Je ne suis pas une grande fan des cimetières mais un jour, après une très longue promenade sans but dans les rues parisiennes, je me suis retrouvée devant l’entrée du célèbre cimetière du Père-Lachaise. Je ne l’avais jamais visité, me répétant que parmi les choses à voir à Paris il y en a tellement qui célèbrent la vie, plutôt que d’aller dans cette « petite » cité des morts.
Si toi aussi tu as pensé la même chose… eh bien, tu vas devoir changer d’avis !
Nul besoin d’exagérer pour dire que le cimetière du Père-Lachaise à Paris est magnifique. Monuments, fleurs, allées blanches, statues incroyables et mille souvenirs t’accompagneront pendant la promenade, à la découverte des personnages les plus importants de France et d’ailleurs.
Si tu ne sais pas que voir à Paris un jour maussade, les nuages plombés et la pluie fine te convaincront que l’atmosphère est vraiment parfaite pour en profiter. Il n’y a pas de meilleur moment pour s’aventurer parmi les tombes de ce lieu si surréaliste.
Bien qu’il s’agisse d’un cimetière, visiter le Père-Lachaise te fera découvrir une quantité de beaux monuments qui en ont fait l’une des attractions les plus visitées de la ville.
Pourquoi ?
La beauté de certaines sépultures est vraiment impressionnante, tout comme la douceur et la délicatesse d’autres. En me promenant dans les ruelles du cimetière du Père-Lachaise, j’ai découvert comment un lieu de sépulture est devenu une sorte de parc urbain : un endroit où marcher en toute tranquillité, où des statues toutes différentes pointent parmi les tumulus et les mausolées, et où photos, dates et portraits te racontent des instants de la vie de ceux qui ont habité cette terre avant nous.
Mais assez de préambules : ci-dessous, je te raconte les 5+1 tombes à voir au Père-Lachaise, toutes les informations pratiques et quelques curiosités.
Tu veux en savoir plus ?
C’est parti !
1 – La tombe de Géricault
En tant qu’historienne de l’art, je ne pouvais pas écrire un article sur les plus belles tombes du Père-Lachaise sans citer au moins l’un des plus grands artistes français.
Tu te souviendras sûrement de Géricault pour le Radeau de la Méduse, aujourd’hui conservé au Louvre de Paris. Et c’est justement son œuvre la plus célèbre qui est représentée sur l’un des côtés de son monument funéraire.
En haut se trouve la statue de l’artiste, allongé avec une palette de couleurs à la main, réalisée par le sculpteur Antoine Étex (1841). Le réalisme est particulièrement frappant, car Étex l’a représenté tel qu’il était dans ses dernières années, marqué par la maladie et par une mauvaise chute de cheval.
Sur les côtés du monument, outre le Radeau de la Méduse, tu trouveras deux autres de ses œuvres : l’Officier de chasseurs à cheval chargeant et le Cuirassier blessé.
Voici une curiosité : la tombe de Géricault au Père-Lachaise fut d’abord réalisée en pierre, puis refaite en bronze une quarantaine d’années plus tard.
2 – La tombe d’Abélard et Héloïse
Abélard et Héloïse forment l’un des couples d’amants les plus malheureux de l’histoire. Avant Tristan et Iseut, avant Roméo et Juliette, il y avait eux.
Nous sommes au XIIe siècle : Abélard est l’un des théologiens et philosophes les plus influents de son temps. Il a presque quarante ans quand il tombe amoureux de l’une de ses élèves, Héloïse, qui non seulement en a à peine dix-sept, mais est aussi de noble famille.
Entre les deux éclate une passion violente, qui mènera à un enfant et au déshonneur pour tous les deux.
Contraints de se séparer après un mariage secret, ils échangèrent pendant des années des lettres d’amour devenues célèbres, sans pouvoir se revoir. Ils ne furent réunis qu’après la mort, enterrés ensemble.
À ce stade, tu penses peut-être que le monument funéraire d’Abélard et Héloïse au Père-Lachaise est l’original. En réalité, le tombeau actuel, de style néogothique, fut réalisé plus tard, avec des pierres provenant du monastère du Paraclet, où Héloïse passa les dernières années de sa vie.
Voici une curiosité ! Abélard et Héloïse furent parmi les premiers à être transférés dans le cimetière, en 1817, pour attirer les Parisiens à s’y faire enterrer (mais j’y reviens plus loin).
3 – La tombe d’Oscar Wilde (1854-1900)
La tombe d’Oscar Wilde se trouve dans la division 89 du cimetière du Père-Lachaise. Non seulement c’est l’une des plus visitées, mais c’est aussi celle qui compte le plus d’anecdotes.
D’abord, tu dois savoir que l’écrivain ne fut pas enterré ici tout de suite : sa dernière amie mit plusieurs années à réunir la somme nécessaire pour payer la concession, et jusque-là le corps d’Oscar Wilde fut conservé au cimetière de Bagneux.
Mais qu’a de si particulier la tombe d’Oscar Wilde ?
Comme de son vivant, Wilde ne cessa de faire parler de lui même après sa mort.
Le monument, un énorme bloc de pierre, fut sculpté par l’artiste Jacob Epstein et représente une sorte de sphinge ailée en vol, aux parties intimes plutôt exposées. Bien que l’œuvre ait été achevée en 1914, l’« indécence » de la sculpture fit scandale et, selon la légende, les organes génitaux de la statue furent arrachés quelques décennies plus tard.
Mais il y a une autre curiosité.
Ces dernières décennies, la tombe d’Oscar Wilde a fait l’objet d’une étrange habitude, surtout de la part des visiteuses, qui se sont mises à laisser des baisers au rouge à lèvres sur le marbre, pour symboliser leur amour pour l’artiste.
Née comme un gage d’affection bon enfant, la tradition dégénéra vite en inscriptions et dessins qui risquaient d’endommager sérieusement le monument. Heureusement, en 2011, la ville de Paris a tout nettoyé et installé une paroi de verre pour protéger la pierre.
4 – La tombe de Jim Morrison
Jim Morrison est l’une des figures les plus emblématiques de son époque, et il ne faut pas s’étonner que sa tombe soit la plus visitée de tout le cimetière. À quelque heure du jour que tu décides d’aller au Père-Lachaise, tu trouveras sûrement des fans venus lui apporter des fleurs.
Pense qu’à sa mort, à seulement 27 ans, le directeur du cimetière ne fut convaincu de l’accueillir qu’après avoir lu quelques-uns de ses poèmes : Morrison fut en effet inhumé ici en tant que poète.
5 – Le mur des Fédérés
Le mur des Fédérés au Père-Lachaise n’est pas un monument dédié à une seule personne, mais il a une histoire bien à lui.
Ce lieu est tristement célèbre pour un épisode sanglant survenu pendant la Commune de Paris : le 28 mai 1871, contre le mur d’enceinte du cimetière, 147 communards furent fusillés puis jetés dans une fosse commune.
C’est précisément à cause de cette histoire que, un siècle plus tard environ, le mur des Fédérés est devenu le lieu symbolique des manifestations de la gauche française.
Mais pas seulement : c’est une sorte de lieu de pèlerinage pour des personnes de toute origine, croyance ou conviction politique, pour revendiquer le droit à la différence et pour se souvenir du massacre de ces années-là.
La statue de Victor Noir
Une autre histoire très curieuse concerne la statue de Victor Noir. Son vrai nom était Yvan Salmon, un jeune journaliste. En 1870, il servit de messager pour organiser un duel entre Pierre Bonaparte et l’un de ses amis, mais il fut abattu de sang-froid d’un coup de pistolet. Le meurtrier étant un cousin de l’empereur Napoléon III, il ne fut pas condamné et fut vite acquitté.
La mort de Victor Noir, à seulement 21 ans et à la veille de son mariage, devint un symbole de l’opposition au régime : plus de cent mille personnes assistèrent à ses funérailles, et les manifestations violentes qui suivirent l’acquittement contribuèrent à la ruine de l’empereur, déjà impopulaire. Son corps fut transféré au Père-Lachaise, où le sculpteur Jules Dalou le représenta dans une statue de bronze grandeur nature, allongé au moment où il tomba, frappé par la balle fatale.
Et c’est là que l’histoire prend une tournure plus curieuse : la statue présente une notable protubérance entre les jambes. Cette particularité l’a rendue célèbre à Paris et, selon une croyance populaire, les femmes gagneraient en fertilité en frottant cette partie de la statue et en embrassant ses lèvres de métal. Ainsi, la mort de ce pauvre garçon est désormais liée à jamais à l’histoire du cimetière.
Les Italiens enterrés au Père-Lachaise
Savais-tu que de nombreux Italiens sont aussi enterrés au cimetière du Père-Lachaise ?
Si tu prévois une promenade parmi ces tombes, je te conseille la section 84, où se trouve le mémorial des Garibaldiens de l’Argonne, dédié aux volontaires italiens qui combattirent pour la France durant la Première Guerre mondiale. Chaque année, le 11 novembre, une cérémonie commémorative y a lieu.
Les Italiens enterrés entre ces murs sont vraiment nombreux, même si de certains il ne reste que le cénotaphe : c’est le cas du compositeur Gioachino Rossini et de Vincenzo Bellini, dont les dépouilles se trouvent aujourd’hui en Italie.
Parmi les artistes, dans la section 96, tu trouveras la tombe d’Amedeo Modigliani, qui repose auprès de sa jeune compagne Jeanne Hébuterne. Enceinte, elle mit fin à ses jours le lendemain de la mort de l’artiste, en se jetant du cinquième étage.
Comment trouver les tombes au Père-Lachaise
De très nombreux personnages célèbres sont enterrés au cimetière du Père-Lachaise.
Outre ceux que j’ai déjà cités, certains des plus importants artistes français et de nombreuses personnalités du monde entier y reposent : tu pourras voir les tombes de Géricault, Modigliani, Corot, De Nittis et Pissarro, entre autres.
Mais comment retrouver les monuments funéraires de tous ces personnages ?
C’est très simple : à l’entrée du cimetière du Père-Lachaise, tu peux prendre un plan qui indique l’emplacement exact des sépultures les plus célèbres. Si, par exemple, tu cherches Oscar Wilde, le plan indiquera le numéro de sa division pour t’y rendre rapidement.
Pratique, non ?
Si en revanche tu veux une visite guidée du Père-Lachaise, tu peux réserver en ligne une visite de 2 heures en petit groupe : un guide t’emmène parmi les monuments les plus importants et te raconte l’histoire du lieu (les visites sont en anglais ou en français).
Histoire du cimetière du Père-Lachaise
Je ne sais pas si tu l’as remarqué, mais « Père-Lachaise » vient de « père La Chaise » : le nom provient du jésuite le père François de la Chaise, confesseur de Louis XIV, qui possédait le terrain sur lequel s’éleva le cimetière.
Autre curiosité : le cimetière du Père-Lachaise fut l’un des premiers cimetières modernes de Paris, ouvert en 1804 à l’époque napoléonienne, sur un projet de l’architecte Alexandre-Théodore Brongniart.
Dans quel but ?
La décision fut dictée surtout par des raisons d’hygiène publique. Auparavant, les morts étaient enterrés dans les petits cimetières près des lieux de culte, ou même dans les églises, sous le sol : on croyait que plus le corps se trouvait près d’un lieu saint ou d’une relique, plus vite il atteindrait le salut.
T’es-tu déjà demandé pourquoi on utilisait autant d’encens dans les églises ?
Peut-être seras-tu surpris d’apprendre que l’encens servait autrefois non seulement à masquer la mauvaise odeur des morts enterrés dans les églises, mais aussi à « désinfecter » l’air pour éviter la propagation des maladies.
La tradition d’être enterré le plus près possible des saints était si ancrée qu’il fallut une ruse astucieuse pour changer les choses.
Comment firent-ils ?
Avec une campagne « publicitaire » bien orchestrée ! Au cimetière du Père-Lachaise furent transférées les dépouilles de personnages célèbres morts des siècles plus tôt : en 1804 celles de Molière et La Fontaine, et en 1817 celles d’Abélard et Héloïse, pour convaincre les Parisiens de se faire enterrer hors des murs de la ville. On y créa ensuite des zones pour les différentes religions, et le cimetière fut agrandi à plusieurs reprises, jusqu’à devenir un cimetière monumental comme le Verano à Rome.
Tu ne le croiras peut-être pas, mais avec la tour Eiffel, Notre-Dame et le Louvre, le Père-Lachaise est l’une des attractions les plus visitées de Paris, avec plus de trois millions de visiteurs par an.
Les chiffres du cimetière du Père-Lachaise
Bien qu’il existe d’autres cimetières monumentaux dans presque toutes les capitales européennes, le Père-Lachaise impressionne surtout par ses dimensions : il couvre une superficie de 44 hectares et abrite environ 70 000 tombes.
Pour la valeur artistique des monuments qu’il conserve, mais surtout pour l’importance des personnages qui y reposent, le cimetière de Paris est considéré comme le plus visité au monde.
Mais cela n’a pas toujours été le cas !
Dans ses premières années, le cimetière du Père-Lachaise n’était pas bien vu des habitants de Paris : pense que, dix ans après son ouverture, seules 2 000 personnes environ y avaient été enterrées. C’est justement pour vaincre cette réticence que les autorités décidèrent le fameux « déménagement » des célébrités. L’idée eut un tel succès qu’en 1830 les « hôtes » du cimetière étaient déjà plus de 33 000.
Comment se rendre au Père-Lachaise, horaires et infos utiles
Pour rejoindre le Père-Lachaise, je te conseille de prendre la ligne 2 ou 3 du métro et de descendre à la station du même nom. L’adresse exacte est 16 rue du Repos, dans le vingtième arrondissement, mais il est si grand que tu ne pourras pas le manquer. L’entrée est gratuite.
Les horaires varient selon les saisons. Du 6 novembre au 15 mars : du lundi au vendredi 8 h-17 h 30, le samedi 8 h 30-17 h 30, le dimanche et les jours fériés 9 h-17 h 30. Du 16 mars au 5 novembre : du lundi au vendredi 8 h-18 h, le samedi 8 h 30-18 h, le dimanche et les jours fériés 9 h-18 h.
Le cimetière est si vaste qu’il vaut mieux se procurer un plan (ou se fier à un guide). Si tu préfères t’orienter parmi les tombes sans perdre de temps, la visite guidée de 2 heures est une bonne façon de ne pas manquer les plus beaux monuments et leurs histoires.
Et si cette Paris insolite t’a plu ? Jette un œil à la nécropole royale de la basilique de Saint-Denis et à la bohème Montmartre.
