En el territorio de Matera hay más de ciento cincuenta iglesias excavadas en la roca, y en los Sassi se visitan tres. Las demás están al otro lado de la gravina, y a la mayoría no se llega sin un guía.
Es lo primero que conviene aclarar, porque las palabras «iglesias rupestres» aparecen en todos los folletos de la ciudad y luego el visitante se encuentra ante una entrada que incluye tres. No es un engaño: el patrimonio rupestre de Matera es enorme y está en gran parte dentro de un parque, en paredes de caliza, en puntos a los que se llega caminando.
Atención: desde 2026 el sendero que baja a la gravina y cruza la pasarela colgante ya no es de acceso libre. El Ente Parque ha establecido una entrada, y esa es la novedad que más cambia la forma de organizar el día. Lo cuento con detalle más adelante.
Qué es una iglesia rupestre, y qué no es
¿Qué diferencia hay entre una iglesia rupestre y una cueva con un fresco dentro? La diferencia es el proyecto. En una iglesia rupestre la arquitectura está excavada en negativo: se quita roca en vez de superponer piedras, y se sacan de la masa los ábsides, las columnas, los arcos, las falsas cúpulas y hasta las cornisas. El constructor trabaja como un escultor, y empieza por arriba.
El resultado es que dentro de estas iglesias encuentras elementos que no sirven para nada. Una columna excavada en la toba no sostiene nada, porque la bóveda se sostiene sola: está ahí porque una iglesia tiene que tener columnas. Es arquitectura representada, no construida, y ese es el motivo por el que merece la pena entrar.
¿Por qué en Matera se excavó en lugar de construir? Porque la calcarenita de estas colinas se corta con herramientas sencillas y endurece al aire: excavar costaba menos que extraer, transportar y levantar muros. El fenómeno estalla entre los siglos VIII y XIII, cuando llegan primero los monjes benedictinos y después las comunidades de rito griego, y en Matera se superponen dos liturgias y dos maneras de pintar.
Santa Lucia alle Malve, el primer monasterio femenino
De las tres iglesias de los Sassi, esta es por la que yo empezaría, y no por su posición.
Santa Lucia alle Malve es el primer asentamiento monástico femenino benedictino del territorio, activo desde el siglo VIII, y durante siglos el más importante de la ciudad. Al principio aquí se veneraba a santa Águeda: un documento de 1208 la llama todavía Monasterio ecclesie S. Agathes de Matera.
Dentro, la pared que cuenta es la de la Madonna del Latte, pintada al fresco hacia 1270. La Virgen amamanta al Niño, y es una imagen de una ternura doméstica que en el siglo XIII no es en absoluto obvia.
Lo bueno llega cuando descubres de quién es esa mano. El fresco se atribuye al mismo pintor que en la catedral realizó la Madonna della Bruna, y precisamente por eso la crítica lo llama Maestro de la Bruna. Dos obras en dos edificios que parecen pertenecer a mundos distintos, una iglesia excavada en la toba y la iglesia madre de la ciudad, salen del mismo pincel en los mismos años: si quieres ver la otra mitad de la comparación, está en la catedral de Matera. El nombre del pintor es sin embargo una hipótesis, y no la única: parte de la crítica atribuye ambos frescos a Rinaldo da Taranto.
Alrededor de la Madonna del Latte quedan un san Miguel Arcángel, un san Gregorio y la pareja formada por san Benito y santa Escolástica, es decir el fundador de la orden y su hermana, que es la firma de pertenencia del monasterio.
La Madonna de Idris y San Giovanni in Monterrone
Lo que acaba en todas las fotografías de Matera no es una iglesia: es un espolón.
El Monterrone es el bloque de roca que emerge en medio del Sasso Caveoso, y en su interior hay dos iglesias excavadas. En lo alto, con la cruz, está Santa Maria de Idris; un poco más abajo, unida por un túnel que se recorre a pie, está San Giovanni in Monterrone.
La experiencia está entera en ese paso. Se entra por un ambiente pequeño y oscuro, se camina por un corredor excavado en la roca y se sale a una segunda sala cubierta de frescos, del siglo XII al XVII, estratificados uno sobre otro como en un palimpsesto. No es un recorrido museístico: es la forma en que la iglesia fue construida.
El nombre merece una línea. Idris viene de odigitria, la Virgen que señala el camino, y según algunas lecturas el agua: es un título mariano bizantino traído al sur por los monjes griegos, y su presencia aquí dice que en Matera esa cultura no era una importación turística sino la liturgia de alguien.
San Pietro Barisano, la más grande y la más inquietante
En el otro barrio, el Sasso Barisano, está la iglesia rupestre más grande de la ciudad.
San Pietro Barisano, originalmente San Pietro de Veteribus, tiene una fachada de fábrica de 1755 que engaña: desde fuera parece una iglesia barroca cualquiera, y en cuanto entras te das cuenta de que el barroco es solo el tapón de un espacio excavado en la roca.
¿Por qué una iglesia donde ya no se celebra tiene una fila de asientos de piedra excavados en el muro de una sala subterránea? Porque no son asientos. Son scolatoi, nichos de escurrido, y servían a una práctica funeraria reservada a los sacerdotes: el cuerpo se colocaba sentado en un nicho abierto en la toba, y allí permanecía hasta que terminaba la descomposición. Solo entonces se trasladaban los huesos. La sala se llama sepolcreto, y se visita.
Hay también una pérdida que contar, porque forma parte de la historia del edificio. En el siglo XX la humedad obligó a arrancar los frescos de la capilla que está detrás del segundo altar de la nave derecha, junto con la pila bautismal, y a llevarlos a la cercana iglesia de Sant’Agostino: santa Catalina de Alejandría, la Anunciación, san Canio, san Agustín, san Eustaquio y san Vito ya no están donde los quiso quien los encargó.
La entrada: una, dos o tres iglesias
Las tres iglesias tienen una taquilla única, y conviene saber cómo funciona antes de llegar, porque la elección se hace en la caja.
El circuito lo gestiona Oltre l’Arte y comprende Santa Maria de Idris con San Giovanni in Monterrone, que cuentan como una sola entrada, Santa Lucia alle Malve y San Pietro Barisano. Se compra la entrada para una, para dos o para las tres, y el precio por iglesia baja según sube el número.
Si tienes media jornada, coge la entrada de tres: están a diez minutos una de otra y juntas cuentan tres cosas distintas, el monasterio, la estratificación bizantina y la práctica funeraria. Si solo tienes una hora, elige la Madonna de Idris, porque ese túnel es la única de estas experiencias que no se encuentra en ningún otro sitio.
Atención: la entrada no cubre todo lo rupestre de los Sassi. El complejo de la Madonna delle Virtù y San Nicola dei Greci, dos iglesias con un monasterio y una casa cueva excavados en el Sasso Barisano, tiene una gestión aparte y no entra en ninguno de los tres tramos.
Las otras ciento cincuenta, en el Parque de la Murgia
Las iglesias rupestres de los Sassi son la punta. El grueso está enfrente, en la otra vertiente de la gravina.
El Parco della Murgia Materana, creado en 1990, protege más de ciento cincuenta iglesias rupestres repartidas a lo largo del cañón y por la meseta, junto con el poblado neolítico de Murgia Timone y un número enorme de cuevas pastoriles. Entre las más bellas están la Madonna delle Tre Porte, San Falcione, San Vito alla Murgia y el santuario de Santa Maria della Palomba, colgado sobre la gravina.
Aquí la palabra justa no es visita sino excursión. Muchas de estas iglesias no tienen guarda, no tienen iluminación y están en puntos a los que se llega por sendero: con un guía se ven, solo casi nunca. Existe un tour de las iglesias rupestres del Parque de la Murgia que resuelve de una vez el problema del transporte y el de las llaves.
El sendero 406 y la pasarela colgante: qué ha cambiado
Esta es la parte que hay que leer con atención, porque hasta hace poco la respuesta era otra.
El sendero 406 sale de Porta Pistola, al fondo del Sasso Caveoso, baja a la gravina, cruza la pasarela colgante construida en 2015 y sube hasta Murgia Timone, donde se abre el mirador sobre los Sassi y está el centro de visitantes de Jazzo Gattini. Son unos seis kilómetros y dos horas de camino, sobre terreno irregular y expuesto.
El sendero se había cerrado en enero de 2023 tras el desprendimiento de una parte de la pared rocosa y volvió a abrir en abril de 2024. Hoy está abierto pero ya no es gratuito: el Ente Parque de la Murgia Materana ha establecido una entrada de acceso, con reserva, que incluye el sendero, la pasarela, la red de senderos de Murgia Timone, la iglesia rupestre de San Falcione y la lanzadera hasta el mirador.
Merece la pena decirlo claro: quien llega a Porta Pistola convencido de bajar sin más, como se hacía hasta ayer, se encuentra un control y una tarifa. Las cifras están en la información práctica.
Información práctica
Datos comprobados el 6 de septiembre de 2026 en las webs de Oltre l’Arte, del Ente Parque de la Murgia Materana y del CEA de Matera. Los precios y los horarios cambian: vuelve a comprobarlos antes de salir.
Entradas de las iglesias de los Sassi. La entrada para una iglesia cuesta 3 euros y la reducida 2. La de dos iglesias, la Madonna de Idris con San Giovanni in Monterrone y Santa Lucia alle Malve, cuesta 5 euros y la reducida 3,50. La de las tres, con San Pietro Barisano añadido, cuesta 6 euros y la reducida 4,50. La reducida corresponde a los niños de 7 a 14 años, a los grupos de más de 25 personas, a los escolares, a los mayores de 70, a los estudiantes de materias culturales y a las personas con discapacidad.
Gratuidad. La entrada es gratuita para los niños de hasta 6 años y para los guías turísticos acreditados.
Horarios de las iglesias. Santa Lucia alle Malve y la Madonna de Idris con San Giovanni in Monterrone abren todos los días 9.30-19.30, con último acceso a las 19.20. San Pietro Barisano abre todos los días 10.00-19.00, con último acceso a las 18.50. En invierno los horarios se acortan. Todos los sitios del circuito cierran el 25 de diciembre y el 2 de julio, día de la fiesta de la Madonna della Bruna.
Entrada del sendero 406. El acceso cuesta 15 euros del 1 de abril al 31 de octubre y 10 euros del 1 de noviembre al 31 de marzo, con reserva desde la web del Ente Parque. Los jóvenes de hasta 25 años con documento pagan la mitad. Entran gratis los residentes en Matera y en Montescaglioso, los guías acreditados, las personas con invalidez total junto a su acompañante y los niños menores de 6 años con sus padres.
Horarios del sendero. Del 1 de diciembre al 28 o 29 de febrero se entra 10.00-16.30. Del 1 de marzo al 31 de mayo 9.00-21.00. Del 1 de junio al 15 de septiembre 8.00-20.30. Del 16 de septiembre al 30 de noviembre 10.00-18.30.
Atención: la información sobre el sendero no coincide entre las fuentes. La página de preguntas frecuentes del CEA de Matera lo sigue dando por cerrado a pie, mientras que el Ente Parque vende su entrada. El centro de visitantes de Jazzo Gattini cambió de gestión en febrero de 2026, y la página del CEA está probablemente desactualizada: compruébalo la víspera.
Cómo llegar. A las tres iglesias de los Sassi se llega a pie desde la piazza Vittorio Veneto en diez o quince minutos, cuesta abajo a la ida y cuesta arriba a la vuelta. El sendero 406 sale de Porta Pistola, al fondo del Sasso Caveoso. A Murgia Timone se llega también en coche, por la carretera estatal 7 en el kilómetro 583, siguiendo las indicaciones del centro de visitantes.
Cuánto tiempo pide. Las tres iglesias de los Sassi piden media jornada, caminatas incluidas. El sendero 406 con la pasarela y el mirador pide media jornada aparte, y no se combina con las iglesias en la misma tarde.
Qué llevarse. Calzado cerrado con suela dentada para el sendero, que el parque clasifica para caminantes entrenados. En las iglesias la luz es escasa y el suelo es irregular.
Por dónde empezaría
Si tienes un solo día, la entrada de tres iglesias en los Sassi es la mejor manera de entender cómo funciona la arquitectura excavada, y la Madonna del Latte por sí sola vale la subida a Santa Lucia.
Si tienes dos días, el segundo se lo daría a la Murgia, porque es allí donde se ve el paisaje para el que estas iglesias se hicieron: un cañón habitado, donde cada pared tiene una puerta. Y si el tiempo es poco pero las ganas de frescos son muchas, la mejor alternativa no está en la ciudad sino a catorce kilómetros, en la Cripta del Pecado Original.
Para el cuadro de conjunto de la ciudad sigue siendo el punto de partida mi guía sobre qué ver en Matera, y para entender en qué casas vivía la gente que frecuentaba estas iglesias está el artículo sobre los Sassi y la casa cueva.
Fotografías: el espolón del Monterrone de Bernard Gagnon (CC BY 4.0), Santa Lucia alle Malve y San Pietro Barisano de Diego Baglieri, la pasarela colgante de Benjamin Smith (CC BY-SA 4.0), desde Wikimedia Commons.
