Sur le corso Vittorio Emanuele, entre Campo de’ Fiori et piazza Navona, des milliers de personnes passent chaque jour devant une petite façade Renaissance intacte sans lever les yeux. Dedans il y a un génie ailé assyrien, un char chypriote, des pièces égyptiennes qui remontent au IIIe millénaire av. J.-C. et la copie de l’une des statues les plus imitées de l’histoire.
Le Museo di Scultura Antica Giovanni Barracco est la collection qu’un baron calabrais sans héritiers directs offrit à Rome, et que la ville expose encore selon le critère de celui qui l’avait réunie. Il est petit, il se visite en une heure et il coûte moins de huit euros, mais ce qui le rend différent des autres musées archéologiques de la ville est la façon dont il est ordonné : pas par période et pas par lieu de fouille, mais par comparaison entre civilisations.
Il y a six choses à trouver. La première est le palais, et elle commence par un quiproquo qui dure depuis cinq siècles.
Pourquoi un collectionneur du XIXe siècle aurait-il dû mettre un égyptien à côté d’un grec ?
On commence !
Le palais, et le lis mal lu
L’édifice s’appelle Piccola Farnesina ou Farnesina ai Baullari, et il n’a rien à voir avec les Farnèse. Il fut construit en 1523 pour un prélat breton, Thomas Le Roy, et la façade est attribuée à Antonio da Sangallo le Jeune.
Le quiproquo est dans le décor, et tu le vois dès que tu lèves les yeux sur la façade. Sur les bandeaux courent les lis de France et les hermines de Bretagne, c’est-à-dire les emblèmes du pays et de la région dont Le Roy venait. À Rome, cependant, le lis est aussi l’emblème des Farnèse, et qui regardait la façade tenait pour acquis que c’était une maison de famille : de là le nom, resté même après que l’erreur fut éclaircie. Le second morceau du nom est en revanche littéral : l’entrée principale donnait sur la via dei Baullari. Un palais entier porte le mauvais nom parce que quelqu’un a lu un blason sans le vérifier.
Attention à ne pas la confondre : à Rome il y a trois autres choses qui s’appellent Farnesina, et toutes sont différentes de celle-ci. La plus célèbre est la Villa Farnesina dans le Trastevere, celle d’Agostino Chigi avec les fresques de Raphaël.
Regarde les frises qui courent d’un étage à l’autre dès que tu arrives devant la façade : les lis y sont, à la file, et ils sont la preuve visible du quiproquo. La ville acheta le palais en 1885, pendant les percements qui ouvrirent le corso, et en acheva la restauration en 1901.
1. Le génie ailé agenouillé
Dans la section mésopotamienne il y a la pièce dont on se souvient le plus longtemps : un génie ailé agenouillé, sculpté en relief.
Ces êtres ailés, que tu trouves dans la première partie du parcours, revêtaient les murs des palais assyriens, de part et d’autre des portes et le long des couloirs, et ils n’étaient pas un décor. Ils avaient une fonction précise : protéger le passage et purifier celui qui le franchissait, et pour cela ils se répétaient le long de tout le mur, identiques, en une procession sans fin. Qui entrait dans une salle du trône assyrienne marchait dans un couloir de gardiens de pierre.
Attarde-toi sur les ailes et sur la musculature des bras. La sculpture assyrienne travaille par incision nette et par surfaces pleines, sans clair-obscur : le relief est bas, mais les détails anatomiques sont marqués au point de sembler métalliques, et c’est le contraire de la façon grecque de rendre un corps. Dans la même visite, quelques salles plus loin, tu as le terme de comparaison.
2. Le char d’apparat chypriote
La section chypriote est la plus inattendue du musée, parce que Chypre est l’endroit où les civilisations de la Méditerranée se rencontrent physiquement, et sa sculpture le montre mieux que n’importe quel texte.
Cherche le char d’apparat à deux personnages, une sculpture de pierre avec le véhicule et les figures qui l’occupent.
Qu’est-ce qui rend chypriote un objet chypriote ?
Le fait que tu n’arrives pas à l’attribuer. Les figures de Chypre ont la coiffure et la pose de l’Orient, le sourire et le traitement du drapé qui viennent de la Grèce archaïque, et des détails qui arrivent d’Égypte. Ce n’est pas une copie ratée de l’une des trois : c’est ce que produit une île qui commerce avec toutes. C’est exactement la raison pour laquelle Barracco l’achetait.
3. La tête du Doryphore
Ici on entre dans la section grecque, et cette tête est la pièce qui relie le musée à l’histoire de l’art qu’on étudie à l’école.
Le Doryphore, le « porteur de lance », est la statue que Polyclète sculpta au Ve siècle av. J.-C. pour démontrer une théorie : qu’il existe un rapport numérique exact entre les parties du corps humain, et qu’une statue construite sur ce rapport est belle par nécessité et non par goût. Polyclète écrivit aussi un traité, le Canon, et la statue en était la démonstration pratique.
L’original en bronze n’existe plus. Ce que nous avons, ce sont les copies romaines en marbre, des dizaines, et cette tête en est une. Arrête-toi sur le paradoxe : la sculpture la plus théorisée de l’Antiquité, nous ne la connaissons qu’à travers des reproductions faites par d’autres, quatre siècles plus tard, pour meubler les maisons des Romains riches.
4. L’éphèbe de type Westmacott
Un peu plus loin il y a une statue d’éphèbe du type dit Westmacott, qui prend son nom de l’exemplaire conservé au British Museum et ayant appartenu au sculpteur anglais Richard Westmacott.
Il vaut mieux que tu comprennes comment fonctionne cette nomenclature, parce que c’est la clé pour lire les cartels de la moitié de l’archéologie. Quand d’une statue antique il existe beaucoup de copies et aucun original, les chercheurs regroupent les copies en « types » et baptisent chaque type du nom de la pièce la plus connue ou de son premier propriétaire. Ainsi un garçon de marbre sculpté en Grèce il y a vingt-cinq siècles finit par porter le nom d’un collectionneur anglais du XIXe siècle.
Regarde-le à côté de la tête du Doryphore. Ce sont deux façons voisines de construire un corps masculin jeune, et c’est le genre de comparaison qu’un grand musée ne te permet pas de faire en deux minutes, parce que les deux œuvres seraient dans des ailes différentes.
5. La section égyptienne, des premières dynasties à Rome
L’Égypte de Barracco couvre un arc très long, de 3000 av. J.-C. jusqu’à l’époque romaine, et il vaut mieux la parcourir dans l’ordre.
En la parcourant dans l’ordre on voit une continuité qui n’existe pas ailleurs. Une tête égyptienne du IIIe millénaire av. J.-C. et une d’époque romaine, trois mille ans plus tard, se ressemblent plus que deux sculptures grecques à trois siècles de distance : la sculpture égyptienne travaillait sur des modèles fixes, transmis d’atelier en atelier, et changer les proportions d’une figure royale n’était pas un choix stylistique, c’était une question religieuse.
Cherche ensuite les pièces tardives, celles où l’Égypte est déjà une province romaine. Là les deux systèmes coexistent dans le même objet, et on voit le point exact où une tradition millénaire commence à céder.
6. Le musée qui n’existe plus
La dernière chose à savoir ne se voit pas, et c’est la raison pour laquelle cette collection se trouve dans un palais du XVIe siècle au lieu d’un bâtiment à elle.
Comment une collection offerte à la ville a-t-elle changé trois fois d’adresse en quarante ans ?
En 1904 Barracco offrit la collection à la ville, et le premier Museo di Scultura Antica fut construit exprès sur le corso Vittorio Emanuele II par Gaetano Koch. C’était un bâtiment moderne et pensé pour la sculpture : il avait de grandes fenêtres pour la lumière naturelle, des socles tournants pour regarder les statues de tous les côtés et une installation de chauffage, qui dans un musée italien était la première.
En 1938 ce bâtiment fut démoli pour un nouveau tracé des rues. La collection alla d’abord à l’Osteria dell’Orso puis dans les réserves des Musei Capitolini, et redevint visible seulement en 1948, ici : la plaque de la cour, sous le buste de Barracco, porte la date exacte de la réouverture, le 13 novembre 1948. Un musée construit sur mesure a duré trente-quatre ans ; le palais de fortune l’abrite depuis presque quatre-vingts.
Informations pratiques
Données vérifiées le 18 septembre 2026 sur le site officiel museobarracco.it. Les prix et les horaires changent : revérifie avant de partir.
Billets. Le plein tarif coûte 7,50 euros et le réduit 6. L’audioguide coûte 4 euros à part et est disponible en italien, en anglais et en français. Gratuité. Depuis février 2026 les résidents de Rome et de la Ville métropolitaine entrent gratuitement en montrant leur carte d’identité à la caisse, et avec eux les détenteurs de la MIC card. L’entrée est gratuite aussi pour les groupes scolaires du primaire et du collège accompagnés de leurs enseignants, sur présentation de la liste des élèves sur papier à en-tête de l’école. Horaires. Du mardi au dimanche 10:00-18:00. Le musée reste fermé le lundi. Les 24 et 31 décembre il ouvre 9:00-14:00, et le 1er janvier 11:00-16:00. Comment s’y rendre. Le musée est au 166/A du corso Vittorio Emanuele II. Ici le métro n’arrive pas : tous les bus du corso passent devant, et depuis Campo de’ Fiori, piazza Navona et largo Argentina on marche moins de dix minutes. Combien de temps prévoir. Les six choses de ce guide demandent une heure. Comptes-en une et demie avec l’audioguide, et rappelle-toi que le musée est petit et sur plusieurs niveaux, donc il se visite bien même dans une pause.
Où aller ensuite
À deux cents mètres, de l’autre côté de piazza Navona, il y a le musée qui raconte la ville au lieu de l’Antiquité : les œuvres sont dans Musée de Rome au Palazzo Braschi : 7 œuvres à voir.
Si la sculpture antique t’intéresse et que tu veux la comparaison avec les grandes collections publiques, le parcours continue au Palazzo Altemps et au Palazzo Massimo, les deux sièges du Musée national romain où les mêmes civilisations se voient en centaines de pièces au lieu de dizaines. La carte complète des collections de la ville est dans Musées de Rome : les 8 incontournables.
Crédits photographiques : les salles du musée sont de Fabrizio Garrisi (CC0) ; la façade est de Krzysztof Golik (CC BY-SA 4.0) ; la cour est de Lalupa (CC BY-SA 3.0), toutes depuis Wikimedia Commons.
