Casi todo el mundo dice «los Sassi» en plural sin saber por qué son dos. No es una manera de hablar: son dos barrios distintos, con dos orientaciones, dos historias y dos formas de apoyarse en la roca.
Entender la diferencia cambia la visita, porque decide por qué lado bajar y a qué hora. Entender cómo era una casa cueva cambia algo más: convierte un panorama muy fotografiado en un lugar donde hasta hace setenta años vivían quince mil personas, en unas condiciones que una ley del Parlamento italiano mandó sanear.
Esta es la parte de Matera que no se ve desde el mirador, y para verla hay que entrar en una casa.
Caveoso y Barisano no son el mismo sitio
¿Qué distingue a los dos barrios, si de lejos parecen lo mismo? La orientación, y de ahí se deriva todo lo demás.
El Sasso Caveoso mira al sur, hacia la gravina y la Murgia, y baja en gradas como la cávea de un teatro: de ahí viene su nombre. Es el barrio donde la roca domina sobre la fábrica, donde las cuevas siguen viéndose como cuevas, y donde emerge el espolón del Monterrone con dos iglesias excavadas en su interior.
El Sasso Barisano mira al noroeste, es decir hacia Bari, y es la parte más construida. Aquí, delante de las cuevas, han crecido con los siglos fachadas de piedra, portales esculpidos, palacetes: la cueva sigue estando pero se queda detrás, y en muchos casos se ha convertido en la habitación del fondo de una casa normal.
La consecuencia práctica es sencilla y útil. El Caveoso recibe el sol en la parte central del día y ofrece las vistas más duras, con la roca desnuda; el Barisano está más resguardado, se camina mejor y es donde se concentran hoy los hoteles y los restaurantes. Si solo tienes una mañana, el Caveoso; si buscas sombra en julio, el Barisano.
Cómo funciona una casa cueva
Por dentro, todas estas viviendas siguen el mismo esquema, y el esquema no es pobreza improvisada: es un sistema.
La habitación es una sola, excavada en profundidad en la calcarenita, ancha lo justo y larga lo que haga falta. Al fondo, el punto más fresco, está la cama. Hacia la boca, donde llega la luz, se abre la zona de día. Contra una pared queda el establo, porque el animal era el capital de la familia y dormía dentro de casa. Bajo el suelo se excava la cisterna, que recoge el agua de lluvia del tejado a través de un canal.
La cama está alta del suelo y debajo están los cajones donde dormían los niños más pequeños. En una casa de este tipo vivía normalmente una familia de diez u once personas junto con el mulo, las gallinas y las provisiones.
Lo que casi siempre se le escapa al visitante es el vicinato. Las casas cueva no se abrían a una calle sino a un patio común, con el pozo o la cisterna en el centro: ese espacio era la cocina de verano, el lugar de la colada, la guardería de los niños y el tribunal de las peleas. La estructura social de los Sassi estaba ahí fuera, no dentro de las habitaciones, y es la razón por la que el traslado a los barrios nuevos se vivió como una pérdida y no solo como una ganancia de metros cuadrados.
La casa cueva de Vico Solitario
La casa cueva amueblada que se visita en el Sasso Caveoso es la Storica Casa Grotta di Vico Solitario, y es la parada que recomendaría en primer lugar a cualquiera que llegue a Matera.
El montaje reproduce la casa tal como era en los años cincuenta, con los objetos en su sitio en vez de dentro de vitrinas: la cama, la cuna colgada, el pesebre, el telar, las herramientas. La entrada incluye también una neviera, es decir el pozo donde se conservaba la nieve prensada para tener hielo en verano, una cueva natural con un documental sobre la ciudad y la pequeña iglesia rupestre de Sant’Agostino al Casalnuovo.
Si quieres entenderla mejor, un tour guiado a pie por los Sassi incluye la entrada a una casa cueva y a una iglesia rupestre, y te ahorra el trabajo de reconstruir por tu cuenta dónde acababa un vicinato y empezaba el siguiente.
El libro que lo cambió todo
¿Cómo pasa un barrio habitado desde hace siglos a convertirse, en tres años, en un caso político nacional? Por un libro.
En 1945 Carlo Levi publica Cristo se paró en Éboli, el relato de su confinamiento en Lucania. En las páginas sobre Matera la ciudad se describe a través de los ojos de la hermana del autor, y aquella descripción, en una Italia que estaba escribiendo su Constitución, se leyó como un acta de acusación. Levi volvió sobre el tema toda su vida, y sus lienzos sobre este mundo se ven hoy en el Palazzo Lanfranchi, a pocos pasos de aquí.
En 1948 Palmiro Togliatti visita los Sassi y los define públicamente como una «vergüenza nacional». La fórmula entra en el debate y ya no sale: desde ese momento Matera deja de ser una ciudad del sur más y pasa a ser un problema que resolver.
El desalojo, y las casas nuevas
La solución llega con una ley, y la ley tiene una fecha precisa: 17 de mayo de 1952, número 619, aprobada por unanimidad bajo el gobierno De Gasperi y conocida como legge Colombo, por el nombre del diputado lucano Emilio Colombo que la había redactado.
La norma dispone el saneamiento de los barrios de los Sassi y de hecho ordena su vaciado. Entre 1952 y 1965 los quince mil habitantes de los Sassi, es decir la mitad de la ciudad, son trasladados a barrios construidos a propósito: Serra Venerdì, Lanera, Spine Bianche, Venusio para las familias campesinas y sobre todo el borgo La Martella.
La Martella no es un barrio popular cualquiera, y es la parte de la historia que merece la pena conocer. Nace dentro del programa de la UNRRA-Casas presidido por Adriano Olivetti, con un equipo de proyectistas dirigido por Ludovico Quaroni, e intenta reconstruir en el campo lo que los Sassi tenían y las periferias no tienen: una iglesia en el centro, una plaza, espacios comunes pensados como los vicinati. El intento salió bien solo en parte, porque una comunidad no se trasplanta con un plan urbanístico, pero la idea que había detrás es una de las más serias que el urbanismo italiano haya puesto nunca a prueba.
El resultado inmediato, sin embargo, fue un vacío. Durante unos treinta años los Sassi fueron un barrio deshabitado en medio de una ciudad viva.
El regreso, y 1993
¿Cómo se devuelve a la gente a un sitio del que el Estado la hizo salir por ley?
La respuesta llegó con otra ley, la de 1986, que financió la rehabilitación y concedió el uso de los inmuebles a quien se comprometiera a restaurarlos. De ahí empezó el regreso, primero lentísimo y después rápido: talleres, casas, y más tarde hoteles y restaurantes.
En 1993 los Sassi y el Parque de las Iglesias Rupestres pasaron a ser patrimonio de la humanidad de la UNESCO, primer sitio del sur de Italia en obtener el reconocimiento. En 2019 Matera fue Capital Europea de la Cultura.
Merece la pena sostener juntas las dos fechas, 1952 y 1993, porque son el mismo lugar juzgado de formas opuestas a lo largo de una sola vida: primero para vaciarlo, después para protegerlo en nombre de toda la humanidad. Es lo más interesante que los Sassi tienen que decir, y no está escrito en ningún panel.
Información práctica
Datos comprobados el 6 de septiembre de 2026 en la web casagrotta.it. Los precios y los horarios cambian: vuelve a comprobarlos antes de salir.
Entradas de la Casa Grotta di Vico Solitario. La entrada general cuesta 5 euros e incluye la casa cueva, la neviera, la cueva natural con el documental y la iglesia rupestre de Sant’Agostino al Casalnuovo. La reducida cuesta 3 euros y corresponde a los mayores de 65 años, a los universitarios, a los socios del FAI y a los grupos acompañados por un guía acreditado. Los escolares y los jóvenes de 11 a 18 años pagan 2 euros.
Gratuidad. La entrada es gratuita para los niños de hasta 10 años, para las personas con discapacidad, para los periodistas, para los guías turísticos y para los residentes en Matera.
Horarios. La Casa Grotta abre todos los días del año, festivos incluidos, 9.30-18.30.
Cómo llegar. La Casa Grotta está en vico Solitario 11, en el Sasso Caveoso, a unos diez minutos a pie de la piazza Vittorio Veneto. Se baja por escalinatas: no hay recorridos llanos.
Cuánto tiempo pide. La casa cueva con sus dependencias pide media hora. Recorrer los dos barrios con calma, entrando en una iglesia rupestre, pide una jornada entera.
Atención: en los Sassi se camina en subida y en bajada, casi nunca en llano. Las zapatillas bastan, las sandalias de suela lisa no, y en invierno las escalinatas gastadas resbalan.
Cuándo ir. En verano el suelo de las escalinatas devuelve el calor y en las horas centrales el Caveoso es durísimo. Las medias estaciones son con diferencia la mejor época.
Desde dónde mirarlos
El punto de vista que explica los Sassi mejor que ningún otro no está dentro de los Sassi: está al otro lado de la gravina, en el mirador de Murgia Timone, desde donde se ve toda la ciudad encajada en el cañón. Se llega en coche, o a pie por el sendero que baja al barranco.
Desde dentro, las dos mejores vistas siguen siendo la de la piazza Vittorio Veneto, con la catedral enfrente, y la del final de la via del Corso, sobre el Sasso Caveoso.
Para el resto de la ciudad, mi guía sobre qué ver en Matera pone en fila las paradas principales. Las iglesias excavadas dentro de estos dos barrios están en el artículo sobre las iglesias rupestres y el Parque de la Murgia, y la cisterna que daba agua a todo el barrio está en el artículo sobre el Palombaro Lungo.
Fotografías: los Sassi desde el mirador de Murgia Timone y desde el fondo de la gravina de Benjamin Smith, los interiores de la casa cueva de Superchilum (CC BY-SA 4.0), desde Wikimedia Commons.
