En 2006 l’UNESCO a inscrit sur la liste du patrimoine mondial quarante-deux palais génois et les rues sur lesquelles ils donnent. Elle ne les a pas inscrits pour leur beauté, qui pourtant est là : elle les a inscrits parce qu’ensemble ils documentent un modèle d’organisation urbaine qui n’existe nulle part ailleurs, et qui a fonctionné pendant deux siècles.
J’ai écrit cet article parce que le mot « Rolli » apparaît dans tous les guides de Gênes et que presque aucun n’explique ce que c’était. Si vous pensez que c’est le nom d’un architecte ou d’une famille, vous êtes en bonne compagnie et vous vous trompez : c’était une liste, et le mot vient des rouleaux sur lesquels cette liste était écrite.
Attention : la plupart de ces palais sont privés et ne se visitent pas. Les exceptions sont au nombre de trois (les musées de la Strada Nuova), auxquelles s’ajoutent les journées d’ouverture exceptionnelle. La dernière partie de l’article explique quelles portes s’ouvrent et quand.
Ce qu’était vraiment un Rollo
Comment une république sans cour faisait-elle pour recevoir un roi ? Gênes n’avait pas de palais royal parce qu’elle n’avait pas de roi, mais dès le XVIe siècle elle recevait des ambassadeurs, des cardinaux et des souverains en visite, et les loger mal représentait un dommage diplomatique. La solution, adoptée par un décret du Sénat de 1576, fut de réquisitionner à tour de rôle les maisons privées des patriciens.
Les propriétaires qui acceptaient d’entrer dans la liste étaient inscrits dans les « rolli des logements publics », répartis en trois catégories selon la richesse et la taille de la maison. La première catégorie logeait les papes, les cardinaux et les princes régnants ; la deuxième les gouverneurs et les grands feudataires ; la troisième les ambassadeurs et les nobles de rang inférieur. Quand un hôte arrivait, on tirait au sort parmi les palais de la bonne catégorie.
Le mécanisme présentait un double avantage, et c’est la raison pour laquelle l’UNESCO le considère comme un cas unique. L’État n’avait rien à construire ni à entretenir. Et le propriétaire, qui payait de sa poche, recevait en échange du prestige et des relations : héberger un cardinal, c’était avoir son oreille pendant des semaines.
Le résultat, c’est qu’en l’espace d’un siècle le patriciat génois s’est lancé dans une course à la magnificence financée par sa propre ambition, avec pour effet secondaire de remplir la ville d’escaliers d’honneur, de cours, de loges et de fresques. C’est une architecture de représentation construite pour recevoir quelqu’un qui ne serait peut-être jamais venu.
Strada Nuova, le premier lotissement de luxe d’Europe
Le modèle urbanistique qui fait des Rolli un système et non une collection naît en 1550. La République décida d’ouvrir une rue neuve dans une zone en marge du centre médiéval, où se trouvaient des maisons mal famées et des potagers, et d’en vendre les lots aux familles les plus riches avec un règlement contraignant : alignement des façades, hauteur maximale, obligation de décorum sur la rue.
C’est ce que nous appellerions aujourd’hui un plan d’urbanisme assorti de normes esthétiques, et au XVIe siècle cela n’avait aucun précédent. La rue, aujourd’hui via Garibaldi, mesure deux cent cinquante mètres et compte onze palais. Aucun d’eux n’a jamais été démoli, amputé ni surélevé d’un étage.
Il y a un détail qui ne se voit qu’en levant les yeux : les façades peintes. À Gênes la peinture murale remplaçait le marbre, qui coûtait trop cher, et simulait des corniches, des colonnes et des statues qui n’existent pas. Sur certains palais on la distingue encore, sur d’autres elle a presque disparu, mais l’effet d’origine était une rue entière d’architectures fausses peintes sur des architectures vraies.
Le livre de Rubens, qui est la raison pour laquelle nous les connaissons
Pourquoi un peintre flamand de vingt-huit ans s’est-il mis à dessiner les plans et les coupes des maisons des autres ? Pierre Paul Rubens arriva à Gênes en 1605 à la suite du duc de Mantoue, et la ville le frappa assez pour lui faire prendre les mesures des palais avec un œil d’architecte.
En 1622, désormais célèbre, il publia à Anvers les deux volumes des Palazzi di Genova : cent trente-neuf planches gravées avec les plans, les coupes et les élévations d’une soixantaine d’édifices, précédées d’une préface où il expliquait aux commanditaires flamands que ce type de maison (compacte, verticale, sans cour agricole) convenait mieux à leur climat et à leurs villes que l’ancien palais italien à cour.
Le livre eut l’effet que Rubens voulait : le type génois se diffusa dans l’Europe du Nord. Et il a eu un effet que Rubens ne pouvait pas prévoir, à savoir que nous connaissons aujourd’hui l’aspect d’origine de palais qui ont été remaniés entre-temps, parce que ses planches les photographient tels qu’ils étaient au début du XVIIe siècle.
Lesquels se visitent toute l’année
Trois palais des Rolli sont des musées avec des horaires ordinaires, et tous les trois se trouvent via Garibaldi.
Le Palazzo Rosso était la maison des Brignole Sale et conserve leur galerie de tableaux à sa place, avec sept peintures de Van Dyck. Le Palazzo Bianco, presque en face, abrite l’Ecce Homo du Caravage et la collection de peintres flamands. Le Palazzo Doria Tursi, qui est le siège de la mairie, se visite dans sa partie muséale et garde le violon de Paganini.
Un billet unique à 14 euros couvre les trois palais et le musée de Sant’Agostino.
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Hors de la via Garibaldi il y a la Villa du Prince, la demeure d’Andrea Doria, qui ne fait pas partie du système des Rolli au sens strict mais en est le modèle et le précède. Elle ouvre tous les jours.
À lire aussi : La Villa du Prince, la maison d’Andrea Doria.
Certains palais sont des sièges de banques ou de bureaux publics et montrent leur vestibule et leur escalier aux heures de travail, sans billet et sans publicité : le Palazzo Doria Spinola, aujourd’hui siège de la préfecture, et le Palazzo della Meridiana sont les plus accessibles. N’attendez pas de parcours muséal, mais la cour et l’escalier sont souvent la meilleure partie.
Les Rolli Days, c’est-à-dire les journées où la ville ouvre ses maisons
Depuis 2009 la municipalité organise deux ou trois fois par an un week-end pendant lequel une quarantaine de palais, dont beaucoup de privés, ouvrent gratuitement au public avec des visites guidées assurées par des étudiants formés exprès. Ils s’appellent les Rolli Days et ils sont, sans exagérer, le seul moyen d’entrer dans la plus grande partie de ce patrimoine.
L’édition d’automne 2026 tombe du 16 au 18 octobre et c’est celle des vingt ans de l’inscription à l’UNESCO, donc avec un programme plus large que d’habitude. L’entrée est gratuite mais la réservation est obligatoire et les places partent vite : les réservations ouvrent en général une ou deux semaines avant sur le site officiel rolliestradenuove.it.
Si vous préparez un voyage à Gênes et que vous avez de la souplesse sur les dates, c’est là qu’il faut la mettre. La différence entre voir quatre palais et en voir vingt, c’est la différence entre comprendre le système et en lire la description.
Informations pratiques
Données vérifiées le 3 septembre 2026 sur les sites officiels des Musei di Genova et de rolliestradenuove.it. Les prix, les horaires et les dates des Rolli Days changent : revérifiez avant de partir.
Billets. Le billet cumulatif des musées de la Strada Nuova coûte 14 euros en plein tarif et il comprend le Palazzo Rosso, le Palazzo Bianco, le Palazzo Doria Tursi et le musée de Sant’Agostino. Le tarif réduit coûte 9 euros et descend à 2 euros pour les jeunes de 18 à 25 ans. Les Rolli Days sont gratuits.
Horaires. Du 20 avril au 30 septembre les trois palais musées ouvrent tous les jours de 10.00 à 19.00, mais le lundi seul le Palazzo Rosso ouvre. Le reste de l’année ils ferment le lundi. La dernière entrée a lieu une heure avant la fermeture.
Gratuités. Au mois d’août l’entrée des musées de la Strada Nuova est gratuite pour les plus de 65 ans.
Comment arriver. On rejoint la via Garibaldi à pied depuis la gare de Genova Brignole en un quart d’heure, ou depuis la station de métro Darsena en dix minutes. Depuis Genova Piazza Principe le bus 20 arrive piazza Fontane Marose, à l’entrée de la rue.
Combien de temps cela demande. Les trois palais musées occupent trois heures. Une promenade le long de la via Garibaldi avec les seules façades demande une demi-heure. Un week-end de Rolli Days se remplit facilement avec huit ou dix palais.
Par où continuer
La meilleure façon de commencer, c’est d’entrer dans les trois qui ouvrent toujours, et pour ceux-là nous avons un article consacré aux œuvres des musées de la Strada Nuova. Si en revanche vous construisez un voyage entier, le tableau complet avec les deux journées est dans Que voir à Gênes en 2 jours.
Photographies d’Enric, Postcrosser, Ettorre et Sailko provenant de Wikimedia Commons, licences CC BY-SA. Les planches des « Palazzi di Genova » de Rubens sont dans le domaine public.
