Le cloître de majoliques de Santa Chiara est l’une des images les plus photographiées de Naples : un jardin de piliers et de bancs revêtus de carreaux jaunes et verts, peints à la main de citrons, de pampres et de scènes de campagne, au milieu d’un monastère fondé par les Angevins au XIVe siècle.
Presque tout le monde le croit médiéval, comme l’église voisine, et se trompe deux fois : les majoliques ont quatre siècles de moins que le monastère, et la basilique gothique que tu verras en entrant a été reconstruite après la guerre. Le même billet t’ouvre aussi une galerie couverte de fresques, un musée et une zone archéologique romaine sous le sol ; la basilique se visite à part et gratuitement.
Deux informations pratiques. La bonne, c’est que Santa Chiara n’a pas de jour de fermeture hebdomadaire, et qu’avec la Naples souterraine et le Pio Monte della Misericordia c’est l’une des visites qui sauvent un mercredi. L’autre, c’est que les billets s’achètent uniquement à la caisse : il n’y a pas de vente en ligne, alors arrive avec un peu de marge.
Mais pour qui avait-on construit un jardin si gai, à l’intérieur d’un monastère de clôture ?
Le cloître de majoliques est du XVIIIe siècle, et il n’a pas été fait pour toi
Le monastère est du XIVe siècle, voulu par Robert d’Anjou et son épouse Sancia de Majorque pour les clarisses. Mais les majoliques que tout le monde photographie ont quatre siècles de moins : le cloître fut transformé entre 1739 et 1742 par Domenico Antonio Vaccaro, qui construisit à l’intérieur du carré gothique un jardin du XVIIIe.
Vaccaro découpa l’espace par deux allées qui se croisent, formant quatre secteurs, et le long des allées il éleva soixante-quatre piliers octogonaux revêtus de riggiole, des carreaux de majolique. Entre un pilier et l’autre courent des bancs aux dossiers peints. C’est un dispositif de villa, pas de couvent.
Ce jardin, pourtant, n’était pas public et n’appartenait pas non plus au monastère dans son ensemble. C’était le jardin privé des clarisses cloîtrées, des femmes qui avaient renoncé au monde et qui marchaient ici entre des colonnes peintes de pampres, de grappes, de citrons et de fleurs. La plus belle chose de Santa Chiara fut construite pour être vue par quelques dizaines de personnes qui ne pouvaient pas sortir.
Ce qu’il faut chercher sur les bancs, car ce n’est pas ce que tu attends
Regarde les dossiers, un par un, et non les colonnes. Sur les carreaux il n’y a pas de saints et pas d’épisodes bibliques : il y a des paysages, des scènes de campagne, des marines avec des barques, des chasses, des banquets et des sujets mythologiques. La vie quotidienne et la mythologie à l’intérieur d’un monastère de clôture.
À des religieuses qui avaient quitté le monde, on a peint tout autour, en céramique émaillée et dans les couleurs les plus vives, exactement le monde qu’elles avaient quitté : la mer, les vendanges, les fêtes. Nous ne savons pas quel effet cela faisait, et aucune source ne nous le raconte, mais c’est la contradiction la plus intense du complexe et elle est à portée de main sur chaque banc.
La couleur qui domine est le jaune des citrons et le vert des pampres sur fond clair, et elle vient de la tradition céramique de Campanie. Les riggiole n’étaient pas un matériau noble : c’était le revêtement courant des sols napolitains, porté ici à une échelle que personne n’avait tentée.
La galerie couverte de fresques, que presque tout le monde traverse en regardant ailleurs
Autour du jardin court la galerie du cloître du XIVe siècle, avec ses voûtes gothiques sur croisée d’ogives. Les murs sont couverts de fresques du XVIIe siècle avec des histoires de saints et de l’ordre franciscain, et en dessous court une bande de faux marbres et de cartouches.
Pourquoi passes-tu devant sans les voir ? Parce que le jardin est de l’autre côté et que la lumière y est tout entière. Mais c’est la partie la plus ancienne encore debout du complexe, et c’est aussi ce qui t’explique l’échelle réelle du monastère, qui abritait un nombre de religieuses aujourd’hui impensable.
La basilique brûla le 4 août 1943, et ce que tu vois aujourd’hui est un choix
Pourquoi une église gothique du XIVe siècle a-t-elle l’air neuve ? Parce qu’en grande partie elle l’est, et la date est précise.
Le 4 août 1943 un bombardement allié frappa Santa Chiara. Le plus grand dommage ne vint pas de l’effondrement mais de l’incendie, qui dura près de deux jours. Toutes les fresques du XVIIIe siècle brûlèrent et la majeure partie du cycle de Giotto qui décorait l’église depuis sa construction fut perdue. Le même jour, à quelques centaines de mètres, une bombe détruisait la voûte peinte du Théâtre de cour au Palais royal : c’est le même raid.
Lors de la reconstruction, de l’après-guerre jusqu’en 1953, une décision fut prise que l’on discute encore : ramener la basilique à ses formes gothiques du XIVe siècle et ne pas refaire le baroque du XVIIIe que le feu avait effacé. Le résultat est la nef unique, très haute et nue, avec sa charpente de bois apparente et ses murs de pierre nue, que tu vois dès l’entrée.
Ceux qui défendent ce choix disent que l’édifice d’origine a été rendu. Ceux qui le critiquent parlent d’un faux historique, car le baroque de Santa Chiara était lui aussi de l’histoire, il avait duré deux siècles et il avait été détruit par une bombe, non par un jugement esthétique. Entre en le sachant : ce que tu ressens comme une « pureté gothique » est une interprétation de 1953, pas une survivance.
Au fond, derrière le maître-autel, se dresse le monument funéraire de Robert d’Anjou. Il a survécu à l’incendie presque tel quel, et la restauration l’a laissé dans cet état : il est là aussi comme mémoire de ce qui s’est passé.
Ce qui reste de Giotto, et où le regarder
Sur Giotto circulent deux versions opposées, toutes deux fausses. Il n’est pas vrai qu’on voie Giotto à Santa Chiara, et il n’est pas vrai non plus qu’il ne reste rien de Giotto.
Le cycle que Giotto peignit à Naples dans les années 1330 est presque entièrement perdu, et il en subsiste des fragments. Ne les cherche pas dans la nef : ils se regardent dans le Chœur des clarisses, l’espace réservé aux religieuses, qui fait partie du parcours. Ce sont des lambeaux, pas des scènes lisibles. Si tu arrives en attendant la chapelle des Scrovegni tu seras déçu ; si tu arrives en sachant que tu regardes le peu que le feu a épargné, c’est une autre expérience.
Les thermes romains sous le monastère
La zone archéologique est la surprise du billet. Sous et à côté du complexe affleurent les vestiges d’un établissement thermal d’époque romaine, avec ses salles chauffées et ses conduits.
C’est la même ville ensevelie que tu parcours vingt mètres plus bas à la Naples souterraine, et la preuve que cet îlot était déjà bâti et desservi par l’eau courante plus de mille ans avant l’arrivée des clarisses. Le parcours du musée comprend aussi une crèche du XVIIIe siècle et une section consacrée à l’histoire du complexe.
Informations pratiques
Données vérifiées le 9 septembre 2026. Les tarifs et les horaires changent : revérifie avant de partir.
Billets. Le plein tarif coûte 7 euros et comprend le cloître de majoliques, le Museo dell’Opera, la zone archéologique et la crèche. Le tarif réduit coûte 5 euros et s’applique aux enseignants, aux étudiants universitaires et aux plus de 65 ans sur présentation d’une pièce d’identité. Il existe un tarif à 4 euros pour les jeunes de 6 à 17 ans et pour les adhérents du FAI. La basilique se visite gratuitement et possède sa propre entrée depuis la place.
Attention : les billets s’achètent uniquement à la caisse. Il n’y a pas de vente en ligne ni de réservation, alors ne cherche pas de coupe-file : il n’existe pas, et qui t’en vend un te vend autre chose.
Horaires. Le complexe ouvre du lundi au samedi 9:30-17:00 et le dimanche 10:00-14:00. La caisse ferme trente minutes plus tôt. Il n’y a pas de jour de fermeture hebdomadaire.
Comment y aller. L’entrée du complexe muséal est via Santa Chiara 49c, à côté de la piazza del Gesù Nuovo. Depuis le métro ligne 1, descends à Dante et marche cinq minutes le long de la via Benedetto Croce, qui est le decumanus inférieur, celui que les Napolitains appellent Spaccanapoli.
Combien de temps prévoir. Une heure pour le cloître et le musée. Une heure et demie en ajoutant la basilique et un vrai arrêt devant les dossiers peints.
Le reste de Naples
Santa Chiara est sur le decumanus inférieur, et dans un rayon de trois cents mètres tu as la chapelle Sansevero avec le Christ voilé, l’entrée de la Naples souterraine et, en remontant, la cathédrale avec le trésor de saint Janvier et le Caravage du Pio Monte della Misericordia. L’ordre dans lequel les prendre, avec les jours de fermeture, est dans que voir à Naples en 2 jours.
L’autre lieu où le XVIIIe siècle napolitain donne le meilleur de lui-même est la chartreuse Saint-Martin, qui abrite aussi l’une des crèches les plus célèbres de la ville. Les Angevins qui fondèrent Santa Chiara bâtirent également le Castel Nuovo, à un quart d’heure de marche vers la mer.
Crédits photographiques : cloître de majoliques par Sailko (CC BY 3.0) ; galerie à fresques par MentNFG (CC BY-SA 4.0) ; nef de la basilique par Miguel Hermoso Cuesta (CC BY-SA 3.0). Toutes depuis Wikimedia Commons.
