a la segunda mitad.
Roger II, 1131: un castillo sobre una ciudad bizantina
La fundación es normanda y tiene fecha: 1131, por voluntad de Roger II, el primer rey de Sicilia. No sobre terreno libre, sin embargo: debajo hay estructuras de vivienda de época bizantina, y dos pequeñas zonas de excavación en la planta baja las mantienen visibles.
¿Por qué se construye un castillo lejos del centro y fuera del punto más alto? Conviene recordarlo, porque explica la posición. El castillo no está en el centro de la ciudad ni en su punto más alto: se alza en el borde occidental del casco antiguo, encajado entre las casas y lo que entonces era el mar. No servía para defender Bari de un enemigo exterior. Servía para sujetar Bari, que los normandos acababan de tomar a los bizantinos y que se sublevaba con regularidad.
1156, cuando también el castillo cayó
Veinticinco años después de la fundación, la ciudad se sublevó de nuevo, y Guillermo I de Altavilla, al que los cronistas llaman el Malo, ordenó la destrucción total de Bari. Cayó la catedral, cayó el tejido urbano, y cayó también el castillo de su abuelo.
Es el dato que sostiene todos los monumentos de Bari y que conviene llevar en la cabeza al recorrer la ciudad: casi nada de lo que se ve es anterior a 1156, con la excepción de la basílica de San Nicolás, que se salvó. No porque los bareses no construyeran, sino porque un rey normando decidió borrar una ciudad y lo consiguió.
Federico II, 1233-1240: la portada y el patio
La reconstrucción la hizo Federico II de Suabia entre 1233 y 1240, y es la fase de la que el castillo toma el nombre que todos usan.
El núcleo suevo tiene planta trapezoidal con un patio central y tres altas torres angulares fuertemente almohadilladas. La torre suroeste se llama dei Minorenni, de los menores, porque en el siglo XIX se instaló allí la sección carcelaria para presos menores de edad, y al pasarla se llega a la portada federiciana, la entrada original, que conduce al patio. A él dan tres salones y una pequeña capilla de formas clásicas.
¿Se parece a Castel del Monte, si el promotor es el mismo? Quien llega con Castel del Monte en la cabeza debe calibrar sus expectativas. Este no es un castillo de aparato construido por el placer de una geometría: es una máquina militar rehecha por un emperador que necesitaba controlar el puerto más importante del Adriático. El cuidado está, pero en los detalles, no en el trazado.
Isabel de Aragón y Bona Sforza: un baluarte fuera, un palacio dentro
En el siglo XVI el castillo cambia de función, y lo hacen dos mujeres.
Isabel de Aragón, duquesa de Bari, y su hija Bona Sforza, que llegaría a ser reina de Polonia, intervinieron en dos direcciones opuestas en el mismo momento. En el exterior construyeron un potente recinto abaluartado en torno al núcleo normando-suevo, con baluartes angulares en punta de lanza diseñados para soportar la artillería pesada: es la misma revolución defensiva que en aquellos años estaba cambiando la cara de todas las ciudades italianas. En el interior, en cambio, suavizaron.
El castillo se convierte en una residencia renacentista, con una escalera escenográfica de doble rampa que une la planta baja con los salones del piso noble. Es una transformación que todavía se lee bien, y que explica por qué paseando por el foso seco se tiene la impresión de dos edificios encajados uno dentro de otro: porque es exactamente lo que son.
Bona Sforza, por cierto, está enterrada a cinco minutos de aquí, en el ábside de la basílica de San Nicolás, bajo un monumento que su hija mandó hacer desde Nápoles.
Cárcel, cuartel, superintendencia: la parábola ordinaria
A partir del siglo XVII la historia es la de casi todos los castillos italianos, y merece la pena resumirla porque explica el estado en el que el edificio llegó al siglo XX.
Con la dominación borbónica el castillo queda esencialmente abandonado como residencia y se reutiliza como contenedor: primero cárcel, luego cuartel. En 1937 pasa a ser sede de la Superintendencia de Monumentos y Galerías de Apulia y Basilicata, lo que lo salva pero lo llena de oficinas. Y las oficinas siguen allí hasta 2017, cuando se mudan al vecino complejo de Santa Chiara y el primer piso se devuelve íntegramente al público.
Es una fecha reciente, y hay que decirla, porque quien visitó el castillo antes de ese año conserva con razón un recuerdo escaso: entonces se veía mucho menos.
La gipsoteca, y por qué ciento treinta vaciados viven en un castillo
¿Qué hace una colección de vaciados de escayola dentro de una fortaleza normanda? Es la parte por la que valdría la pena venir a Bari aunque el castillo no existiera.
En 1911 Italia celebraba los cincuenta años de su unidad, y en Roma se celebró, entre otras cosas, una Exposición Etnográfica Regional en la que cada región debía presentarse en un pabellón. Apulia decidió presentarse con su arquitectura, que era lo mejor que tenía. Pero una portada románica no se transporta.
Dos escultores, Pasquale Duretti y Mario Sabatelli, recorrieron entonces la región y tomaron los vaciados de escayola: portadas enteras, tímpanos, capiteles, cátedras, pórticos, relieves. El pabellón apulio de Roma se construyó con esas reproducciones. Terminada la exposición los vaciados volvieron, pasaron de almacén en almacén durante un siglo, y en 2011, en el centenario exacto, fueron restaurados y expuestos de forma permanente aquí.
Son ciento treinta piezas, en dos salas: la primera reúne las de Bari y su provincia, la segunda las del resto de Apulia.
La primera sala: Bari y su provincia, vistas de cerca
En la primera sala se encuentran cosas que se acaban de ver en la ciudad, pero desde otra distancia.
Está el vaciado de la Porta dei Leoni de la basílica de San Nicolás, con los leones estilóforos en la base, y está la esfinge de la portada central de la misma basílica. Están los animales esculpidos de la catedral de San Sabino: leones, elefantes, y el repertorio fantástico de dragones y grifos.
El efecto es curioso y merece describirse, porque no es el que se espera. Mirando el original en la fachada, a ocho metros de altura y a contraluz, de un capitel se capta la silueta. Mirando la escayola, a un metro, bajo un foco, se ven las marcas del cincel, las rebabas, los puntos donde el escultor medieval se equivocó y corrigió. Es como pasar de una fotografía a un vaciado de la mano.
Está también el elefante, ese detalle que en Bari nadie mira porque se encuentra en el ábside de la basílica, en el lado que da al mar.
La segunda sala: el resto de Apulia en una mañana
La segunda sala es lo que convierte la gipsoteca en un instrumento y no en una simple curiosidad, porque contiene la escultura de monumentos que están a decenas de kilómetros unos de otros.
Entre las piezas documentadas están el tímpano de la catedral de Santa Maria Assunta de Altamura, con la Virgen y escenas evangélicas; el tímpano de la iglesia de Sant’Andrea de Barletta, con el tetramorfos; detalles del baptisterio de San Giovanni de Monte Sant’Angelo, en el Gargano; y los capiteles de la tumba Orsini en la iglesia de Santa Caterina de Galatina, en el Salento, a dos horas de Bari.
Para quien llega a Apulia queriendo entender el románico apulio sin tener una semana para hacer la ronda de las catedrales, esta sala es el mejor atajo que existe. Y para quien vaya a hacer la ronda, es la preparación adecuada: se llega a Trani o a Ruvo sabiendo ya qué buscar.
Lo que la escayola conserva y la piedra ha perdido
Hay una razón adicional, y más seria, por la que estos vaciados importan, y no es nostálgica.
Se tomaron en 1911. Desde entonces por las piedras originales han pasado un siglo de lluvias ácidas, contaminación, hielo y deshielo, y varias campañas de restauración. Algunos detalles todavía legibles en la escayola ya no están en la piedra, o los ha reintegrado un restaurador. El vaciado, que en 1911 era una copia, es hoy un documento: registra el estado de conservación en una fecha precisa.
Es el mismo razonamiento por el que las gipsotecas del siglo XIX, miradas durante todo el XX con suficiencia como sucedáneos para estudiantes pobres, han vuelto a tomarse en serio en las últimas décadas. Un vaciado no es una obra de arte; es una medición.
Una nota de cautela para quien compare las fotografías con las salas: no todas las piezas llevan cartela con atribución precisa, y varias reproducciones son difíciles de vincular a su monumento de origen sin el catálogo. Si te interesa una pieza en concreto, pregunta en taquilla.
Cómo es la visita, en concreto
Las dos salas de la gipsoteca están en la planta baja del ala oeste y se recorren en unos cuarenta minutos si uno se para de verdad, en quince si solo pasa.
El montaje es sobrio: paredes claras, escayolas montadas en muro o sobre peanas, iluminación rasante que es exactamente lo que hace falta para leer un relieve. No hay audioguía, no hay recorrido multimedia, y no hay casi nadie.
El resto del castillo acoge exposiciones temporales que cambian continuamente y ocupan los salones del piso noble. Es el motivo por el que la entrada tiene dos precios: cuando hay exposición cuesta más, y la exposición está incluida.
Información práctica
Datos verificados el 2 de septiembre de 2026 en la página oficial del Ministerio de Cultura y en la de la Dirección Regional de Museos de Apulia. El castillo acoge exposiciones temporales que cambian la tarifa: comprueba antes de ir.
Entradas. La entera cuesta 6 euros y la reducida 2. En los periodos con exposición los precios suben a 9 y 3,50, y la exposición está incluida en la entrada. El acceso es gratuito el primer domingo de mes.
Horarios. El castillo está cerrado el lunes. De abril a septiembre abre de martes a domingo de 9.00 a 19.00. De octubre a marzo abre de martes a sábado y el primer domingo de mes de 9.00 a 19.00, mientras que los demás domingos cierra a las 13.30.
El lunes, en Bari, es el día que hay que evitar. Cierran juntos el castillo y la Pinacoteca, es decir, las dos paradas de museo del segundo día. Las iglesias y el Museo Diocesano, en cambio, siguen abiertos: si te toca un lunes, el itinerario se invierte y no se pierde nada.
Dónde está. En la piazza Federico II di Svevia, en el borde occidental del casco antiguo, a cinco minutos a pie de la catedral de San Sabino.
Cuánto tiempo pide. Una hora y media para castillo y gipsoteca juntos. Si hay exposición en el piso noble, calcula media hora más.
Sobre la afiliación, por honestidad. En esta página no hay ningún enlace a entradas reservables. El castillo vende en taquilla y en línea por su canal oficial, no tiene colas y no impone franja horaria.
Si estás armando el itinerario, el castillo abre el segundo día de Qué ver en Bari en 2 días.
Créditos fotográficos: foso, bastión oriental y escudo interior de Enric y de GIUSEPPE FRANCAVILLA; pórtico interior, vaciado de la Porta dei Leoni, figura alada y sala de la gipsoteca de Andreasciacqua00; vaciados de la gipsoteca de Acquario51 (CC BY-SA 4.0); elefante de la gipsoteca de La Marga (CC BY 2.0). Todas de Wikimedia Commons.
