En 1969, dans le quartier aostois de Saint-Martin-de-Corléans, une entreprise creusait les fondations d’immeubles. À environ six mètres sous le niveau de la rue les ouvriers rencontrèrent quelque chose qui n’était pas de la terre : un sanctuaire préhistorique d’environ dix mille mètres carrés, fréquenté pendant plus de six mille ans.
Le musée bâti par-dessus a ouvert le 24 juin 2016, et c’est à mes yeux la meilleure raison de venir à Aoste. Non parce qu’il serait plus beau que le théâtre romain, mais parce que c’est la seule chose qu’on n’attend pas dans une ville que tout le monde raconte comme romaine.
Attention : il ferme le lundi, et c’est le seul site archéologique d’Aoste à le faire. Et la dernière entrée a lieu quatre-vingt-dix minutes avant la fermeture, non trente comme ailleurs : après 16:30 vous n’entrerez plus. Deux petits détails qui gâchent la journée de qui les ignore.
Comment on trouve un sanctuaire : par accident, en creusant
La découverte fut fortuite, et cela explique la forme étrange du musée. Il n’a pas été bâti là où c’était commode : il a été bâti au-dessus du trou, au milieu d’un quartier résidentiel des années soixante, et de l’extérieur il se présente comme un long mur revêtu de pierre verte, le nom du site gravé tout en minuscules.
Attention à un chiffre qui circule en deux versions. Les dix mille mètres carrés sont l’aire archéologique fouillée ; les douze mille que vous lirez ailleurs sont la surface du musée bâti par-dessus. Aucune source ne se trompe : ce sont deux mesures de deux choses différentes.
C’est Franco Mezzena, l’archéologue qui dirigea la fouille, qui employa le premier l’expression « aire mégalithique » pour désigner la découverte aostoise. Ce n’est pas un terme technique standard : il désigne une portion de terrain où se trouvent ensemble des témoignages monumentaux mégalithiques de types différents, donc non pas seulement des stèles ou seulement des tombes, mais tout à la fois. Ce qui est exactement le cas ici.
Six mètres sous la rue, six mille ans de fréquentation
Que voit-on en descendant ? Non pas un édifice antique, mais un terrain. Le parcours court sur des passerelles suspendues au-dessus de la surface de fouille, et cette surface est le document.
Quatre types de trace s’y lisent ensemble : des sillons de labour réguliers, des puits rituels de forme cylindrique, des trous de poteau disposés en alignements orientés, et les fosses des tombes. Les poteaux de bois ont disparu depuis des millénaires, mais les trous où ils étaient plantés demeurent, et leur disposition dit que l’alignement n’était pas fortuit.
La fréquentation commence au Néolithique récent, se poursuit à l’Énéolithique, l’âge du Cuivre, puis traverse les âges du Bronze et du Fer, l’époque romaine, le Moyen Âge et l’époque contemporaine. Sous ces immeubles, en somme, les gens sont revenus faire des choses pendant six mille ans d’affilée.
Les stèles anthropomorphes, les personnes de pierre
Ce dont vous vous souviendrez, ce sont les stèles anthropomorphes : des dalles de pierre hautes comme un homme, mises en forme et décorées, plantées verticalement dans le sol.
Regardez-les de près. Le décor court en files de triangles gravés et disposés en bandes superposées, qui alternent clair et sombre comme un tissu, et plus bas courent des bandes à motifs de losange. Ce n’est pas un ornement abstrait : les spécialistes y lisent le vêtement, le rendu d’une étoffe décorée, et d’autres stèles portent des éléments qui figurent des armes et des parures. Ce sont des figures humaines rendues par attributs plutôt que par traits, et le visage y est presque absent.
Le portail touristique régional en compte quarante-six, et c’est le chiffre qui circule. Je vous le donne attribué parce que d’autres sources écrivent « plus de quarante-six » : c’est un plancher, non un inventaire clos, et sur un site qui a livré des stèles réemployées dans les tombes l’écart entre les deux formules n’est pas de la pédanterie.
Le champ labouré, un rite que l’on accomplissait avec la charrue
De toutes les traces, celle qui m’a le plus frappée est la moins spectaculaire : les sillons de labour.
Dans le terrain le plus ancien se lisent des files de sillons réguliers, entrecroisés, obtenus avec une charrue tractée. Ce n’étaient pas des champs dont on récoltait quelque chose : c’étaient des labours cultuels, des gestes rituels répétés dans le temps à l’intérieur d’une aire sacrée, liés à des cultes agricoles et à des cultes des vivants. Quelqu’un, il y a cinq mille ans, entrait dans cet espace et le labourait parce que labourer était le rite.
Réfléchissez-y un instant et l’image habituelle de la préhistoire se renverse. Non pas un peuple de chasseurs devant un dolmen, mais une communauté d’agriculteurs qui emploie l’outil de son travail quotidien comme instrument liturgique. C’est le genre de donnée que seule une fouille peut livrer, car un sillon dans le sol n’est pas un objet de musée : il ne se conserve que si personne n’y touche.
Du sanctuaire à la nécropole, et les stèles réemployées comme pierres
Puis quelque chose change. Dans les derniers siècles du IIIe millénaire av. J.-C. l’aire cesse progressivement d’être un sanctuaire à ciel ouvert et devient une nécropole privilégiée, avec des tombes monumentales de types divers, parmi lesquelles des sépultures à dolmen et en ciste.
Et voici le détail qui vaut le voyage. Certaines de ces tombes ont été bâties en réemployant les stèles : les dalles sculptées par leurs prédécesseurs, plantées à la verticale comme des figures, furent arrachées et employées comme matériau de construction pour les sépultures. Les personnes de pierre sont devenues du mur.
Vers 2200 av. J.-C., au début de l’âge du Bronze et pour des raisons encore mal élucidées, le site perd aussi sa fonction cultuelle et ne garde que la fonction funéraire. Au Bronze final il redevient terrain agricole, et le reste pendant plus d’un millénaire.
Sion, ou la preuve que cette vallée n’a jamais été isolée
Pourquoi un sanctuaire de cette échelle précisément ici ? La réponse se trouve au-delà de la frontière. Le site aostois présente des correspondances directes avec celui du Petit-Chasseur à Sion, en Valais suisse, où a été fouillé un ensemble de stèles anthropomorphes et de tombes mégalithiques de la même époque et de la même famille culturelle.
Entre Aoste et Sion se dressent les Alpes, et entre les deux le col du Grand-Saint-Bernard. La conclusion est que ce col était déjà emprunté des milliers d’années avant que les Romains y bâtissent leur route, et que la Vallée d’Aoste, que nous imaginons comme un fond de vallée fermé, était un couloir. La position même qui en 25 av. J.-C. convaincra Auguste d’y fonder Augusta Praetoria comptait déjà au IIIe millénaire av. J.-C.
La légende de Cordela, et pourquoi je ne vous la donne pas pour vraie
Dans la tradition érudite valdôtaine circule une histoire belle et commode : l’aire aurait servi aux sépultures rituelles de la cité de Cordela, fondée par Cordelus, ancêtre légendaire des Salasses, qui se serait élevée plus haut que le site.
C’est une explication qui referme tout avec élégance, et elle se répète pour cette raison depuis des siècles. L’ennui est qu’elle n’est pas vérifiable : aucune source ne la soutient, et personne n’a jamais trouvé Cordela. Je vous la rapporte parce que vous l’entendrez nommer et parce qu’elle appartient à l’histoire culturelle du lieu, non parce qu’elle a eu lieu.
Ce que les archéologues jugent en revanche probable, et qui est moins romanesque mais plus intéressant, c’est que la fonction sacrée et funéraire de l’aire implique la présence d’un centre habité important tout près, peut-être au nord-ouest. Ce centre n’a pas encore été localisé. Il existe un village de cinq mille ans, quelque part sous Aoste, que personne n’a trouvé.
Informations pratiques
Données vérifiées le 7 septembre 2026 sur le portail touristique de la Région Vallée d’Aoste. Les prix et les horaires changent : revérifiez avant de partir.
Billets. La visite libre coûte 7 euros et le tarif réduit 5 euros, réservé aux groupes d’au moins vingt-cinq personnes payantes et aux conventions. La visite guidée coûte 12 euros, réduit à 8. Il existe un tarif famille à 25 euros pour deux adultes avec deux ou trois enfants. Le site est compris dans le billet unique « Aosta Archeologica » à 10 euros, valable six mois, qui couvre aussi le théâtre romain, le cryptoportique du forum, l’église Saint-Laurent et le Musée archéologique régional : si vous comptez voir au moins un autre site, celui-là est plus avantageux.
Horaires. Ouvert du mardi au dimanche, 10:00-18:00. Fermé le lundi et le 25 décembre. Attention : la dernière entrée a lieu quatre-vingt-dix minutes avant la fermeture, donc à 16:30, et cette règle diffère de celle des autres sites archéologiques d’Aoste, où l’on entre jusqu’à trente minutes avant.
Gratuités. L’entrée est gratuite pour les moins de 18 ans, pour les personnes handicapées munies d’un justificatif et pour les enseignants accompagnant des groupes scolaires.
Comment y aller. Le musée se trouve via San Martino de Corléans, à environ un kilomètre et demi à l’ouest du centre historique : vingt minutes à pied depuis l’arc d’Auguste, ou bus urbain. En voiture il y a du stationnement dans le secteur.
Accessibilité. Le parcours est accessible aux fauteuils roulants, et des expériences tactiles ainsi que des maquettes tridimensionnelles sont proposées aux visiteurs malvoyants. C’est l’un des sites archéologiques italiens les mieux équipés sur ce plan.
Combien de temps prévoir. Une heure et demie pour la visite libre, deux bonnes heures avec un guide. Si vous avez le billet cumulatif et voulez voir aussi le centre le même jour, placez-le le matin : fermant à 18:00 avec dernière entrée à 16:30, c’est l’étape qui risque de sauter.
Le reste d’Aoste
Ce musée est l’étape qu’il vaut mieux placer le matin, et la façon dont le reste de la journée s’organise autour se trouve dans que voir à Aoste en un jour. Les autres pièces du groupe sont le théâtre romain et les remparts d’Augusta Praetoria, la collégiale Saint-Ours avec le cloître et les quarante chapiteaux, la cathédrale avec les mosaïques du chœur et le musée du trésor et l’arc d’Auguste avec le pont de pierre.
Si les civilisations sans textes écrits, que nous ne connaissons que par les objets, vous intéressent, l’autre grand cas italien est la Sardaigne nuragique : j’en ai parlé dans le guide de Cagliari en deux jours, où les bronzes du musée archéologique font pour le Bronze final ce que les stèles font ici.
Crédits photographiques : extérieur du musée de Patafisik et Elena Tartaglione (CC BY-SA 4.0), stèles anthropomorphes de Stefano Merli (CC BY-SA 2.0). Toutes depuis Wikimedia Commons.
