On appelle Aoste « la Rome des Alpes », et pour une fois le surnom touristique n’est pas gonflé. Dans un rectangle de sept cent vingt-sept mètres sur cinq cent soixante-quatorze se tiennent un arc honorifique de 25 av. J.-C., une porte de ville presque intacte, un mur de théâtre haut de vingt-deux mètres, plus de deux cents mètres de galerie souterraine et deux églises médiévales qui cachent, au-dessus de leurs voûtes, les cycles de fresques du XIe siècle les mieux conservés d’Europe. Le tout se parcourt à pied en une journée.
Attention : à Aoste ce n’est pas la météo qui décide de la visite, c’est le jour de la semaine. Les deux monuments les moins évidents de la ville suivent des calendriers opposés, et aucun guide papier ne le met en couverture. Le site mégalithique ferme le lundi. Le musée du trésor de la cathédrale, seul moyen de voir le cycle de fresques de la cathédrale, n’ouvre que le samedi et le dimanche hors de la période du 11 juillet au 6 septembre, de 15:00 à 17:30.
Autrement dit : qui arrive un lundi d’octobre perd les deux et repart avec la moitié romaine, magnifique et présente dans tous les dépliants. Qui arrive un samedi prend tout. Je place cette information en tête et non à la fin, parce que c’est la seule de ce guide qu’on ne peut plus rattraper une fois sur place.
Pourquoi une colonie alpine s’est retrouvée avec un théâtre de quatre mille places
Que faisait une ville de cette échelle au fond d’une vallée de montagne ? Aoste naît en 25 av. J.-C. sous un nom qui vaut programme, Augusta Praetoria, aussitôt après la victoire romaine sur les Salasses, le peuple qui contrôlait les cols. Ce n’était pas une villégiature : c’était le bouchon posé sur le passage vers la Gaule, là où la voie consulaire se divisait vers le Petit et le Grand-Saint-Bernard. Qui tenait Aoste tenait les Alpes occidentales.
Cela explique la disproportion qu’on remarque en marchant. Les remparts couraient sur 2,6 kilomètres avec vingt tours, le théâtre pouvait contenir entre trois et quatre mille spectateurs, et le plan en damier du centre historique est encore celui du camp : le decumanus et le cardo d’alors sont les deux rues que vous empruntez aujourd’hui. Aoste n’est pas une ville avec des vestiges romains dedans. C’est une ville romaine avec deux mille ans de maisons dedans.
L’arc d’Auguste, qui a été maison, fortin et sanctuaire
L’arc se dresse hors les murs, au bout de la rue qui mène au pont, aujourd’hui au milieu d’un rond-point. Il fut élevé en 25 av. J.-C. pour la victoire sur les Salasses et présente une baie unique haute de 11,40 mètres sous la clef de voûte.
Regardez-le bien, car il mêle deux grammaires : les dix demi-colonnes s’achèvent en chapiteaux corinthiens, tandis que l’entablement au-dessus est dorique, avec métopes et triglyphes. Le toit d’ardoise qu’il porte n’est pas romain : la solution remonte à 1716, quand l’attique d’origine avait disparu et que les infiltrations menaçaient le monument, mais la couverture actuelle a été refaite lors de la restauration de 1912.
Et puis il y a ce qui rend cet arc différent de celui de Rimini ou de celui de Saintes. Au Moyen Âge on l’appelait Saint-Voût ; au XIIe siècle une famille noble y habita, et en 1318 on y bâtit à l’intérieur un fortin pour le corps des arbalétriers. Le crucifix suspendu sous la voûte est une copie : l’original y fut placé en 1449 comme ex-voto contre les crues du torrent Buthier. Le récit complet, avec le pont, se trouve dans l’article sur l’arc d’Auguste et le pont de pierre.
Le pont romain resté sans rivière
À cent cinquante mètres de l’arc se trouve le pont de pierre, arche unique d’environ dix-sept mètres entre les naissances. Vous passez dessous et vous ne comprenez pas tout de suite ce qui cloche, puis cela vous saute aux yeux : sous le pont il n’y a pas d’eau, il y a de l’herbe.
Au Moyen Âge une crue exceptionnelle repoussa le Buthier vers l’ouest. Sous les arches continua de couler un canal modeste, qui s’assécha avec le temps. C’est l’ironie qui tient ensemble cette demi-journée : le torrent que les Valdôtains craignaient assez pour suspendre un crucifix à un arc romain s’en est allé tout seul, laissant le pont au sec.
Le théâtre romain, rouvert depuis deux mois et encore à moitié chantier
C’est la nouvelle de l’année et il faut la prendre pour ce qu’elle est. Le théâtre a rouvert le 3 juillet 2026 après trois ans de fermeture, et la définition la plus honnête de ce que vous y trouverez vient de l’assesseur régional Erik Lavevaz, le jour de l’inauguration : « Ce que nous inaugurons tient le milieu entre une vraie visite et un chantier à ciel ouvert ».
Concrètement, on entre par la via Charrey, on traverse la place de l’ancienne brasserie et l’on marche sur une passerelle entre la scène et l’orchestre. La billetterie et l’entrée monumentale par la Porta Praetoria ne sont pas encore praticables, et les travaux du secteur « Aosta est » se poursuivent jusqu’au 30 juin 2027.
Cela vaut tout de même la peine, et largement, car la façade méridionale haute de vingt-deux mètres avec ses trois ordres de fenêtres se voit très bien depuis l’extérieur, gratuitement, depuis la via Baillage. L’article dédié est le théâtre romain et les remparts d’Augusta Praetoria.
Le cryptoportique du forum, l’un des rares au monde où l’on descend
On entre par le jardin de la place Papa Giovanni XXIII et l’on descend. En bas s’ouvre une galerie semi-enterrée en fer à cheval, deux couloirs parallèles couverts de voûtes en berceau, qui soutenait et délimitait l’aire sacrée du forum : les deux bras latéraux mesurent 71,80 mètres et le bras central 87,10, soit plus de deux cent trente mètres de parcours.
La récompense tient dans la comparaison. Les cryptoportiques de forum accessibles au public se comptent sur les doigts d’une main dans le monde : celui d’Aoste, celui d’Arles, celui de Bavay et celui de Reims. Vous marchez dans un silence auquel on ne s’attend pas sous une place de ville, la lumière rasante détache les piliers l’un après l’autre, et la visite prend un petit quart d’heure. C’est compris dans le billet cumulatif, donc rien ne justifie de la sauter.
Deux cycles de fresques du XIe siècle, et pourquoi on ne les voit pas le même jour
Pourquoi deux églises de la même ville cachent-elles la même chose au même endroit ? Aoste possède deux grandes églises, la collégiale Saint-Ours et la cathédrale, et toutes deux dissimulent un cycle de fresques des environs de l’an mille, voulu par l’évêque Anselme Ier, conservé parce qu’au moment où l’église fut voûtée les peintures se retrouvèrent entre la voûte et le toit, murées dans des combles où personne n’est plus allé les retoucher. Ce sont parmi les cycles du XIe siècle les mieux conservés d’Europe, et c’est la raison principale de venir à Aoste.
Le problème est que les deux combles obéissent à des règles opposées. À Saint-Ours la visite guidée part tous les jours à 11:00 et à 16:00, et à 15:00 du 3 novembre à mars. À la cathédrale, les fresques ne se voient qu’avec le billet du musée du trésor, qui hors du 11 juillet-6 septembre n’ouvre que le samedi et le dimanche, de 15:00 à 17:30.
Les deux articles dédiés sont la collégiale Saint-Ours, le cloître et les quarante chapiteaux et la cathédrale, les mosaïques du chœur et le trésor.
Le cloître de Saint-Ours, quarante chapiteaux à lire un par un
Même si vous renoncez aux combles, le cloître de Saint-Ours coûte deux euros et ne se saute pas. Il date du milieu du XIIe siècle et compte quarante chapiteaux sculptés : scènes bibliques, vie de saint Ours et fables populaires, dont le renard et la cigogne, apologue antique taillé dans une église alpine.
La Ville d’Aoste qualifie ce parti pris de « choix stylistique assez rare en Italie », et elle a raison en un sens précis : ce n’est pas un cloître décoré, c’est un cloître narratif, un livre de pierre qui tourne autour d’une pelouse. Qui connaît le cloître de la cathédrale de Monreale retrouvera ici le même geste à l’échelle alpine, quarante chapiteaux au lieu de deux cent vingt-huit colonnes.
Le site mégalithique, six mille ans trouvés en creusant des immeubles
Que fait un sanctuaire préhistorique sous un quartier résidentiel des années soixante ? En 1969, pendant qu’on creusait les fondations d’immeubles dans le quartier de Saint-Martin-de-Corléans, un sanctuaire préhistorique de dix mille mètres carrés apparut à six mètres sous le niveau de la rue. Labours rituels, puits, alignements de poteaux de bois dont il ne reste que les trous, stèles anthropomorphes hautes comme un homme, tombes à dolmen. Puis le site change de fonction et devient nécropole, et certaines tombes réemploient les stèles comme matériau.
Le musée bâti par-dessus a ouvert le 24 juin 2016 et ne ressemble à rien d’autre en Vallée d’Aoste : on descend sous le niveau urbain et l’on marche au-dessus du terrain réel, sur des passerelles suspendues. C’est le sujet qui casse l’idée d’une Aoste seulement romaine, et il a son article : le site mégalithique de Saint-Martin-de-Corléans.
Attention : rappelez-vous qu’il ferme le lundi et que la dernière entrée a lieu quatre-vingt-dix minutes avant la fermeture, non pas trente.
Les remparts et les huit tours que la ville n’a jamais cessé d’utiliser
La dernière chose n’est pas un monument mais une façon de regarder. L’enceinte d’Augusta Praetoria mesurait près de deux mètres d’épaisseur à la base, environ six mètres et demi de haut, et comptait vingt tours : quatre aux angles, huit sur les tronçons intermédiaires et huit flanquant les quatre portes.
Huit de ces tours tiennent encore debout, et la raison en est moins noble qu’il n’y paraît : la ville ne s’en est jamais passée. Personne ne leur a jamais ôté le toit, et un bâtiment couvert ne s’écroule pas. La Torre dei Balivi abrite aujourd’hui le conservatoire, la Torre del Lebbroso est une salle d’exposition régionale, la Tour Perthuis est prise dans une école, la Tour du Pailleron regarde le parvis de la gare. Ce ne sont pas des ruines conservées par amour de l’antique : ce sont des bâtiments dont personne n’a jamais ôté le toit. Des tronçons de mur romain affleurent via Hôtel des Monnaies, via Carducci, via Festaz et dans les sous-sols du Palazzo Roncas.
Informations pratiques
Données vérifiées le 7 septembre 2026 sur les pages officielles de la Région Vallée d’Aoste, sur le site de la cathédrale et sur celui de la Ville d’Aoste. Les prix et les horaires changent : revérifiez avant de partir.
Billets. Le billet unique « Aosta Archeologica » coûte 10 euros, vaut six mois et couvre cinq sites : théâtre romain, cryptoportique du forum, église paléochrétienne Saint-Laurent, Musée archéologique régional et site mégalithique. Le tarif réduit est de 8 euros pour les groupes de vingt-cinq personnes et les visites guidées. La tranche 19-25 ans paie 3 euros. Le cloître de Saint-Ours se visite librement pour 2 euros, et la visite guidée du cloître, de la chapelle du prieuré, des fresques des combles et de la salle capitulaire coûte 10 euros. Le musée du trésor de la cathédrale coûte 4 euros seul et 5 euros avec les fresques du XIe siècle.
Horaires. Les sites archéologiques ouvrent tous les jours : 9:00-19:00 d’avril à septembre, 10:00-13:00 et 14:00-18:00 d’octobre à mars, dernière entrée trente minutes avant la fermeture. Le site mégalithique ouvre 10:00-18:00 du mardi au dimanche et ferme le lundi, dernière entrée quatre-vingt-dix minutes avant. Les visites guidées de Saint-Ours partent chaque jour à 11:00 et à 16:00, et à 15:00 du 3 novembre à mars. Le musée du trésor ouvre samedi et dimanche 15:00-17:30, et tous les jours du 11 juillet au 6 septembre.
Gratuités. Les moins de 18 ans entrent gratuitement dans les sites archéologiques, de même que les personnes handicapées munies d’un justificatif avec un accompagnateur, les groupes scolaires avec leurs enseignants et les détenteurs de l’abonnement musées. Le musée du trésor est gratuit jusqu’à 18 ans et pour les étudiants jusqu’à 25 ans. Les églises se visitent gratuitement : on paie le cloître, les combles et le musée.
Attention : une divergence que les sources ne tranchent pas. Les pages institutionnelles régionales, mises à jour en 2023, annoncent l’entrée gratuite de 0 à 25 ans ; le portail touristique régional donne au contraire gratuit sous 18 ans et 3 euros pour la tranche 19-25. Cela concerne une tranche d’âge entière et les deux versions sont inconciliables : si vous avez entre 19 et 25 ans, téléphonez à la billetterie du Musée archéologique au 0165 275902 avant de compter sur la gratuité.
Comment y aller. Le train depuis Turin Porta Nuova arrive à la gare d’Aoste, à cinq minutes à pied de l’arc d’Auguste. En voiture on sort de l’A5 à Aosta Est ou Aosta Ovest, et le centre historique est presque entièrement piéton. Le site mégalithique se trouve à un kilomètre et demi à l’ouest du centre, via San Martino de Corléans : vingt minutes à pied, ou bus urbain.
Combien de temps prévoir. Une journée pleine suffit pour le circuit romain, une église avec ses combles et le site mégalithique. Si vous voulez les deux cycles de fresques il faut venir un samedi, et alors mieux vaut compter deux jours ou renoncer au Musée archéologique régional, compris dans le billet mais en train de refaire son parcours.
Sur le Musée archéologique régional, pour ne pas être pris au dépourvu. Il est ouvert et compris dans le billet, mais il a lancé META\MAR, une phase déclarée de « chantier muséal participatif » où des prototypes du nouveau parcours cohabitent avec l’ancien. Aucune source officielle ne publie de date de fin des travaux, donc je ne vous en donne pas.
Les cinq monographies du groupe
Le reste d’Aoste est ici : le théâtre romain et les remparts d’Augusta Praetoria, la collégiale Saint-Ours avec le cloître et les quarante chapiteaux, la cathédrale avec les mosaïques du chœur et le musée du trésor, le site mégalithique de Saint-Martin-de-Corléans et l’arc d’Auguste avec le pont de pierre.
Si cette ville romaine en miniature vous a plu, la comparaison naturelle est Rimini, qui possède l’autre grand arc augustéen et l’autre pont romain resté sans sa rivière.
Crédits photographiques : Porta Praetoria et théâtre romain de Mostacchi.angelo, cryptoportique de Wolfgang Sauber, clochers de la cathédrale de Rufus46 (CC BY-SA 3.0 et CC BY-SA 4.0) ; théâtre romain depuis l’est de Krzysztof Golik (CC BY-SA 4.0). Toutes depuis Wikimedia Commons.
