Hay iglesias que nacen de una devoción y iglesias que nacen de una operación. La basílica de San Nicolás de Bari pertenece sin equívocos a la segunda categoría, y lo notable es que los bareses nunca lo han negado: la historia del robo se cuenta dentro de la propia basílica, en el techo, pintada en oro.
De aquel golpe de mano derivan tres cosas. La iglesia que se ve hoy, que es el prototipo del románico apulio y de la que descienden las catedrales de Trani, Ruvo, Bitonto y media región. El hecho de que Bari sea, todavía hoy, una de las pocas ciudades católicas donde se celebra con regularidad la liturgia ortodoxa. Y la razón por la que en un ábside apulio está enterrada una reina de Polonia.
Esta es una guía de lo que se ve al entrar, en el orden en que conviene mirarlo.
Sesenta y dos marineros, y un robo convertido en ciudad
En 1087 las reliquias de san Nicolás estaban en Mira, en Licia, en la costa de la actual Turquía, en una ciudad que los turcos selyúcidas acababan de ocupar. Venecia las quería, y no lo escondía. Bari llegó antes.
Sesenta y dos marineros bareses entraron en la basílica de Mira, inmovilizaron a los monjes que la custodiaban, rompieron el pavimento sobre el sepulcro y se llevaron los huesos. Las naves volvieron al puerto en los primeros días de mayo de 1087, y la fiesta de la Traslación se celebra todavía hoy del 7 al 9 de mayo, con la estatua del santo llevada al mar.
¿Por qué sesenta y dos marineros se juegan la cárcel por unos huesos? No fue un gesto aislado ni inexplicable. Bari acababa de pasar de los bizantinos a los normandos, había perdido su papel de capital del catapanato y buscaba algo que la devolviera al mapa de Europa. Una reliquia de primer orden era, en el siglo XI, exactamente eso: un motor económico, un flujo de peregrinos, una razón por la que los papas y los emperadores tenían que venir a tu casa.
Funcionó. En dos años la ciudad tenía una cripta consagrada por un papa.
Una obra de ciento diez años, y una iglesia que no cuadra
Los trabajos empezaron en julio de 1087, dirigidos por el abad benedictino Elías, y no sobre un terreno cualquiera: sobre el solar de la Corte del Catapano, la residencia del gobernador bizantino. Levantar la iglesia del santo encima del palacio del poder que acababa de marcharse era un mensaje, y los normandos eran muy buenos en esa clase de mensajes.
El 1 de octubre de 1089 el papa Urbano II vino en persona a depositar las reliquias bajo el altar de la cripta, y en la misma ocasión consagró a Elías arzobispo de Bari. Elías murió en 1105 sin ver terminada la iglesia; le sucedió el abad Eustacio, muerto en 1123. La consagración llegó solo el 22 de junio de 1197, celebrada por encargo del papa Celestino III por Conrado, obispo de Hildesheim y canciller imperial de Enrique VI.
Ciento diez años de obra se notan, y conviene saber de antemano qué se está mirando. Las dos torres de la fachada tienen alturas distintas y los dos flancos, longitudes distintas: no es un efecto buscado, sino la consecuencia de una obra larguísima alimentada con materiales de acarreo tomados de varias iglesias. Las doce columnas del interior vienen también de otros edificios.
Lleva el ojo hacia arriba, al ábside, donde la ventana la sostienen ménsulas esculpidas en forma de elefantes. Son lo que mejor recuerdo de esta iglesia, y nadie las mira, porque están a ocho metros del suelo en el lado que da al mar.
La Porta dei Leoni, en el flanco que casi nadie rodea
La portada principal, en la fachada, es sobria: dos columnas sostenidas por bueyes estilóforos y una esfinge sobre el dintel. La portada que merece el rodeo está en el flanco norte, y es la que los bareses llaman Porta dei Leoni, por los dos leones de piedra que sostienen sus jambas.
Está cubierta de escultura hasta la saturación: roleos vegetales, animales fantásticos, y a ambos lados de la arquivolta dos placas con la siega y la vendimia, es decir, el calendario del trabajo campesino puesto en la puerta de una iglesia de mar. La calidad es alta y la mano reconocible: las fuentes la atribuyen a un magister Basilio, y la datación oscila entre los siglos XII y XIII según los estudios.
Merece la pena llegar a pie a lo largo del flanco, porque es también el punto desde el que mejor se entiende la estructura: las arcadas ciegas, la galería, la masa de muro que parece más un edificio militar que una iglesia. La impresión no es errónea: en el siglo XI una basílica de peregrinación con un tesoro dentro era también un depósito que defender.
La batalla esculpida, y la cautela que merece
Por el borde del tímpano de la Porta dei Leoni corre un friso con una escena de batalla: jinetes a caballo, un castillo, hombres armados que lo asaltan. Una parte de la crítica lee ahí un episodio del ciclo artúrico, y de ahí ha nacido una pequeña industria local de relatos sobre Bari, Arturo y el Grial.
Conviene decir con precisión qué está documentado y qué no. Documentado: hay un relieve con jinetes y un asedio, de alta calidad, en la portada de una basílica apulia de época normanda. Interpretación: que esos jinetes sean Arturo y los suyos. Si la interpretación se sostiene, el relieve estaría junto a la arquivolta de la Porta della Pescheria de la catedral de Módena entre los primeros testimonios figurados de la materia de Bretaña en Italia, en un momento en que esas historias circulaban aún casi solo por vía oral. Si no se sostiene, queda una escena caballeresca genérica, que en la escultura normanda no es nada rara.
Yo la miraría sabiendo las dos cosas. Es la pieza de Bari sobre la que más tonterías se escriben, y también una de las más bellas.
Dentro: los tres arcos que parten el espacio, y por qué están ahí
Se entra y la primera impresión es que algo no funciona. Las tres naves corren hacia el ábside como cabe esperar, pero las escanden tres enormes arcos transversales que cortan el espacio en horizontal y rompen la perspectiva.
¿Qué hacen tres arcos enormes cruzando las naves de una basílica románica? No estaban previstos. Se añadieron en el siglo XV, tras un terremoto que había dejado en riesgo toda la estructura, y son puros contrafuertes interiores: son ellos los que mantienen la iglesia en pie. Una restauración del siglo XX valoró quitarlos y decidió dejarlos, lo cual probablemente es acertado y no los hace menos invasivos.
Sobre las naves laterales corren las tribunas, abiertas por ventanas triples, y desde ahí se entiende la planta verdadera: una basílica de tres naves con falso crucero, es decir, un crucero que sobresale en altura pero no en planta. Es el esquema que todo el románico apulio copiará.
El ciborio, el más antiguo de Apulia
Sobre el altar mayor se alza un baldaquino de piedra sostenido por cuatro columnas antiguas de mármol: el ciborio, del siglo XII, y los manuales lo dan como el más antiguo conservado en Apulia.
Su forma es la que después se hará canónica en el sur: sobre los capiteles corre una cornisa de arquillos, y encima se eleva una pirámide octogonal escalonada. Las columnas, como las de la nave, son de acarreo, y no cuesta imaginarlas en un edificio romano o bizantino antes de acabar aquí.
Debajo, el altar de plata es de otra época por completo: lo hicieron orfebres napolitanos en 1684, y la convivencia entre el baldaquino románico y el repujado barroco es uno de los saltos de tono que hacen esta iglesia tan poco homogénea y tan interesante.
La cátedra del abad Elías, y los tres hombres que la sostienen
Entre el altar y el ábside está la pieza de escultura más discutida del Mediodía normando, y es un objeto que se puede rodear.
La cátedra del abad Elías es un trono episcopal tallado en un solo bloque de mármol, datable en la segunda mitad del siglo XI, con una inscripción que lleva a un intervalo entre 1098 y los primeros años del siglo siguiente. El asiento y el respaldo llevan decoración de tradición bizantina, el repertorio de la Apulia de la época.
Lo que nadie olvida es la base. El trono se apoya en tres telamones, tres figuras humanas en cuclillas que lo llevan sobre los hombros, y los escultores trabajaron los rostros tensos por el esfuerzo: se ven las venas del cuello, las bocas abiertas, los ojos desorbitados. En la parte trasera, dos leonas muerden a víctimas humanas.
¿Quiénes son los tres hombres que sostienen el trono de un abad? Sobre el significado se discute desde hace un siglo. Hay quien lee ahí a los vencidos sosteniendo el poder de la Iglesia, quien ve peregrinos, quien ve una representación de los pueblos sometidos. En lo que todos coinciden es en que hacia 1090, en Apulia, alguien sabía esculpir el esfuerzo físico mejor que casi nadie en Europa.
El techo de Carlo Rosa, que desentona a propósito
Al levantar la vista se salta quinientos años de golpe. El techo plano es un artesonado dorado con grandes lienzos pintados entre 1661 y 1662 por Carlo Rosa, pintor de Bitonto, que puso allí las historias de san Nicolás y un Paraíso.
Desentona, y la palabra es la justa: es una intervención barroca caída dentro de una arquitectura románica, y el contraste es violento. Pero es también el documento de cómo se vivía la basílica en el siglo XVII, cuando la pobreza visual del románico no era una virtud que recuperar sino un defecto que corregir.
Entre las escenas está también el robo de las reliquias, pintado sin apuros: las naves, los marineros, los huesos. Es la única iglesia que conozco donde el delito fundacional está en el techo, en oro.
La cripta, y la columna que nadie toca
La cripta es la parte más antigua y la razón por la que la gente viene. Veintiséis columnas de acarreo, todas distintas, con capiteles bizantinos y lombardos remontados colocando las mejores piezas cerca de la entrada y del altar. El pavimento conserva tramos de mosaico cosmatesco. Las lunetas con las escenas de la vida del santo las pintó Nicola Gliri en 1660.
Bajo el altar está la tumba. De los huesos, según una tradición documentada desde hace siglos, se forma un líquido límpido que se llama maná, y que se extrae una vez al año, el 9 de mayo, en una celebración presidida por el arzobispo. Después se diluye en agua bendita y se reparte en ampollas: se encuentran en la sala del tesoro, y los peregrinos se las llevan por decenas.
En un rincón, tras una reja de hierro, hay una columna de mármol claro que parece no tener razón de estar ahí. Es la columna milagrosa. La leyenda dice que Nicolás la encontró en el Tíber, que la hizo llevar a Mira para su iglesia, y que reapareció en Bari en 1098 justo cuando faltaba una en la obra. La reja no es ornamental: servía para impedir que los peregrinos se llevaran esquirlas, y en el mármol se ven todavía los puntos donde lo consiguieron.
El altar ortodoxo y la lámpara uniflamma
En el ábside lateral de la cripta, desde 1966, hay una capilla oriental con un iconostasio y un segundo altar, concedida para que los ortodoxos puedan celebrar la Divina Liturgia. En 1981 se añadió una segunda, dedicada a Cirilo, Metodio y Benito, los tres copatronos de Europa.
No es un gesto simbólico que se quedara en el papel. En esta cripta se celebran ritos bizantino-griegos, bizantino-eslavos, coptos, armenios y caldeos, y el flujo de peregrinos de Europa oriental no se ha interrumpido nunca, ni siquiera en las décadas del bloque soviético.
Junto al altar del santo arde una lámpara llamada uniflamma: una sola llama alimentada con aceite de Oriente y aceite de Occidente a la vez. El 26 de febrero de 1984 Juan Pablo II vino aquí como peregrino y la reencendió junto a Crisóstomo Konstantinidis, metropolita ortodoxo de Mira, es decir, junto al obispo de la ciudad de la que los huesos habían sido llevados novecientos años antes. Sabiéndolo, esa lámpara se mira de otra manera.
Bona Sforza, reina de Polonia, enterrada en un ábside apulio
Detrás de la cátedra de Elías, adosado al cascarón del ábside, hay un monumento funerario de mármol que parece llegado de otra iglesia. Hay en él una mujer arrodillada en oración, con san Estanislao, patrón de Polonia, a un lado y san Nicolás al otro.
Es Bona Sforza, nacida en Vigevano en 1494, duquesa de Bari por herencia materna y reina de Polonia por su matrimonio con Segismundo I. Gobernó Polonia durante décadas, luego volvió a Bari, y aquí murió el 19 de noviembre de 1557: según el relato tradicional, después ampliamente aceptado, envenenada por su hombre de confianza Gian Lorenzo Pappacoda, que tenía interés en un testamento distinto del verdadero.
El monumento lo encargó su hija, Ana Jagellón, entre 1589 y 1593, y lo ejecutaron en Nápoles los escultores Andrea Sarti y Francesco Zaccarella por 1840 ducados. Se considera una de las esculturas más importantes del siglo XVI del sur de Italia, y explica por qué en esta basílica se oye hablar polaco todo el año.
El Museo Nicolaiano y el tesoro
Junto a la basílica, en el Pórtico de los Peregrinos, está el Museo Nicolaiano, y quien disponga aún de media hora hace bien en entrar, porque es allí donde se mide lo que aquellos huesos significaron para Bari.
El tesoro está hecho de regalos diplomáticos. Está el grupo ofrecido por Carlos II de Anjou en 1304, y está el icono donado por los soberanos de Serbia a principios del siglo XIV, oro y esmaltes, con los donantes arrodillados a los pies del santo. Hay lámparas rusas, ornamentos, las ampollas de maná, y pinturas del siglo XIV al XX, entre ellas un tríptico de Rico da Candia de 1451 y una tabla de Bartolomeo Vivarini de 1476.
Sobre Vivarini vale la pena volver al día siguiente: en la Pinacoteca Corrado Giaquinto hay más, junto al San Pedro Mártir de Giovanni Bellini, y es la misma historia vista desde el otro lado, la de los mercaderes venecianos que en el siglo XV surtían de retablos a todas las iglesias de la costa adriática.
Información práctica
Datos verificados el 2 de septiembre de 2026 en la web oficial de la basílica. Al tratarse de una iglesia con culto, los horarios pueden cambiar por las celebraciones.
Entrada. La basílica y la cripta son gratuitas, como cualquier iglesia. El Museo Nicolaiano tiene entrada aparte.
Horarios. La basílica abre de lunes a sábado de 6.30 a 20.30 y el domingo de 6.30 a 22.00. Las misas de diario son a las 7.30, 9.30 y 18.30; los días de fiesta a las 7.30, 9.00, 10.30, 12.00, 13.00, 18.30 y 20.30, con la de las 13.00 suspendida de julio a septiembre. La sala de ofrendas abre todos los días de 9.15 a 19.15.
Cuándo la cripta se visita peor. Durante las liturgias orientales y las misas en la cripta, la circulación de visitantes está limitada, y es lógico. Si quieres recorrerla con calma, la primera hora de la mañana en día laborable es el mejor momento.
Las dos fiestas. El 6 de diciembre es la fiesta litúrgica del santo. La gran fiesta de la ciudad es en cambio la de la Traslación, del 7 al 9 de mayo, con el cortejo histórico, la estatua llevada al mar en una barca y, el día 9, la extracción del maná. Son tres días en que la basílica está preciosa y resulta imposible de visitar.
Dónde está. En la piazza San Nicola, dentro del casco antiguo, a cinco minutos a pie de la catedral de San Sabino y a diez de la piazza del Ferrarese. No hace falta ningún transporte.
Cuánto tiempo pide. La basílica con la cripta se lleva una hora. Con el Museo Nicolaiano, una hora y media.
Si estás armando el itinerario, la basílica es la primera parada de Qué ver en Bari en 2 días, donde explico cómo encajarla con los cierres del lunes.
Créditos fotográficos: fachada occidental, nave con los arcos transversales, ciborio, techo de Carlo Rosa, columna milagrosa e icono serbio de Sailko (CC BY 3.0); elefantes del ábside, friso de la batalla e iconostasio de Sailko, flanco norte de Luangiphoto, Porta dei Leoni de Enric (CC BY-SA 4.0); monumento de Bona Sforza de Marek Postawka (CC BY 3.0); cátedra del abad Elías de Fabrizio Garrisi (CC0). Todas de Wikimedia Commons.
