À Staglieno, il y a une statue qui représente une marchande ambulante de noisettes. Elle est grandeur nature, taillée dans le marbre, le châle sur les épaules, les boucles d’oreilles en or, et dans les mains les colliers de noisettes et les gâteaux ronds qu’elle vendait aux pèlerins devant les sanctuaires. Elle s’appelait Caterina Campodonico, elle est morte en 1882, et ce monument, elle se l’est payé de son vivant, en mettant de l’argent de côté pendant des années.
Ce n’est pas une anecdote marginale : c’est la clé de lecture de tout le cimetière. Staglieno est le lieu où une classe sociale nouvelle a acheté, avec la sculpture funéraire, la reconnaissance que personne d’autre ne lui accordait.
On y entre gratuitement, tous les jours, et il faut deux heures. C’est probablement le plus important musée de sculpture du XIXe siècle en Europe, et il n’a ni billetterie ni librairie.
Pourquoi il existe, et pourquoi il est si grand
Pourquoi un cimetière de cette échelle naît-il précisément en 1851 ? Le point de départ est une loi napoléonienne. L’édit de Saint-Cloud de 1804 a interdit les sépultures à l’intérieur des villes et des églises, et a obligé les communes à construire des cimetières hors les murs. Gênes a confié le projet à Carlo Barabino en 1835 ; Barabino est mort du choléra la même année, pendant l’épidémie, et le travail est passé à Giovanni Battista Resasco, qui l’a achevé et l’a ouvert le 2 janvier 1851.
L’ensemble occupe aujourd’hui trois cent trente mille mètres carrés sur le flanc du Val Bisagno, et il est organisé en plans superposés : les galeries à portiques en bas, le grand bois irrégulier au-dessus, et au sommet un édifice à plan circulaire qui imite le Panthéon de Rome, que l’on rejoint par un escalier monumental. À mi-hauteur de l’escalier se dresse la statue de la Foi de Santo Varni, haute de neuf mètres.
Il y a aussi des enclos séparés pour les communautés non catholiques : le juif ouvre en 1886, le grec orthodoxe en 1882, le protestant en 1902 et le musulman en 2000.
La classe qui s’est acheté l’éternité
Que cherchait un commerçant génois lorsqu’il commandait une tombe avec trois statues grandeur nature ? Dans la seconde moitié du XIXe siècle, Gênes était le premier port d’Italie, et le trafic maritime avait créé une bourgeoisie très riche et sans titres. Le patriciat la tenait à l’écart de ses palais et de ses mariages ; les charges publiques restaient l’apanage des vieilles familles.
La tombe est devenue le terrain où cette classe pouvait rivaliser sans demander la permission à personne. On commandait aux meilleurs sculpteurs du moment des monuments où la famille apparaissait portraiturée d’après nature, en vêtements contemporains, avec le manteau, le haut-de-forme et la chaîne de montre, à côté d’anges et de figures allégoriques.
C’est là la nouveauté de Staglieno, et la raison pour laquelle les historiens de l’art y viennent du monde entier. Dans presque aucun autre cimetière européen la sculpture funéraire n’abandonne aussi tôt et aussi complètement le répertoire idéalisé pour le portrait réaliste de gens ordinaires.
Les cinq choses à chercher
Le monument à Caterina Campodonico, sculpté par Lorenzo Orengo en 1881, est la pièce la plus célèbre et se trouve le long du portique inférieur. L’inscription, en génois et en vers, la désigne comme commanditaire et explique que la statue est payée avec les économies de son travail. Regardez ses mains : elles tiennent sa marchandise, pas un livre de prières.
L’ange de la tombe Oneto, sculpté par Giulio Monteverde en 1882, est la sculpture qui a fait école dans toute l’Europe. Ce n’est pas un ange consolateur : c’est une jeune figure féminine, assise, les ailes abaissées et le regard droit devant elle, dans une attitude qui tient plus de l’attente que du réconfort. Il en existe des copies et des imitations de Buenos Aires à Barcelone.
La tombe de Giuseppe Mazzini se trouve dans une zone à l’écart, au bas d’un escalier, et elle est l’opposé de tout le reste : un bloc de pierre brute sous un petit temple dorique, sans statues et sans rhétorique. Mazzini est mort à Pise en 1872 et il a été enterré ici, dans sa ville.
Le Panthéon, en haut de l’escalier, avec les statues des prophètes Job et Jérémie sur les côtés.
L’enclos des Anglais, où est enterrée Constance Lloyd, l’épouse d’Oscar Wilde, morte à Gênes en 1898. Sur la pierre tombale d’origine, le nom de Wilde n’apparaissait pas, et la mention du mari n’a été ajoutée qu’en 1963.
Ce que l’on voit en marchant, et comment y marcher
Staglieno ne se visite pas par liste. La bonne façon de faire est de monter le long du portique inférieur, qui est la partie la plus dense et où se trouve la majorité des sculptures importantes, puis de remonter vers le bois et enfin vers l’escalier du Panthéon.
Le bois irrégulier est la section la plus tardive et la plus libre : les tombes ne sont pas alignées, le terrain grimpe entre les cyprès, et il y a des monuments Art nouveau et néo-égyptiens au milieu de la végétation. C’est aussi la partie où il est le plus facile de se perdre, et ce n’est pas un mal.
Une chose à savoir avant d’y aller : le cimetière est en activité. On y célèbre des funérailles et les familles y viennent voir leurs morts. Un comportement de musée, avec les voix fortes et les photographies prises au visage des gens, est ici déplacé.
Ceux qui sont passés avant vous
Staglieno était une étape du tourisme cultivé européen dès le XIXe siècle, quand les cimetières monumentaux étaient une attraction aussi reconnue que les galeries de peinture. Y sont passés, entre autres, Mark Twain, qui en a parlé dans ses récits de voyage, Friedrich Nietzsche, qui a vécu à Gênes entre 1880 et 1883, et Ernest Hemingway, qui l’a décrit comme l’une des merveilles du monde.
Si vous prévoyez aussi Paris, le terme de comparaison évident est le Père-Lachaise, plus ancien et plus célèbre mais d’une vocation différente : là-bas, on va surtout chercher les tombes de personnages célèbres, ici on va regarder la sculpture.
Informations pratiques
Données vérifiées le 3 septembre 2026 sur le site de la municipalité de Gênes. Les horaires et les accès changent : revérifiez avant de partir.
Billets. L’entrée est gratuite. Les visites guidées payantes sont organisées périodiquement par la municipalité et par les associations locales.
Horaires. Le cimetière ouvre normalement de 7 h 30 à 17 h. Les 25 décembre et dimanche de Pâques, il ferme à 13 h ; il est fermé les 1er et 6 janvier, le lundi de Pâques, le 24 juin, le 15 août et le 26 décembre. La dernière entrée se fait une demi-heure avant la fermeture.
Comment y aller. Les bus 12, 13, 14 et 34 partent du centre, et le trajet demande une demi-heure. En voiture, on arrive par la sortie de Genova Est, et il y a un parking à l’intérieur.
Combien de temps cela demande. Deux heures pour le portique inférieur, l’escalier et le Panthéon. Trois heures si vous ajoutez le bois irrégulier sans vous presser. Mettez des chaussures confortables : les dénivelés sont forts et les escaliers sont longs.
Par où continuer
Staglieno referme la deuxième journée de l’itinéraire de Que voir à Gênes en 2 jours, qui commence par les palais des Rolli et passe par la Villa du Prince.
Photographies de Vassil, Superchilum, Twice25, Bellatrovata et Angelo G. Valle, depuis Wikimedia Commons, licences CC0, CC BY-SA et CC BY.
