Gênes est la ville d’art italienne qui a le plus de mal à se laisser visiter, et ce n’est pas de sa faute. Son patrimoine principal, les quarante-deux palais des Rolli inscrits à l’UNESCO en 2006, est fait en grande partie de bâtiments privés : banques, bureaux, immeubles d’habitation, tribunaux. Des gens y vivent. Un touriste qui arrive à Gênes avec la liste des Rolli à la main et qui essaie de sonner aux portes rentre chez lui avec quatre photographies de portails fermés.
J’ai écrit cet itinéraire en partant de là, c’est-à-dire de ce dans quoi on entre vraiment un week-end ordinaire. Ce sont deux journées pleines, bâties sur cinq étapes ouvertes toute l’année et qui racontent ensemble la même histoire : comment une république de marchands a acheté, en cent cinquante ans, le meilleur de la peinture européenne.
Attention : la plupart des palais des Rolli ne se visitent pas. Font exception les trois qui abritent les musées de la Strada Nuova (Palazzo Rosso, Palazzo Bianco et Palazzo Doria Tursi) et les journées des Rolli Days, quand une quarantaine d’édifices ouvrent gratuitement au public. L’édition d’automne 2026 tombe du 16 au 18 octobre et c’est celle des vingt ans de l’inscription UNESCO : si vous pouvez faire coïncider le voyage avec ces dates, le nombre de portes ouvertes triple.
Avant tout : c’est le calendrier qui décide de l’ordre, pas la carte
Pourquoi ces deux journées ne peuvent-elles pas s’échanger à volonté ? Parce qu’à Gênes les fermetures tombent des jours différents et font perdre une demi-journée à qui ne les vérifie pas avant.
| Étape | Quand c’est fermé |
|---|---|
| Musées de la Strada Nuova | en été ouverts tous les jours, mais le lundi seul le Palazzo Rosso ouvre ; en hiver fermés le lundi |
| Musée du Trésor de San Lorenzo | fermé le dimanche, et en semaine il n’ouvre que 9.00-12.00 et 15.00-18.00 |
| Villa du Prince | ouverte tous les jours |
| Cimetière de Staglieno | ouvert tous les jours, entrée libre |
Il en sort une règle simple : la première journée se passe dans le centre (Strada Nuova et la cathédrale), parce que c’est celle qui a le plus de contraintes, et la seconde sur les deux étapes toujours ouvertes. Et le dimanche, si vous le pouvez, évitez-le pour le centre : le musée du Trésor est fermé, et sans lui la cathédrale perd la moitié de son contenu.
Jour 1, matin : la Strada Nuova, la rue née comme quartier de palais
La via Garibaldi s’appelait Strada Nuova et c’est, de fait, le premier lotissement de luxe de l’histoire européenne moderne. En 1550 la République décida d’ouvrir une rue dans une zone périphérique et d’en vendre les lots aux grandes familles, avec un règlement qui imposait hauteur, alignement et décorum. Le résultat est une rue longue de deux cent cinquante mètres où aucun palais n’a jamais été rabaissé, coupé ou vidé.
Trois de ces palais forment aujourd’hui un musée unique avec un seul billet. Le Palazzo Rosso conserve la galerie de tableaux des Brignole Sale, avec sept Van Dyck dont les deux portraits en pendant d’Anton Giulio Brignole Sale et de sa femme Paolina Adorno, l’un des rares cas où un couple de portraits de Van Dyck est resté ensemble dans la maison pour laquelle il avait été peint. Le Palazzo Bianco a l’Ecce Homo du Caravage et une collection de Flamands qui dit tout du commerce génois. Le Palazzo Doria Tursi, qui est aussi la mairie, garde le violon de Paganini.
Comptez bien : ce sont trois édifices et ils demandent au moins trois heures. Si le temps presse, sautez Tursi et gardez les deux autres.
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Jour 1, après-midi : la cathédrale San Lorenzo et son trésor souterrain
Du bout de la via Garibaldi on descend vers la mer par les ruelles et en dix minutes on est devant San Lorenzo, qui est peut-être la façade à bandes blanches et noires la plus célèbre d’Italie après celle de Sienne. Les bandes ne sont pas une coquetterie : à Gênes la pierre noire de promontoire alternée au marbre blanc était un privilège accordé aux seules familles qui avaient rendu un service à la République, et la cathédrale se le prend en entier.
Dedans il y a une chose à laquelle vous ne vous attendez pas. Dans la nef de droite, posé au sol, se trouve un obus naval de 381 millimètres, haut de plus d’un mètre : il fut tiré par le cuirassé britannique Malaya le 9 février 1941, perça le toit et deux murs, s’arrêta contre un pilier et n’explosa pas. Celui qui est exposé est une reproduction grandeur nature, et la distinction compte : l’engin d’origine a été désamorcé et il est conservé ailleurs.
Sous le presbytère, dans un espace creusé dans la roche, se trouve le musée du Trésor, qui est deux musées en un. Il y a la collection (le Sacro Catino, le plat de calcédoine lié à la décollation du Baptiste, l’arche de Barberousse) et il y a le contenant, dessiné entre 1952 et 1956 par Franco Albini : une série de chambres circulaires en pierre apparente, sombres, avec les objets suspendus dans le vide et éclairés un par un. C’est l’un des chefs-d’œuvre reconnus de la muséographie italienne du XXe siècle, et il mérite la visite même si les reliques ne vous intéressent pas.
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Jour 1, le soir : les ruelles, qui sont un monument elles aussi
Le centre historique de Gênes est le plus étendu d’Europe parmi ceux d’origine médiévale encore intacts, et y marcher après le coucher du soleil est une expérience qui ne demande aucun billet. De San Lorenzo prenez la via San Lorenzo vers le port, puis remontez par la piazza Banchi et la via degli Orefici. La bonne mesure est une heure, sans carte.
Jour 2, matin : la Villa du Prince, le palais d’un amiral
Que fait une villa Renaissance avec jardin à l’italienne à deux cents mètres de la gare Principe, coincée entre la voie surélevée et les rails ? Elle est là parce qu’en 1521 ce terrain était au bord de la mer, et Andrea Doria, l’amiral le plus puissant de la Méditerranée, y construisit la maison d’où il pouvait voir sa propre flotte.
Le palais fut décoré par Perino del Vaga, élève de Raphaël arrivé à Gênes après le sac de Rome de 1527. Son chef-d’œuvre est la voûte de la Chute des Géants, de 1533 : Jupiter foudroie les géants qui tombent sur le spectateur, et le message politique est transparent, parce que le Jupiter de la voûte est Andrea Doria et les géants sont ses ennemis. Dans les salles il y a aussi les tapisseries de la bataille de Lépante, tissées sur commande de la famille pour célébrer la victoire de 1571.
Cette bataille revient souvent dans nos articles, et sous une forme surprenante : dans les oratoires de Palerme Giacomo Serpotta l’a modelée en stuc sur un mur entier.
À lire aussi : La Villa du Prince, la maison d’Andrea Doria.
Jour 2, après-midi : Staglieno, le musée de sculpture que personne n’appelle musée
Le cimetière monumental de Staglieno est ouvert tous les jours et ne coûte rien. Sur trois cent trente mille mètres carrés il contient la collection la plus dense de sculpture bourgeoise du XIXe siècle européen, et la raison est économique avant d’être artistique : entre 1870 et 1900 la bourgeoisie génoise enrichie par le commerce maritime acheta avec les tombes la représentation sociale que le patriciat lui avait toujours refusée.
La pièce qui explique tout est le monument à Caterina Campodonico, une vendeuse ambulante de noisettes et de colliers qui se paya la statue à tempérament, de son vivant, pour pouvoir se voir portraiturée avec sa marchandise à la main. Elle est sculptée dans le marbre comme une grande dame, avec son châle et ses anneaux de pâte, et l’inscription en génois la signe. Un peu plus loin il y a la tombe de Giuseppe Mazzini, un bloc de pierre sans rhétorique au bas d’un escalier.
À lire aussi : Le cimetière monumental de Staglieno.
Si vous avez un troisième jour, ou si vous êtes ici en octobre
Avec un jour de plus, la chose à faire est de voir les Rolli qui restent normalement fermés. Le système des Rolli n’était pas une liste de monuments : c’était la liste officielle des maisons privées que la République réquisitionnait à tour de rôle pour loger les hôtes d’État, réparties en trois classes selon le rang de l’invité. Une idée d’hospitalité publique financée par les particuliers qui n’existe dans aucune autre ville européenne.
À lire aussi : Les palais des Rolli, comment ils fonctionnaient et quand on les visite.
Informations pratiques
Données vérifiées le 3 septembre 2026 sur les sites officiels des Musei di Genova, du diocèse de Gênes et de la Villa du Prince. Les prix et les horaires changent : revérifiez avant de partir.
Billets. Le billet groupé des musées de la Strada Nuova coûte 14 euros, comprend les trois palais et le musée de Sant’Agostino et il est valable sur plusieurs jours. Le tarif réduit coûte 9 euros ; pour les jeunes de 18 à 25 ans il descend à 2 euros. Le musée du Trésor de San Lorenzo coûte 6 euros plein tarif et 5 en réduit. La Villa du Prince coûte 11 euros plein tarif et 9 en réduit. Le cimetière de Staglieno est gratuit.
Horaires. Les musées de la Strada Nuova ouvrent du 20 avril au 30 septembre tous les jours 10.00-19.00, avec l’avertissement que le lundi seul le Palazzo Rosso ouvre ; la dernière entrée est une heure avant la fermeture. Le musée du Trésor ouvre du lundi au samedi 9.00-12.00 et 15.00-18.00 et ferme le dimanche. La Villa du Prince ouvre tous les jours 10.00-18.00, avec dernière entrée à 17.00. Staglieno ouvre normalement de 7 h 30 à 17 h, mais observe des fermetures les jours fériés : revérifiez si vous voyagez un jour de fête.
Gratuités. Au mois d’août les musées de la Strada Nuova sont gratuits pour les plus de 65 ans. À la Villa du Prince les enfants jusqu’à 6 ans entrent gratuitement.
Comment y aller. Genova Piazza Principe et Genova Brignole sont les deux gares principales et elles se trouvent à une station de métro l’une de l’autre. La Villa du Prince se rejoint à pied depuis Piazza Principe en cinq minutes. La via Garibaldi se rejoint depuis la station de métro Darsena ou à pied depuis Brignole en un quart d’heure. Pour Staglieno les bus 12, 13, 14 et 34 partent du centre, et le trajet demande une demi-heure.
Combien de temps cela demande. L’itinéraire complet occupe deux journées pleines. Les seuls musées de la Strada Nuova demandent trois heures, la cathédrale avec le trésor une heure et demie, la Villa du Prince une heure et demie, Staglieno deux heures.
Par où continuer
Gênes n’est pas une ville qui se raconte en un jour, et chacune des cinq étapes de cet itinéraire a son article. Si vous ne devez en choisir qu’un, commencez par les palais des Rolli : c’est le système qui explique pourquoi tout le reste est là où il est.
Et si le Caravage du Palazzo Bianco vous intéresse, la suite naturelle est la vie et le style du Caravage, parce que l’Ecce Homo génois appartient aux années de la fuite de Rome.
Photographies de Davide Papalini, Zairon, Superchilum, Sailko et Angelo G. Valle depuis Wikimedia Commons, licences CC BY-SA et CC BY.
