Si el arte islámico de España se te reduce a la mezquita de Córdoba y a la Alhambra de Granada, te falta la pieza intermedia. Está en Zaragoza, se llama palacio de la Aljafería y es la única residencia real del siglo XI que sigue en pie en toda la península.
Llegué una tarde de julio. Desde fuera la Aljafería parece un castillo cualquiera: muros de ladrillo, torres cilíndricas almenadas, un foso seco. Luego entras y el edificio cambia de naturaleza. Si tu viaje por España continúa hacia el este, en el sitio tienes también qué ver en Girona, y para el arte contemporáneo en Madrid las 9 obras del Reina Sofía.
¿Y por qué un palacio árabe del siglo XI debería interesarte más que uno del XIV?
Un «palacio de la alegría» en el siglo XI
La Aljafería se construyó entre 1065 y 1081 por voluntad de al-Muqtádir, soberano de la taifa de Zaragoza. El edificio toma el nombre del suyo: Abu Yáfar, de donde Qasr al-Yaafariyya.
Hace falta una palabra sobre el contexto, porque sin ella el edificio no se entiende. En 1031 el califato de Córdoba se había desmembrado en una veintena de reinos independientes, las taifas: pequeños, ricos y en guerra entre sí. Zaragoza fue uno de los más prósperos. El palacio que al-Muqtádir se hizo construir fuera de las murallas no era una fortaleza sino una residencia de recreo, y fue él quien lo llamó Qasr al-Surur, palacio de la alegría; a su salón del trono, el Maylis al-Dahab, el Salón Dorado, le dedicó unos versos propios.
Aquí está lo que hace de la Aljafería un caso único. De aquellas veinte cortes refinadas no queda casi nada: los almorávides las borraron una tras otra entre el final del siglo XI y comienzos del XII, y Zaragoza cayó en 1110. Este es el único superviviente de esa escala, y como se sitúa cronológicamente entre la gran mezquita de Córdoba, del siglo X, y la Alhambra, del XIV, es el documento que explica cómo se pasa de una a otra.
Los arcos que llevan a Granada
En la Aljafería lo que hay que mirar es el pórtico que cierra el patio por el norte, y sobre todo sus arcos.
No son arcos sencillos. Son arcos mixtilíneos y polilobulados que se entrecruzan, y dibujan una red continua en la que el arco aislado deja de leerse como elemento y pasa a ser malla de un tejido. Apoyan en columnillas finas de mármol y alabastro, rematadas por capiteles menudos, y el contraste entre esos soportes delgados y la masa decorada que sostienen es deliberado: el muro parece apoyado en el aire.
Si has visto la mezquita de Córdoba, reconoces de dónde viene la idea de los arcos entrelazados, que allí aparecen en la maqsura del siglo X. Si has visto la Alhambra, reconoces adónde llega, a esas superficies en las que ningún elemento se separa ya del dibujo de conjunto. La Aljafería es el paso entre ambas, y es el único sitio donde se ve a tamaño natural.
En los muros queda mucho menos de lo que hubo: buena parte de la decoración de yeso se arrancó en el siglo XIX o se perdió, y lo que ves en algunas salas es una reconstrucción declarada como tal. Merece la pena leer las cartelas, porque aquí el límite entre original y restauración está trazado con claridad y asumido.
El oratorio, una mezquita privada dentro de casa
En una esquina del patio se abre una puertecita, y detrás está lo que más me impresionó: el oratorio, la mezquita privada del soberano, con su mihrab, el nicho que señala la dirección de La Meca. La planta es cuadrada con las esquinas achaflanadas, lo que le da apariencia de octógono.
Es pequeño, está dentro de un palacio, y su arco de entrada de herradura lleva una decoración de una densidad que no se repite en el resto del edificio. Encima corre una banda de inscripciones cúficas, y más arriba una galería de ventanas geminadas da a la sala toda la luz que tiene. Al mirarlo se entiende algo que las plantas no cuentan: la sala de oración estaba dentro de las habitaciones, a unos pasos del salón del trono, y no era un edificio aparte.
Una curiosidad: el oratorio siguió existiendo dentro de un palacio cristiano durante casi novecientos años, sobreviviendo a reyes de Aragón, Inquisición y cuarteles. No fue demolido: fue englobado, usado como almacén, tapiado y olvidado, y por eso sigue allí.
El piso de arriba: los reyes de Aragón construyen en árabe
En 1118 Alfonso I el Batallador tomó Zaragoza y el palacio pasó a ser residencia de los reyes de Aragón. Cómo sigue la historia es lo más interesante que la Aljafería tiene que contar.
Los nuevos dueños ni derribaron ni reconstruyeron en otro sitio: se instalaron encima. En 1336 Pedro IV el Ceremonioso añadió una planta entera y la iglesia de San Martín, y lo hizo en el mismo lenguaje decorativo que los constructores musulmanes, es decir con talleres locales que trabajaban el ladrillo, la madera y el yeso según una tradición islámica al servicio de un comitente cristiano.
Esto es el mudéjar, y es la razón por la que la Aljafería está en la lista del Patrimonio Mundial. Atención a la fecha, que se da mal continuamente: la inscripción de la UNESCO es de 1986 y se refiere a los cuatro monumentos mudéjares de Teruel; la Aljafería entra en 2001, con la ampliación que lleva el bien a diez componentes y le cambia el nombre a «Arquitectura mudéjar de Aragón».
El techo fechado en 1492
En la planta de los reyes de Aragón se llega al Salón del Trono de los Reyes Católicos, construido entre 1488 y 1495, y allí conviene levantar la cabeza y quedarse un rato.
El techo es un artesonado de madera tallada, dorada y pintada, con piñas colgantes que bajan de los casetones y una trama geométrica de lazo que cubre toda la superficie. También esto es mudéjar: un motivo islámico sobre un salón de aparato cristiano, encargado por los monarcas que estaban rematando la Reconquista.
A lo largo del friso corre una inscripción latina que nombra a Fernando e Isabel y se cierra con el año: MCCCCLXXXXII, es decir 1492. La leí con la nuca echada hacia atrás, y no es una fecha cualquiera: es el año de la toma de Granada, de la expulsión de los judíos de España y del primer viaje de Colón. Un techo de tradición islámica, en un palacio árabe, firmado con ese año, dice sobre la época más que cualquier panel explicativo.
La torre del Trovador, la Inquisición y Verdi
La torre cuadrangular que se ve desde fuera, separada del resto, es la torre del Trovador, y es la parte más antigua del conjunto: finales del siglo IX, casi dos siglos más vieja que el palacio de al-Muqtádir.
Su nombre es más reciente de lo que parece, y va en dirección contraria a la que uno imagina. No es la torre la que dio nombre a la ópera: es la ópera la que dio nombre a la torre. En 1836 Antonio García Gutiérrez publicó el drama romántico El trovador, ambientado aquí, y en 1853 Verdi sacó de él Il trovatore. La torre se llamaba de otra manera; se llama así porque un dramaturgo la eligió como escenario.
Su historia real es más sombría. Desde 1486 el palacio fue sede del tribunal de la Inquisición, que se quedó hasta 1706, y la torre sirvió de cárcel hasta el siglo XIX. En sus paredes los presos grabaron durante cuatro siglos cientos de signos: cruces, figuras, escritos, trazados geométricos hechos con compás. Se estudian como corpus desde los años sesenta, y siguen siendo lo que son, la manera en que unos hombres encerrados llenaron el tiempo.
Lo que fotografié es un círculo grabado con una estrella de seis puntas dentro, rodeado de incisiones más débiles. Qué significaba para quien lo trazó no lo sé, y desconfía de quien te lo cuente con seguridad: la estrella de seis puntas es a la vez un símbolo judío, un sello de Salomón de la tradición islámica y la figura que sale sola cuando se lleva la abertura del compás sobre su propia circunferencia.
Atención: la torre no forma parte del recorrido ordinario. Solo se ve con la visita guiada especial Aljafería Oculta, que en 2025 costaba 12 euros, se hacía los sábados a las 12.00 en julio, agosto y septiembre y estaba limitada a ocho personas, con reserva obligatoria. Es un recorrido estrecho, con escaleras, desaconsejado a menores de doce años y a personas con movilidad reducida. Comprueba la web antes de contar con ello.
Hoy es un parlamento, y se nota
Después de la Inquisición el palacio fue cuartel desde 1772, y ahí empezó lo peor: reformas duras, añadidos militares, los daños de los sitios napoleónicos de Zaragoza. La recuperación arrancó en la posguerra y llegó a su campaña decisiva entre 1985 y 1998.
Desde 1987 la Aljafería es la sede de las Cortes de Aragón, el parlamento autonómico. No es un detalle administrativo: significa que entras en un edificio todavía en uso, con controles en la puerta, alas cerradas al público y un orden de visita que depende también de la actividad institucional del día. Significa también que el monumento se mantiene porque sirve, lo que explica su estado.
La exposición de Goya, hasta finales de 2026
Mientras el Museo de Zaragoza está en obras, parte de su colección se expone aquí, en la muestra «Goya. Del Museo al Palacio», repartida entre el Salón del Trono, la sala de Pedro IV y las Salas de los Pasos Perdidos. Las fuentes locales hablan de 62 obras y de un cierre previsto para el 31 de diciembre de 2026; la página de las Cortes anuncia la exposición pero no publica las fechas, así que conviene comprobarlo antes de ir.
Merece la pena saberlo por una razón práctica: si te interesa Goya y pasas por Zaragoza en este periodo, el sitio donde verlo no es el museo cerrado, es el palacio.
Información práctica
Datos verificados el 8 de agosto de 2026 en la web oficial de las Cortes de Aragón. Los precios y los horarios cambian, y aquí cambian también en función de los trabajos parlamentarios: vuelve a comprobarlos antes de salir.
Entradas. La entrada cuesta 7 euros. La visita guiada que organizan las Cortes cuesta 9 euros e incluye el acceso. Hay tarifas reducidas para pensionistas, estudiantes, titulares del carné joven y usuarios del bus turístico, y la web enumera las categorías sin publicar los importes: lleva la documentación. Horarios. Del 1 de abril al 31 de octubre abre todos los días 10.00-18.00. Del 1 de noviembre al 31 de marzo abre de lunes a sábado 10.00-18.00 y los domingos 10.00-14.00. La taquilla cierra 45 minutos antes. Cierres. El palacio cierra el 1 de enero, el 23 de abril, que en Aragón es la fiesta autonómica de San Jorge, y el 25 de diciembre. Gratuidad. Varias fuentes locales indican entrada gratuita el primer domingo de cada mes y la tarde del primer lunes. La web de las Cortes recoge la opción «entrada gratuita» pero no los días: si cuentas con ello, pide confirmación por teléfono. La visita especial. Aljafería Oculta es la visita guiada que entra en la torre del Trovador y en los espacios normalmente cerrados al público. En 2025 costaba 12 euros y se hacía los sábados a las 12.00 de julio a septiembre; el grupo es de ocho personas como máximo y la reserva es obligatoria. Cómo llegar. El palacio está poco más de un kilómetro al este de la estación Zaragoza-Delicias, la del AVE, unos veinte minutos a pie o la línea 51 de autobús, parada Avenida Madrid. Desde el casco antiguo y la basílica del Pilar hay veinte minutos largos andando. Cuánto tiempo. Con hora y media se hace el recorrido ordinario. Con la exposición de Goya cuenta dos horas; con Aljafería Oculta, media jornada. Una advertencia honesta. La Aljafería no es la Alhambra ni se le parece. Es mucho más pequeña, nos ha llegado mucho más dañada, y parte de lo que ves está reconstruido. Vale el viaje por lo que es, un documento único, y no por una promesa de esplendor que no puede cumplir.
Si estás montando un itinerario español, la pieza siguiente natural es Girona, que cuenta otra convivencia medieval, la del barrio judío mejor conservado de Europa.
