Tu aimerais visiter Paris et découvrir quelque chose d’insolite en dehors de son centre historique ? La basilique de Saint-Denis est exactement ce que tu cherches !
Ce magnifique édifice est peu connu des touristes et bien moins fréquenté que la célèbre Notre-Dame, mais il est extrêmement important tant sur le plan historique qu’architectural.
L’église est en effet liée par un double fil à la monarchie française.
En te promenant dans ses nefs, tu ne pourras pas manquer de remarquer qu’à l’intérieur de la basilique de Saint-Denis sont conservés près de soixante-dix monuments funéraires des plus grands souverains de France. Parmi eux, tu trouveras même les sépultures de Catherine de Médicis et de Louis XVI.
Mais il y a plus !
Au-delà de son importance pour l’histoire de la France, la basilique de Saint-Denis est aussi capitale pour son style architectural : l’édifice marque le passage de l’art roman à l’art gothique et il est considéré comme la première grande œuvre bâtie dans ce nouveau langage.
Es-tu prêt à visiter Paris hors des sentiers battus ?
C’est parti !
Saint-Denis : histoire de la première église gothique de France
La basilique de Saint-Denis à Paris est l’un des tout premiers exemples d’architecture gothique.
Mais en quoi diffère-t-elle des édifices précédents ?
Si tu as déjà visité des cathédrales de style roman comme celle de Trani ou de Ruvo, tu réaliseras facilement que les différences avec la basilique de Saint-Denis sont énormes.
Contrairement au style roman, massif, le gothique est bien plus élancé et « léger ». Parmi ses caractéristiques principales, tu remarqueras tout de suite les grandes parois vitrées, un usage totalement différent de la lumière et l’élan vertical.
Mais pourquoi la première église gothique de France fut-elle construite précisément ici ?
Le lieu ne fut pas choisi au hasard. L’église s’éleva sur le lieu de sépulture de saint Denis, premier évêque de Paris. La légende raconte que le saint fut décapité à Montmartre et qu’il marcha, la tête entre les mains, jusqu’à l’endroit où se dresse aujourd’hui l’église.
À la mort du saint, un petit sanctuaire fut aussitôt bâti, qui devint au fil des ans un lieu de nombreux pèlerinages. C’est pourquoi, vers 630, le roi Dagobert Ier décida de l’agrandir et d’y fonder une abbaye.
Le tournant arriva toutefois au XIIe siècle avec l’abbé Suger, qui, entre 1135 et 1144, fit reconstruire la façade et surtout le nouveau chœur : consacré le 11 juin 1144, il est considéré comme le premier espace pleinement gothique de l’histoire. C’est Suger lui-même qui raconta l’entreprise dans ses traités (le De consecratione et le De administratione), expliquant ses choix de lumière, de mobilier fastueux et le magnifique chœur.
Un détail que tu ignores peut-être : pendant des siècles, Saint-Denis fut une abbaye, et non une cathédrale. Elle n’est devenue cathédrale qu’en 1966, avec la création du diocèse de Saint-Denis.
Bref, Suger fut un véritable innovateur !
L’achèvement de la basilique de Saint-Denis
Hélas, le génial abbé Suger ne vit jamais la basilique de Saint-Denis achevée.
La nef et la partie haute du chœur furent en effet reconstruites bien plus tard, au XIIIe siècle sous Louis IX, dans le style gothique « rayonnant » ; la direction des travaux est traditionnellement attribuée à Pierre de Montreuil, l’architecte de la Sainte-Chapelle à Paris. Le projet prévit un très large transept, propre à accueillir les tombeaux des rois de France, liés à ce lieu sacré dès l’origine.
Une petite curiosité : sais-tu pourquoi la façade est asymétrique ?
Non, ce n’est pas une erreur de conception. Il manque à la façade sa tour nord et sa flèche (haute de 90 mètres), frappée par la foudre en 1837 puis fragilisée par une série de violentes tempêtes : elle fut donc démontée entre 1846 et 1847. Depuis, la basilique n’a plus qu’une seule tour.
Une bonne nouvelle : après près de 180 ans, le 14 mars 2025 a été posée la première pierre pour reconstruire la tour et la flèche nord, dans un chantier qui durera plusieurs années. Si tu y vas maintenant, tu pourrais voir Saint-Denis redevenir complète.
Saint-Denis : la nécropole des souverains français
Dagobert Ier ne se contenta pas de transformer le petit sanctuaire de Saint-Denis : il fut aussi le premier roi de France à y être enseveli, vers 639. Après lui, pendant plus de mille ans, presque tous les souverains français voulurent y reposer : la basilique conserve aujourd’hui les sépultures d’environ 43 rois et 32 reines.
Tu veux savoir quels sont les rois les plus importants que tu peux rencontrer à Saint-Denis ?
Les vieilles pierres de l’église conservent les restes de souverains de toutes les dynasties : des Carolingiens comme Charles Martel, Pépin le Bref et Charles le Chauve, aux Capétiens, jusqu’aux Bourbons (ces derniers sans véritable monument : leurs corps embaumés furent déposés dans la crypte).
Il y a des exceptions, bien sûr : Louis XI, par exemple, choisit d’être inhumé à Notre-Dame de Cléry, tandis que de saint Louis IX, mort à Tunis en 1270, il ne reste presque rien, car son tombeau fut détruit.
Et les plus belles sépultures ?
J’ai trouvé très saisissant le monument funéraire de Louis XII et d’Anne de Bretagne : les sculptures ont un symbolisme puissant, car les corps des souverains sont représentés en dessous comme des transis, c’est-à-dire des cadavres, tandis qu’au-dessus on les voit ressuscités et en prière.
Les sculptures de la meilleure facture, en revanche, sont celles de Louis XVI et de Marie-Antoinette : tu peux les admirer, recueillis en prière, dans l’une des chapelles de la basilique.
Saint-Denis pendant la Révolution française
Hélas, la Révolution française a entraîné la perte d’une grande partie du mobilier, des tombeaux et des décors d’origine. En 1793, les révolutionnaires profanèrent la nécropole, symbole de la monarchie : ils ouvrirent les sépulcres (aussi pour récupérer le plomb des cercueils, à fondre en munitions) et jetèrent les restes des rois dans deux grandes fosses communes, recouverts de chaux vive.
De nombreux tombeaux furent lourdement endommagés. Les restes royaux ne furent récupérés et rassemblés que plus tard : c’est Louis XVIII, en 1817, qui les fit rechercher et réunir dans un ossuaire de la crypte, où l’on peut encore lire la longue liste des souverains de Saint-Denis.
La basilique fut ensuite restaurée au XIXe siècle, d’abord par François Debret puis par Viollet-le-Duc, celui-là même qui allait concevoir la célèbre flèche de Notre-Dame de Paris, détruite lors de l’incendie du 15 avril 2019. Durant les restaurations, on récupéra autant que possible des anciens monuments funéraires, aujourd’hui visibles le long du parcours de l’abside.
Quant aux objets sacrés qui subsistent, tu peux encore les admirer entre le musée de Cluny et le Louvre à Paris.
Comment visiter Saint-Denis aujourd’hui
Saint-Denis fut liée à la vie des souverains français autant que Reims, la ville des sacres, et c’est pourquoi elle a une valeur toute particulière. Prends le temps de contempler la magnifique architecture et les petites sculptures des chapiteaux de la crypte.
J’ai été vraiment stupéfaite par ce lieu, et ce qui m’a le plus frappée, c’est la vision d’ensemble de l’évolution de l’art à travers les siècles. Comme au Père-Lachaise, on y retrace l’histoire d’un point de vue insolite et unique au monde.
Informations pratiques pour visiter Saint-Denis
Billets. La basilique est gérée par le Centre des monuments nationaux. L’entrée à la nécropole royale coûte 11 € (tarif réduit 9,50 €) ; elle est gratuite pour les moins de 18 ans et pour les 18-25 ans résidant dans l’Union européenne (tu devras tout de même passer à la billetterie et présenter une pièce d’identité). Il existe aussi un billet combiné avec le Panthéon de Paris (16 €).
Aux caisses, à l’extérieur de la basilique, il y a d’ordinaire une bonne file, aussi bien pour l’achat que pour les contrôles de sécurité. Mon conseil est d’acheter le billet coupe-file en ligne, pour une visite bien plus rapide et sans souci.
Une nouveauté : depuis 2025, à côté de la nécropole, a ouvert La Fabrique de la Flèche, un espace consacré au chantier de reconstruction de la flèche, que l’on peut visiter avec un billet combiné.
Comment s’y rendre. Rejoindre Saint-Denis depuis Paris est très simple : la basilique est directement desservie par la ligne 13 du métro, station Basilique de Saint-Denis. En voiture, l’adresse est 1 rue de la Légion d’honneur, 93200 Saint-Denis, avec un parking à une centaine de mètres.
Horaires. Ils changent selon les saisons : du 1er avril au 30 septembre, du lundi au samedi 10 h-18 h 15 et le dimanche 12 h-18 h 15 ; du 1er octobre au 31 mars, du lundi au samedi 10 h-17 h 15 et le dimanche 12 h-17 h 15 (fermé les 1er janvier, 1er mai et 25 décembre). Arrive au moins une heure avant la fermeture, car les caisses ferment environ 45 minutes plus tôt.
Et s’il te reste du temps à Paris ? Ne manque pas la Sainte-Chapelle, la sœur lumineuse de Saint-Denis, et la cathédrale renaissante de Notre-Dame.
