En el palacio arzobispal de Bari, en dos salas que casi ningún turista atraviesa, hay cuatro pergaminos de varios metros que resuelven un problema de comunicación del siglo XI de una manera que hoy nadie repetiría, y que es genial.
Son los Exultet, y aquí se conservan algunos de los más antiguos. No tienen cola, no salen nunca en la portada, y cuestan cuatro euros. Si tuviera que señalar la cosa de Bari que más merece el viaje y de la que menos se habla, señalaría esta sin dudar.
Un canto de Pascua, y un objeto construido para ser mirado
Hay que partir del rito, o el objeto no se explica.
En la noche del Sábado Santo a la Pascua, la liturgia latina prevé la bendición del cirio pascual, y el canto que la acompaña toma su nombre de la primera palabra: Exultet iam angelica turba caelorum, exulte la muchedumbre de los ángeles. Es un pregón, un anuncio solemne, y lo canta el diácono desde el ambón, el púlpito elevado, ante una iglesia a oscuras en la que la única luz es la del cirio recién encendido.
El texto es largo. En la Edad Media no se escribía en un libro sino en un rollo de pergamino, cosido con varias hojas, que el diácono desenrollaba a mano a medida que cantaba, dejándolo bajar por el pretil del ambón.
Y es aquí donde alguien, en la Italia meridional de los siglos X y XI, tuvo la idea.
Las imágenes están pintadas del revés, y no es un error
Al mirar un Exultet abierto, la primera reacción es pensar que lo han montado mal. Las miniaturas están del derecho, el texto bajo cada una de ellas está cabeza abajo. O bien, según cómo lo sostengas, el texto está derecho y las figuras están del revés.
¿Por qué pintar las figuras del revés? No es un error, es el proyecto. Mientras el diácono canta, el rollo baja ante él por el atril y luego por el pretil del ambón: la parte ya cantada se vuelca hacia abajo, expuesta a la nave. El texto está escrito del derecho para él, que tiene que leerlo; las figuras están pintadas del derecho para la gente que está debajo, que no puede leer el texto ni lo entendería, porque está en latín.
En una iglesia a oscuras, con una sola vela encendida, mientras un hombre canta en una lengua que no conoces, te pasan por delante de los ojos las imágenes de lo que está diciendo, una tras otra, en el orden correcto. Es un dispositivo narrativo sincronizado con una banda sonora en directo, construido en el siglo XI con pergamino y cola de pescado.
Y por qué no todos los estudiosos se lo creen
Hay que decir que la historia del ambón, por bonita y por repetida que sea, no está aceptada por unanimidad, y vale la pena saberlo antes de contarla a alguien como un hecho.
Las objeciones son dos, y son serias. La primera es que no todos los rollos conservados tienen la inversión: los más tardíos carecen de ella, y si el dispositivo hubiera sido de verdad imprescindible para la liturgia no se entiende por qué se abandona. La segunda es que no todos los ambones medievales tenían un pretil capaz de dejar bajar cinco metros de pergamino sin que se arrugara.
Existen respuestas alternativas: hay quien piensa que la inversión servía a quienes asistían al lado del diácono y no debajo, quien la lee como una convención libraria más que funcional, quien supone que los rollos se exponían también fuera de la liturgia.
Yo la cuento como la cuenta el museo y como la cuentan la mayoría de los manuales, porque sigue siendo la explicación más económica de un hecho material extraño. Pero «explicación más probable» y «hecho probado» son dos cosas distintas, y en un museo de cuatro euros sin audioguía nadie te lo dirá.
El Exultet 1 de Bari: 525 centímetros, ocho hojas
De los cuatro rollos conservados aquí, el que cuenta es el primero.
El Exultet 1 mide 525 centímetros y se compone de ocho hojas de pergamino cosidas en secuencia. La datación más aceptada lo sitúa entre 1025 y 1030, lo que lo convierte en uno de los más antiguos conservados y en el cabeza de serie del grupo barés. Se escribió y se pintó en la ciudad, en el scriptorium episcopal o en el del monasterio de San Benito, que en Bari era el centro cultural mejor dotado.
El estilo es bizantino, y no es un detalle de erudito: en 1025 Bari no era todavía normanda, era la capital del catapanato, la principal ciudad bizantina de Italia. Los colores son los de la pintura de Oriente, apagados y nobles, verde oliva, amarillo ocre, violeta, muy distintos del brillo de los manuscritos occidentales coetáneos. Dos bandas ornamentales recorren los márgenes, pobladas de medallones con bustos de santos.
Las escenas, y los dos emperadores que datan el rollo
El repertorio figurado del Exultet 1 sigue el texto paso a paso, y guarda una sorpresa histórica para el final.
Está Cristo en mandorla llevado por los ángeles, los ángeles del juicio, el tetramorfos con los símbolos de los cuatro evangelistas, la Tierra representada como una mujer joven según un tipo que viene directo de la Antigüedad, la benedictio cerei, es decir, la bendición del cirio misma, un Cristo Pantocrátor, la Anástasis, que es el modo griego de representar la Resurrección con Cristo sacando a Adán y Eva del Limbo, y una singular rosa de los vientos circular con Cristo en el centro.
Y después están, como quiere el texto del pregón, las autoridades por las que se reza: la espiritual y la temporal. La autoridad temporal, aquí, son dos emperadores bizantinos, identificados con bastante probabilidad con Basilio II y Constantino VIII.
¿Cómo se data un pergamino que no lleva ninguna fecha? Esta es la parte que más me gusta, porque es un caso en el que el objeto se data solo. Basilio II murió en 1025 y Constantino VIII reinó en solitario hasta 1028: un rollo que reza por ambos como soberanos en ejercicio pertenece a la fuerza a esos años. El razonamiento de los estudiosos y la datación en 1025-1030 encajan, y es raro que un manuscrito medieval sea tan cortés.
La alabanza de las abejas, y por qué un canto pascual habla de cera
¿Qué hace un elogio de las abejas dentro de un anuncio de la Resurrección? Hay un pasaje del Exultet que desconcierta a quien lo oye por primera vez. En medio de un anuncio sobre la Resurrección, el texto se pone a alabar a las abejas.
No es una digresión. El cirio pascual es de cera, la cera la hacen las abejas, y la liturgia latina saca de ahí un elogio explícito de su trabajo: la Iglesia ofrece este sacrificio de alabanza obtenido de operibus apum, de la obra de las abejas. En la teología medieval la abeja se convierte en figura de la virginidad de María, porque se creía que se reproducía sin apareamiento, y la cera que se consume sin manchar se convierte en figura de Cristo.
Los miniaturistas se divirtieron. En los rollos, el pasaje de las abejas produce casi siempre una escena de vida campesina fuera de lugar respecto a todo lo demás: árboles, colmenas, hombres que recogen la miel, enjambres dibujados como nubes de puntos.
La imagen de abajo no es de un rollo barés: viene del Exultet Barberini, conservado en el Vaticano, y es la más legible que existe en dominio público. La pongo porque muestra dos cosas a la vez: qué aspecto tiene el panel de las abejas, y cómo funciona la inversión, con el texto cabeza abajo bajo la escena derecha.
La beneventana de tipo barés, una escritura que se reconoce de un vistazo
Hay un último motivo por el que estos rollos importan, y no tiene que ver con las figuras.
Están escritos en beneventana, la escritura libraria que se desarrolló en la Italia meridional lombarda a partir del siglo VIII y que siguió en uso más de cinco siglos, único caso en Europa de una minúscula regional que sobrevivió tanto tiempo a la carolina. Tiene un aspecto inconfundible, quebrado, con letras que parecen grabadas más que escritas.
Dentro de la beneventana los paleógrafos distinguen dos grandes variantes, y una se llama precisamente de tipo barés: más redondeada, con ligaduras distintas, producida en el área adriática de Apulia frente a la casinense del área tirrena.
Dicho de otro modo: estos cuatro rollos no son solo cuatro bellos manuscritos que acabaron en Bari por casualidad. Son la prueba de que en Bari, en el siglo XI, había una escuela de escritura con un carácter propio, reconocible de un extremo a otro de Europa. Una ciudad con estilo gráfico propio es una ciudad con una clase culta, un mercado del libro y una clientela.
Los otros dos rollos, y el tercero que no tiene imágenes
El museo expone también las otras tres piezas, y conviene saber qué esperar porque son muy distintas entre sí.
El Exultet 2 mide unos cuatro metros, y es el de colores más vivos: se nota que el miniaturista tenía delante el rollo más antiguo y lo reinterpretó con una paleta propia, más occidental.
El Exultet 3 es el más corto, poco menos de tres metros, y es del siglo XIII. Es también el más decepcionante para quien va buscando las imágenes, porque no tiene ninguna: solo texto y notación musical. Ese dato cuenta sin embargo algo preciso, y es la misma objeción que los estudiosos oponen a la teoría del ambón: en el siglo XIII el rollo ilustrado había dejado de ser necesario, y lo que quedaba era el libro de canto del diácono.
La cuarta pieza no es un Exultet sino un Bendicional, datable hacia mediados del siglo XI, que se refiere a las otras bendiciones de la vigilia pascual, la del fuego nuevo y la del agua bautismal.
Qué más hay en el museo
El Museo Diocesano no son solo los Exultet, aunque sean el motivo por el que se va.
En las salas hay ornamentos litúrgicos, orfebrería, esculturas, pinturas desde el siglo XIV en adelante y una colección de plata en la que destaca el busto relicario de san Sabino, el obispo titular de la catedral, en plata dorada con mitra y báculo. Es un tipo de objeto que en el sur se encuentra en todas partes y que casi nadie mira, y que en cambio cuenta bien la riqueza de las iglesias apulias en época española.
El montaje es reciente, moderno, con un recorrido multimedia de apoyo a la lectura de los rollos. Es un museo pequeño, cuidado, sin gente.
Treinta rollos en el mundo, y tres están aquí
Para entender lo raro que es lo que se ve en Bari, basta un número: de rollos de Exultet sobreviven en total una treintena, repartidos entre Montecassino, el Vaticano, Troia, Salerno, Capua, Gaeta, Pisa, Londres y París.
Se produjeron casi todos en la Italia meridional entre los siglos X y XIV, y son un fenómeno exclusivamente meridional: en el resto de Europa el pregón pascual se cantaba desde un libro. El rollo ilustrado es una invención local, nacida en el área beneventana y difundida por las dos costas.
Entre los conservados, los Exultet de Bari están entre los más antiguos. Es una de esas frases que en las guías aparecen como jactancia municipal y que aquí es sencillamente un dato bibliográfico.
Información práctica
Datos verificados el 2 de septiembre de 2026 en la web del circuito Artecclesiae de la archidiócesis de Bari-Bitonto, que gestiona la taquilla de la catedral y del museo.
Entradas. El Museo de los Exultet cuesta 4 euros la entera y 3 la reducida. La combinada con la catedral de San Sabino, que incluye la cripta y el área arqueológica del succorpo, cuesta 9 euros la entera, 7 la reducida y 20 la fórmula familiar. No pagan los niños hasta diez años, las personas con discapacidad, los religiosos, los guías turísticos, los docentes y los estudiantes universitarios de algunos cursos.
Horarios. El museo sigue los horarios de la catedral: todos los días de 9.00 a 21.00 de abril a septiembre y de 9.00 a 19.00 de octubre a marzo, con el último acceso un cuarto de hora antes. No cierra ningún día de la semana.
Dónde está. En el palacio arzobispal, strada dei Dottula, dentro del casco antiguo, al lado de la catedral.
Cuánto tiempo pide. Media hora para los rollos, cuarenta minutos con el resto de las salas. Tómate el tiempo de seguir un rollo entero de un extremo a otro en vez de pararte en la primera miniatura: la secuencia es el asunto.
Un consejo práctico que vale más que todos. Ven aquí después de la catedral y no antes. Los fragmentos de fresco bizantino del succorpo y estos rollos son la misma cultura con treinta años de diferencia, y vistos en el orden correcto se explican mutuamente.
Si estás armando el itinerario, el museo es la tercera parada del primer día de Qué ver en Bari en 2 días, y está junto a la catedral de San Sabino.
Créditos fotográficos: miniaturas de los Exultet bareses y busto de san Sabino de Benjamin Smith, rollo en la vitrina del Museo Diocesano de Luistxo (CC BY-SA 4.0); rollo beneventano de la catedral de Pisa de Sailko (CC BY 3.0); panel de las abejas del Exultet Barberini, Biblioteca Apostólica Vaticana, dominio público. Todas de Wikimedia Commons.
