Las dos grandes iglesias de Bari están a cinco minutos una de otra y han corrido suertes opuestas. La basílica de San Nicolás conservó encima todo lo que los siglos le fueron pegando, incluido un enorme techo dorado del siglo XVII. A la catedral de San Sabino se lo rasparon.
Ese es el dato que hay que conocer antes de entrar, porque invierte la impresión que se tiene al cruzar la puerta. La catedral parece la más medieval de las dos: austera, desnuda, de una pureza románica que emociona. En realidad es la menos auténtica. Esa desnudez es el resultado de dos campañas de restauración del siglo XX que demolieron el interior dieciochesco para sacar a la luz, o más bien para reconstruir, una idea del románico.
Sabiéndolo, la visita se vuelve mucho más interesante, y las tres cosas que de verdad valen la entrada quedan intactas de todos modos, porque las tres están bajo el pavimento o sobre la puerta.
1156, el año en que Bari dejó de existir
La historia de este edificio empieza con una demolición. En 1156 Guillermo I de Altavilla, al que los cronistas llaman el Malo, ordenó la destrucción de la ciudad entera de Bari para castigar una revuelta. No fue una represalia simbólica: la ciudad fue arrasada, y de la catedral anterior, la iglesia bizantina de la que hablaremos más adelante, no quedó prácticamente nada.
La reconstrucción arrancó enseguida, sobre las ruinas, y se prolongó más de un siglo: la consagración es del 4 de octubre de 1292. En esos ciento treinta años Apulia ya tenía su modelo, y era la basílica de San Nicolás, empezada setenta años antes. La catedral la copia abiertamente: tres naves, columnas alternando con pilares, tribunas sobre las naves laterales, un crucero que sobresale en altura pero no en planta.
Hay, sin embargo, una diferencia visible desde fuera, y merece la pena rodear el ábside para captarla. Las ventanas de esta iglesia tienen marcos esculpidos de una riqueza que San Nicolás no tiene: roleos, animales, cabezas, una densidad de talla que parece bordado sobre piedra.
Dentro, una desnudez que tiene fecha
El interior impresiona por lo que no hay. Columnas claras, muros lisos, cerchas a la vista, y al fondo un ábside casi sin nada. Parece el siglo XIII.
¿De dónde viene tanta desnudez, en una iglesia de ochocientos años? En el siglo XVIII esta misma iglesia era completamente distinta. El arquitecto napolitano Domenico Antonio Vaccaro rehízo en formas barrocas la fachada, las naves, el interior de la Trulla y la cripta: estucos, altares, capillas, todo el aparato que en el sur acompañaba a una catedral importante. Después, en los años treinta y de nuevo en los años cincuenta del siglo XX, ese aparato fue eliminado por entero, con el objetivo declarado de devolver a la iglesia su aspecto románico original.
Sobre el juicio se puede discutir hasta el infinito, y en Italia se hizo durante todo el siglo XX. Lo que quiero decir aquí es más sencillo: la solemnidad desnuda que se admira es una obra del siglo XX, y las dos o tres generaciones de bareses que vieron la catedral barroca ya no están para contarla. En la cripta el barroco se dejó en cambio en su sitio, y la comparación entre los dos niveles, desnudo arriba y dorado abajo, se hace en treinta segundos de escalera.
El rosetón, y los monstruos que lo rodean
La fachada es la parte en la que la catedral gana a la basílica, y lo hace con un elemento que a San Nicolás le falta por completo: el rosetón.
Dieciséis radios, un óculo central, y alrededor un marco abocinado que es un pequeño bestiario. Hay cabezas humanas, animales fantásticos, figuras en cuclillas que sobresalen del muro, y hay sobre todo las ménsulas de figuras grotescas que vuelan por encima y a los lados. El repertorio es gótico, y buena parte de lo que se ve hoy es de restauración, cosa que hay que decir porque la piedra parece demasiado nítida para ser medieval.
¿Por qué una iglesia pone los monstruos en la fachada y los santos dentro? La función de esas caras no es decorativa. En una iglesia medieval los monstruos están siempre fuera: en el umbral, en los capiteles exteriores, alrededor de los vanos. Sirven para decir que el desorden del mundo se detiene ahí, y que dentro hay otro orden. Es una gramática que el visitante contemporáneo ha perdido, y sin la cual un rosetón es solo una ventana redonda.
El 21 de junio a las 17.10, y quién se dio cuenta
Hay un día al año en que esta iglesia hace algo que ninguna guía consigue transmitir con palabras.
El 21 de junio, hacia las 17.10, el sol bajo pasa por el rosetón de la fachada y proyecta sobre el pavimento de la nave un disco de luz de dieciséis radios. Ese disco cae exactamente sobre un mosaico del siglo XIII colocado a los pies del altar, encargado por el arzobispo Landolfo, que repite el mismo dibujo del rosetón. Las dos rosas se superponen unos minutos, y luego la luz se desliza fuera.
Sobre este fenómeno circulan una versión romántica y una documentada, y merece la pena mantenerlas separadas. La versión romántica dice que los constructores del siglo XIII lo habían calculado, y que la catedral sería una máquina astronómica. La versión documentada es que el efecto lo advirtió en junio de 2005 el sacristán Michele Cassano, y que depende de la orientación del edificio, una orientación común a muchas iglesias románicas europeas de la misma época y levantadas con el mismo criterio litúrgico.
Que sea una consecuencia y no un proyecto lo hace menos místico y más interesante: significa que ese día se está mirando una regla general de la arquitectura sacra medieval, y no un truco local. Cada 21 de junio la diócesis organiza un acto público en torno a la hora de la superposición, y la iglesia se llena.
La Trulla, el edificio al que ya nadie sabe poner nombre
En el flanco norte de la catedral se alza un cuerpo cilíndrico cubierto con un cono que desentona con todo lo demás, y que los bareses llaman la Trulla.
Con toda probabilidad fue el baptisterio episcopal, el edificio separado en el que se administraba el bautismo antes de que el rito se llevara dentro de la iglesia. Lo curioso es que en algún momento la memoria de su función simplemente se perdió: durante siglos siguió ahí sin que nadie supiera ya bien qué era, hasta que en el siglo XVIII se reconvirtió en sacristía, lo cual es más o menos el equivalente arquitectónico de usar un ánfora como paragüero.
Vaccaro rehízo su interior en formas barrocas junto con el resto, y también allí las restauraciones del siglo XX trabajaron con el rascador.
No he encontrado una fotografía libre de la Trulla que merezca mostrarse, y lo digo en vez de tapar el hueco con una imagen equivocada: se ve bien desde el espacio abierto del flanco norte, y es la cosa más extraña de la plaza.
El ciborio, y un coro que volvió quinientos años atrás
En el presbiterio están los muebles litúrgicos, y es aquí donde el asunto de la restauración se toca con la mano. El ciborio del altar mayor, con sus columnas y su baldaquino escalonado, retoma la forma románica apulia vista en San Nicolás, pero hay que mirarlo sabiendo que los muebles interiores fueron devueltos a las formas antiguas en la campaña de los años cincuenta, tras la retirada de los altares del barroco tardío.
No es un falso ni un original intacto: es un remontaje razonado de elementos medievales supervivientes según la idea que en los años cincuenta se tenía del románico. Si te interesa la historia de las restauraciones italianas del siglo XX, este presbiterio es mejor caso de estudio que muchos manuales.
El ambón, que es un puzle de piezas antiguas
Al lado se alza el ambón, el púlpito desde el que se leía el Evangelio, y merece una parada porque es donde mejor se ve el remontaje.
Es un ensamblaje de placas y columnillas esculpidas de épocas distintas, con animales, entrelazos y placas que no pertenecían todas al mismo mueble. Los ambones de este tipo, en Apulia, tienen a menudo una historia idéntica: desmontados en el siglo XVIII, las piezas acaban en almacenes o empotradas en otro sitio, y en el siglo XX las recomponen quienes intentan adivinar cómo estaban.
Buscar las juntas es un ejercicio honesto. Si las buscas, las encuentras, y la iglesia deja de ser una postal para convertirse en un objeto con biografía.
La cripta y la Odegitria, que no es la que te cuentan
Se baja a la cripta y el registro cambia de golpe: aquí el barroco se quedó, con las bóvedas doradas, los estucos y las columnas de mármol oscuro.
En el altar dedicado a san Sabino, dentro de un marco dieciochesco sostenido por ángeles, está la imagen más venerada de la ciudad: la Virgen Odegitria, patrona de Bari y de la archidiócesis de Bari-Bitonto, cubierta por una riza de plata que deja al descubierto solo los rostros y las manos.
El nombre viene del griego hodós, camino, y hēgḗtria, la que guía: la Virgen que señala la ruta, uno de los tipos iconográficos bizantinos más antiguos, y por eso a menudo colocado en los cruces de caminos. La leyenda baresa cuenta que el icono llegó aquí en el siglo VIII, sacado de Constantinopla por monjes disfrazados de marineros durante la persecución iconoclasta de León III el Isaurio, con la habitual tempestad milagrosamente sorteada.
¿Qué antigüedad tiene de verdad el icono que se venera aquí? Es el punto que casi nadie dice a los visitantes. La tabla que se ve no es la del siglo VIII. El original se destruyó probablemente, y la imagen actual es de mediados del siglo XVI, con una atribución discutida al pintor Onofrio Palvisino de Monopoli. La devoción es antiquísima y verdadera; el objeto tiene cuatrocientos años menos de lo que el relato dice.
El succorpo: la ciudad que duerme bajo el pavimento
Si tuviera que quedarme con una sola cosa de esta catedral, me quedaría con la que ninguna fotografía de la fachada muestra.
Bajo el pavimento se ha excavado y musealizado un área arqueológica llamada succorpo, que se recorre sobre pasarelas. Lo que hay debajo es el Bari anterior a 1156, la ciudad que Guillermo el Malo había arrasado: los restos de la antigua catedral bizantina, un tramo de calzada romana, cámaras funerarias, y sobre todo un amplio pavimento de mosaico polícromo de la basílica paleocristiana, con motivos geométricos que corren metros bajo tus pies.
Es una experiencia rara. Italia ofrece muchas criptas y muchas excavaciones, pero es raro poder leer tres ciudades superpuestas de una sola mirada, y más raro aún que la secuencia sea tan limpia: calzada romana, basílica paleocristiana con su mosaico, catedral bizantina, y encima de todo la iglesia normanda todavía en pie.
Dos capillas bizantinas, y lo que queda de sus frescos
En la misma zona, en un rincón que se corre el riesgo de atravesar sin pararse, están los restos de dos pequeñas iglesias bizantinas, y en una pared sobreviven fragmentos de fresco.
Son figuras de santos y una Virgen, conservadas en parte, con el color interrumpido allí donde el muro cayó. No son obras maestras y no llevan nombre de autor. Valen por otra razón: son la única pintura bizantina de Bari que sigue en su sitio, y atestiguan que antes de los normandos esta era una ciudad griega, con liturgia griega y pintores formados en Constantinopla.
Mirarlos justo después de la capilla ortodoxa de la cripta de San Nicolás cierra un círculo: lo que en la basílica es un gesto ecuménico de 1966, aquí es un estrato arqueológico del siglo XI.
La entrada introducida en 2024, y quién no la paga
Hasta hace poco en esta catedral se entraba gratis, como en cualquier otra iglesia italiana. Desde 2024 la visita turística es de pago, y en Bari la noticia dio bastante que hablar.
Conviene entender cómo funciona para no quedarse descolocado en la puerta. La entrada de 7 euros cubre la visita completa: la iglesia, la cripta con la Odegitria y el área arqueológica del succorpo. El Museo de los Exultet, en el palacio arzobispal contiguo, tiene entrada aparte de 4 euros, y la combinada cuesta 9.
No paga quien entra a rezar o a un oficio: la catedral sigue siendo una iglesia con culto, no se ha convertido en museo. Los residentes de la archidiócesis entran gratuitamente en la iglesia, mientras que para el área arqueológica se aplica la tarifa especial. En la práctica la entrada la compra el turista, y es la fórmula que varias catedrales italianas han adoptado en los últimos años para financiar el mantenimiento. Teniendo en cuenta que incluye el succorpo, siete euros son honestos.
Información práctica
Datos verificados el 2 de septiembre de 2026 en la web del circuito Artecclesiae de la archidiócesis de Bari-Bitonto, que gestiona la taquilla. Los precios y los horarios cambian: comprueba antes de viajar.
Entradas. La visita de la catedral, cripta y área arqueológica incluidas, cuesta 7 euros la entera, 5 la reducida y 3 la tarifa especial. El Museo de los Exultet cuesta 4 euros y 3 la reducida. La combinada de catedral más museo cuesta 9 euros la entera, 7 la reducida y 20 la fórmula familiar. No pagan los niños hasta diez años, las personas con discapacidad, los religiosos, los guías turísticos, los docentes y los estudiantes universitarios de algunos cursos. Los residentes de la archidiócesis entran gratuitamente en la catedral, con exclusión del área arqueológica, para la que se aplica la tarifa especial.
Horarios. La catedral abre todos los días de 9.00 a 21.00 de abril a septiembre y de 9.00 a 19.00 de octubre a marzo, con el último acceso un cuarto de hora antes del cierre. No hay día de cierre semanal, lo que la convierte en la parada adecuada para el lunes, cuando en Bari cierran el Castillo Suevo y la Pinacoteca.
El día del solsticio. El fenómeno de la luz se produce el 21 de junio hacia las 17.10. Es el único día en que conviene llegar con mucha antelación, porque la nave se llena.
Dónde está. En la piazza dell’Odegitria, dentro del casco antiguo, a cinco minutos a pie de la basílica de San Nicolás y a diez de la piazza Mercantile.
Cuánto tiempo pide. La iglesia con la cripta se lleva cuarenta minutos, el succorpo otros veinte. Con el Museo de los Exultet al lado, calcula hora y media en total.
Si estás armando el itinerario, la catedral es la segunda parada del primer día de Qué ver en Bari en 2 días.
Créditos fotográficos: rosetón, ventana absidal, nave, ciborio, ambón, Odegitria, mosaico del succorpo, frescos bizantinos y cripta de Benjamin Smith; luz del solsticio de Matteo Pappadopoli (CC BY-SA 4.0); ménsulas de figuras grotescas de Fabrizio Garrisi (CC0). Todas de Wikimedia Commons.
