Bajo la plaza principal de Matera, donde la gente toma café y los jóvenes quedan, hay una cavidad de quince metros de profundidad que contenía cinco millones de litros de agua.
Lo más increíble no es que exista: es que hasta 1991 no lo sabía nadie. El Palombaro Lungo se encontró durante las obras de reurbanización de la piazza Vittorio Veneto, es decir en una obra de calle, en pleno centro, en una ciudad que llevaba setenta años caminando por encima.
La visita dura un cuarto de hora y cuesta tres euros, y es probablemente la mejor relación de toda Matera entre tiempo empleado y cosas entendidas.
Cómo se hace una ciudad donde no hay agua
¿Por qué una ciudad se construye una reserva de agua bajo la plaza en vez de nacer junto a un río? Porque aquí el río no sirve de nada.
Matera está sobre una meseta de calcarenita, una roca kárstica: el agua de lluvia no se queda en la superficie, se filtra y desaparece en profundidad. El torrente Gravina corre en el fondo del cañón, cien metros por debajo de la ciudad, y subirlo con cubos no es un sistema hidráulico.
La solución fue la misma que produjo los Sassi: excavar. La calcarenita se corta con herramientas sencillas y, una vez expuesta al aire, endurece; y si después se reviste de cocciopesto, mortero amasado con fragmentos de ladrillo, retiene el agua. Cada casa tenía su cisterna bajo el suelo, alimentada por los canales que recogían la lluvia de los tejados y de las laderas. La ciudad no buscó el agua: se la quedó.
Qué se ve al bajar
Se entra por una puerta que se abre a ras de la plaza, por una escalera, y en pocos peldaños se pasa del ruido del centro al silencio de una cueva.
La cisterna tiene quince metros de profundidad, con bóvedas que llegan a dieciocho y una anchura de cincuenta, y una capacidad de unos cinco millones de litros. No es un pozo sino un espacio largo y articulado, con tabiques de roca dejados en pie que hacen de pilares y de mamparas: se recorre sobre pasarelas metálicas suspendidas, con el agua residual bajo los pies.
¿Qué efecto hace? Hace el efecto de una iglesia, y por eso los materanos la llaman la catedral del agua. La proporción entre la altura y la anchura, las paredes curvas marcadas por los golpes de pico y la luz que llega desde arriba producen un espacio que el cerebro lee como arquitectura sagrada, aun sabiendo perfectamente que servía para beber.
Las marcas de las paredes son la parte que hay que mirar con atención. Las franjas horizontales más oscuras son los niveles del agua en distintas épocas, y los nichos irregulares son los puntos donde la cisterna se amplió englobando cavidades anteriores.
Una obra de seiscientos años
El Palombaro Lungo no se construyó: creció, por añadidos sucesivos.
Los primeros depósitos de esta zona se remontan al siglo XIII. El cuerpo principal se excava en el XVI, cuando la plaza de arriba se convierte en el centro de la ciudad nueva, fuera de los Sassi. La ampliación que le da su forma actual se completa en 1882, sobre un proyecto del ingeniero Rosi.
Después, en 1927, llega el acueducto apulio y la cisterna deja de servir. Se cierra, se olvida y se redescubre setenta años más tarde, cuando la plaza se rehizo. Es una trayectoria que vale para casi todo lo que hay bajo Matera.
No es la única, y ese es el punto
El Palombaro Lungo es el más grande, pero una sola instalación jamás habría dado de beber a una ciudad.
Bajo los dos barrios corre una red de cisternas menores, canalizaciones y pozos que recogían el agua sobrante y la movían de un nivel a otro. A eso se añaden las neviere, cavidades donde se prensaba la nieve en invierno para tener hielo en verano, y las casas pozo, donde la cisterna familiar es el propio volumen alrededor del cual se organiza la casa.
La piazza Vittorio Veneto lo muestra también en superficie: una parte del nivel de la calle está abierta, y se ven los hipogeos con los restos de estancias excavadas y los arcos de un antiguo conjunto religioso. Se camina por encima de una ciudad subterránea tan profunda como la de arriba.
Cuando vuelvas a los miradores y mires los Sassi, prueba a contarlos así: cada casa que ves tiene debajo una cisterna, y lo que parece un panorama de viviendas es en realidad una instalación hidráulica de dimensión urbana, construida sin bombas y sin un río.
Información práctica
Datos comprobados el 6 de septiembre de 2026 contrastando las fichas de isassidimatera.com y visitarematera.com, porque el Palombaro Lungo no tiene una web oficial que publique horarios y tarifas. Son dos fuentes independientes y coincidentes, pero el dato no viene del gestor: vuelve a comprobarlo allí mismo.
Entradas. La entrada cuesta 3 euros. Los menores entran gratis. Para los grupos escolares de más de 15 participantes la tarifa baja a 1,50 euros por persona.
Horarios. La cisterna abre todos los días 10.00-13.00 y 15.00-18.00. En invierno la apertura se reduce, salvo en los días festivos.
Reserva. No está prevista, ni para los individuales ni para los grupos. La entrada se compra allí mismo, en la taquilla que está en los hipogeos de la piazza Vittorio Veneto.
Cuánto tiempo pide. Dentro de la cisterna se está quince minutos como máximo, porque las entradas están escalonadas. Entre la compra de la entrada, la espera y la visita, calcula tres cuartos de hora.
Cómo llegar. Se entra directamente desde la piazza Vittorio Veneto, en pleno centro, a diez minutos a pie de la estación de las Ferrovie Appulo Lucane.
Atención: no es accesible en silla de ruedas. Se baja por una escalera y se camina sobre pasarelas metálicas suspendidas, con barandillas pero sin rampas. Dentro hace fresco todo el año y la humedad es alta.
Por qué hacerlo el primero
Si acabas de llegar a Matera y no sabes por dónde empezar, empieza por aquí, y no por comodidad.
Los Sassi se entienden al revés, es decir desde abajo: primero el agua, después las casas. Un cuarto de hora dentro del Palombaro Lungo explica por qué una ciudad se asentó sobre una roca sin manantiales y cómo consiguió quedarse allí durante milenios, y a partir de ese momento las fachadas de ahí arriba dejan de ser un panorama y se convierten en el piso superior de algo.
La continuación natural es el artículo sobre los Sassi y la casa cueva, que entra en las viviendas a las que servían estas cisternas. El cuadro de conjunto de la ciudad está en mi guía sobre qué ver en Matera, y encima de la plaza, en lo alto de la cuesta, está la catedral.
Fotografías: los interiores del Palombaro Lungo de Holger Uwe Schmitt (CC BY-SA 4.0) y la piazza Vittorio Veneto de Bernard Gagnon (CC BY 4.0), desde Wikimedia Commons.
