Si has leído algo sobre Federico II, has encontrado Jesi, donde nació en una tienda en la plaza, y Castel del Monte, el edificio con el que se le identifica. El sitio donde esa historia termina, en cambio, es una capilla lateral de la catedral de Palermo, y se pasa por delante en veinte segundos si nadie te lo dice.
Allí dentro hay seis sarcófagos imperiales, cuatro de ellos de pórfido rojo, y la lista de quiénes contienen es la historia del Mediterráneo del siglo XII escrita en piedra: el primer rey de Sicilia, su hija, el emperador que se casó con ella y el hijo de ambos, el stupor mundi.
Esta es una guía de lo que se ve al entrar. La iglesia es gratuita; las tumbas, la cripta y el tesoro están en el Área Monumental, que tiene entrada aparte, y los datos están al final.
1185, y una catedral construida por despecho
¿Por qué una ciudad que ya tenía una catedral construye otra enorme en pocos años? La respuesta corriente es que fue una carrera, y la perdió quien la empezó.
El arzobispo Gualtiero Offamilio, inglés de origen y hombre poderosísimo en la corte normanda, hizo reconstruir la catedral entre 1184 y 1185. En esos mismos años el rey Guillermo II, enfrentado al arzobispo, levantaba a ocho kilómetros la catedral de Monreale, y había hecho de ella una sede arzobispal autónoma precisamente para quitarle poder a Offamilio.
El resultado es que la Sicilia normanda se encontró con dos catedrales gigantescas a la vista una de otra, construidas en los mismos años por dos hombres que no se soportaban. Monreale ganó en el terreno de los mosaicos; Palermo siguió siendo la catedral de la ciudad.
La columna con el versículo del Corán
Antes de entrar, párate bajo el pórtico del flanco sur y mira la primera columna de la izquierda. Lleva una inscripción grabada, en caracteres árabes, y es un versículo del Corán.
No es un adorno orientalista ni una broma: esa columna viene de la mezquita que ocupaba este mismo sitio. Palermo fue árabe del 831 al 1072, y la basílica bizantina que estaba aquí se había transformado en mezquita aljama. Cuando los normandos recuperaron la ciudad, la mezquita volvió a ser iglesia y sus columnas se remontaron en el pórtico nuevo.
Es el indicio material que ha convencido a generaciones de estudiosos de la secuencia basílica-mezquita-catedral, y está ahí, a la altura de los ojos, delante de un flujo de turistas que fotografía la fachada.
El exterior, es decir, un edificio que ha cambiado de idea cuatro veces
Mira el conjunto desde lejos, porque es como mejor se lee esta iglesia: cuatro épocas adosadas sin mediación.
Los ábsides, en el lado este, son los normandos originales, con las arquerías ciegas entrelazadas y las taraceas de piedra de lava que son la firma de la arquitectura árabe-normanda. Las torres de las esquinas, almenadas, son medievales con rehechos del siglo XIV. El pórtico del flanco sur, con los tres arcos apuntados y la decoración densísima, es gótico catalán del siglo XV, y es la parte más bella del edificio.
Y luego está la cúpula, en medio de todo esto, añadida entre 1781 y 1801 por Ferdinando Fuga. Es neoclásica, no tiene nada que ver con el resto, y se ve desde cualquier ángulo. No es un defecto que haya que esconder: es la prueba de que esta catedral nunca dejó de ser una obra.
Dentro, la decepción que hay que contar de antemano
Hay que decirlo primero, porque es la reacción más común: el interior no se parece al exterior, y quien entra esperando mosaicos se queda con las ganas.
Lo que se ve es una nave neoclásica, blanca y gris, con columnas lisas y estucos sobrios. Es el resultado de la reforma de Ferdinando Fuga entre 1781 y 1801, que desmontó el interior medieval y construyó otro dentro de los mismos muros.
La operación ha sido mal juzgada durante dos siglos, y en parte con razón: se perdieron la planta normanda y buena parte del mobiliario. Pero sabiéndolo antes, la visita cambia de naturaleza. No se entra por la arquitectura: se entra por lo que la arquitectura contiene.
Las tumbas reales: quién está, y en qué orden mirarlas
¿Por qué cuatro cajas de pórfido rojo, y no de mármol? En las dos primeras capillas de la nave derecha hay seis sarcófagos, y los cuatro principales son de pórfido rojo, la piedra que en el imperio romano estaba reservada a los emperadores y cuya única cantera, en Egipto, llevaba siglos agotada. Usarla en el siglo XII significaba una sola cosa: declararse heredero de Roma.
Bajo el primer baldaquino, a la izquierda, está Roger II, muerto en 1154, primer rey de Sicilia. Se había hecho preparar el sarcófago para Cefalú, donde quería ser enterrado; acabó en Palermo, y la cosa se discutió durante siglos.
Al lado está Federico II, muerto en 1250. La caja es de pórfido, sostenida por leones, y dentro no está solo él: los reconocimientos han hallado tres cuerpos, el suyo, el de Pedro II de Aragón y un tercero nunca identificado con certeza.
En el segundo grupo están Enrique VI, emperador y padre de Federico, y Constanza de Altavilla, su madre, hija de Roger II. A través de ella el reino normando de Sicilia pasó a los Hohenstaufen, y esa es la razón por la que un suabo está enterrado en Sicilia.
El sarcófago de Constanza de Aragón, que es romano y se nota
Entre los seis hay uno que desentona, y vale la pena buscarlo a propósito: la caja de Constanza de Aragón, primera esposa de Federico II, muerta en Catania en 1222.
No es de pórfido y es un sarcófago romano del siglo II, reutilizado. Por el frente corre una cacería del león en altorrelieve, con jinetes y animales, que no tiene nada que ver con una reina cristiana del siglo XIII. Arriba, añadida en el momento de la reutilización, está la inscripción: OBIIT CATANIE MCCXXII.
Reutilizar un sarcófago antiguo no era un atajo económico: era el modo más directo de decir que la propia dinastía continuaba la romana. En la misma capilla, el pórfido dice lo mismo con otro material.
Dentro de su tumba se halló la corona con la que había sido enterrada, hoy en el tesoro de la catedral junto con el anillo y el vestido.
La meridiana de Piazzi, que es de 1801 y sigue funcionando
¿Qué hacen los doce signos del zodiaco en el suelo de una catedral? A lo largo del suelo de la nave central corre una franja de latón con taraceas de mármoles de colores que los dibuja uno por uno. Casi todo el mundo la salta.
Es una meridiana de cámara oscura colocada aquí en 1801, y la firma Giuseppe Piazzi, el astrónomo que dirigía el observatorio de Palermo y que en enero de ese mismo año había descubierto Ceres, el primer asteroide conocido.
El mecanismo es el mismo que el de la meridiana de Cassini en San Petronio de Bolonia, siglo y medio más antigua: un orificio en alto, un rayo de sol que a mediodía cae sobre la línea, y la posición del disco luminoso que indica el día del año. Servía para poner en hora los relojes de la ciudad y para fijar la fecha de la Pascua.
Yendo hacia mediodía, el rayo se ve.
Los tejados están cerrados, y conviene saberlo
Atención: el paseo por los tejados, una de las dos razones por las que se compra la entrada del Área Monumental, en este momento no se puede hacer. Han comenzado las obras de mantenimiento y restauración de una porción de la cubierta, y la venta en línea de las entradas para los tejados está suspendida.
Siguen disponibles, en línea y en taquilla, las entradas para las demás zonas: tumbas reales, cripta, tesoro y ábsides. Si el panorama desde arriba era tu motivo principal, sábelo de antemano: la vista sobre la ciudad se toma en otro sitio, por ejemplo desde la cúpula de San Giovanni degli Eremiti o desde la terraza del Palazzo Branciforte.
La cripta y el tesoro, que casi nadie programa
La cripta es la parte más antigua conservada y en su forma actual es normanda. Desde 1728 alberga veintitrés sarcófagos, y muchos son, como el de Constanza, obras grecorromanas readaptadas a lo largo de los siglos: es una sala en la que la reutilización de lo antiguo se toca con la mano.
El tesoro conserva la corona de Constanza de Aragón junto con los demás objetos hallados en su tumba, y una colección de plata y ornamentos. No es un conjunto enorme, pero la corona por sí sola merece la parada: es uno de los poquísimos objetos de orfebrería imperial suaba que nos han llegado.
Si estás construyendo el itinerario, la catedral es la segunda parada de Qué ver en Palermo en 2 días, y está a diez minutos a pie de la Capilla Palatina.
Información práctica
Datos verificados el 3 de septiembre de 2026 en la web oficial de la catedral. Los precios y los horarios cambian: comprueba antes de salir, y en particular si los tejados han vuelto a abrir.
Entradas. En la iglesia se entra gratis, como en cualquier catedral. El Área Monumental se paga: comprende las tumbas reales, la cripta, el tesoro, los ábsides y, cuando vuelvan a abrir, los tejados. Existen una entrada para las solas tumbas reales con la capilla de los Beneficiales y una combinada que añade el Palacio Arzobispal y el Museo Diocesano.
Horarios. La catedral abre de lunes a sábado de 7.00 a 19.00 y el domingo de 8.00 a 13.00 y de 16.00 a 19.00. El Área Monumental abre de lunes a sábado de 9.00 a 18.00 con último acceso a las 17.30, y el domingo de 10.00 a 18.00 con el mismo último acceso.
Qué está cerrado. El acceso a los tejados está suspendido por las obras de mantenimiento de la cubierta, y con él la venta en línea de esa entrada.
Dónde está. En el corso Vittorio Emanuele, entre el Palazzo dei Normanni y los Quattro Canti, a diez minutos a pie del primero y a cinco de los segundos.
Cuánto tiempo pide. La iglesia sola lleva veinte minutos. Con las tumbas reales, la cripta y el tesoro, cuarenta.
Créditos fotográficos: exterior de Angela Rosch Rodrigues, pórtico de Berthold Werner, catedral de noche de Benjamin Smith, tumbas imperiales de Holger Uwe Schmitt (CC BY-SA 4.0); interior y ábsides de trolvag (CC BY-SA 3.0); tumba de Roger II y sarcófago de Constanza de Aragón de Giovanni Dall’Orto (CC BY-SA 2.5 IT). Todas de Wikimedia Commons.
