Hay un número que en L’Aquila vuelve tan a menudo que acaba resultando sospechoso. La ciudad habría nacido de la unión de noventa y nueve castillos, habría tenido noventa y nueve plazas y noventa y nueve iglesias, y cada tarde la campana de la torre cívica, en la plaza Palazzo, da noventa y nueve toques al ponerse el sol.
El sitio donde ese número se puede contar de verdad, uno por uno, está en la parte baja de la ciudad, en Borgo Rivera: la fuente de los 99 caños, de 1272, donde noventa y nueve chorros de agua salen de un muro revestido a cuadros blancos y rosas.
Dos cosas la hacen más interesante de lo que la fotografía deja pensar. La primera es que no es una fuente, en el sentido en que lo son las de Roma: es un patio cerrado. La segunda es que nadie sabe de dónde viene el agua, y no por ignorancia: porque se decidió no decirlo.
La entrada es libre, se visita a cualquier hora, y fue uno de los primeros monumentos aquilanos en volver íntegro después del terremoto, en diciembre de 2010.
Qué es, en realidad: un patio y no una fuente
La primera sorpresa llega en la cancela. Se baja una rampa, se pasa entre dos cancelas de hierro forjado con dibujo cuadrilobulado, y se está dentro de un espacio cerrado y en ligera pendiente, con los muros de dos lados que se encuentran en ángulo y el cielo abierto encima.
Los muros están revestidos con bloques blancos y rosas alternados a cuadros, el mismo paramento de la fachada de la basílica de Collemaggio, que está a poco más de un kilómetro de aquí. Es la firma de la arquitectura medieval abruzesa, y es la razón por la que estos dos monumentos, que no tienen nada en común por función, parecen hechos por la misma mano.
Al pie de los muros corre una larga pila en forma de canal, y el suelo del patio está enlosado. Detrás, al fondo, se ven las montañas. Es un lugar doméstico y monumental a la vez, que es una combinación rara: solo se entiende entrando.
Noventa y tres mascarones y seis caños: cómo se llega a 99
La cuenta es más interesante que el total, porque los noventa y nueve chorros no son noventa y nueve cabezas.
Son noventa y tres mascarones de piedra más seis caños simples, sin rostro. Y los mascarones son todos distintos: cabezas humanas, hocicos de león, caras grotescas, rostros jóvenes y rostros barbados, algunos desgastados hasta perder los rasgos, otros intactos. Entre uno y otro corren paneles esculpidos con rosetas y escudos.
Ponte en el extremo del muro largo y mira en perspectiva, como en la fotografía: la fila se empequeñece hacia el fondo y los chorros se convierten en una serie de líneas paralelas. Es el punto desde el que la fuente se retrata desde hace siete siglos, y sigue funcionando.
Después acércate y mira tres o cuatro de cerca, uno por uno. No hay un modelo repetido: cada cabeza es una pieza en sí, y en un monumento del siglo XIII eso significa que trabajaron en él varios canteros, en épocas distintas.
La leyenda de los 99 castillos, y cuánto aguanta
¿Por qué noventa y nueve y no cien? La tradición responde que los chorros representan los castillos, los pueblos fortificados del contado, que se unieron en el siglo XIII para fundar la ciudad: cada uno habría aportado su caño, su plaza y su iglesia.
Es una bonita historia y tiene un fundamento real: L’Aquila nace de verdad de un pacto entre comunidades del territorio, con una fundación definitiva que se hace remontar a 1254, y esta manera de nacer, por federación en lugar de por crecimiento, explica la planta por barrios de la ciudad.
Lo que los estudiosos corrigen es el número. Los centros que participaron de verdad eran algo menos de noventa y nueve, y la cifra redonda llegó después, como símbolo. Si te preguntas entonces por qué noventa y nueve y no el número exacto, la respuesta más sólida es que noventa y nueve es el número al que le falta uno para ser cien: dice «todos, o casi» en una forma que se recuerda.
Lo que vale la pena saber, en cualquier caso, es que ese número se ha convertido en la identidad de la ciudad. No es folclore para turistas: la campana de la torre cívica lo da cada tarde, y el reloj público instalado en esa torre en 1374 fue el primero del Reino de Nápoles.
El secreto que nunca se ha revelado
¿De dónde viene el agua? Esta es la pregunta que convierte la fuente en un pequeño caso, porque la respuesta no es pública.
El manantial que alimenta los noventa y nueve chorros se mantuvo deliberadamente en secreto, y el motivo era práctico: en una ciudad nacida de un pacto entre noventa y nueve comunidades, saber en el terreno de quién nacía el agua habría abierto un pleito por el patronazgo que nadie quería. Manteniendo el nombre fuera de los documentos se mantuvo el agua de todos.
La hipótesis más aceptada la sitúa no lejos, hacia la iglesia de Santa Chiara, en el lado nordeste de Rivera, pero oficialmente la localización sigue sin declararse. El agua sigue llegando, continua y fría, y esto es todo lo que se puede afirmar con certeza.
Atención: el agua de la fuente no es potable. Hay en ello una ironía histórica, porque la fuente nació precisamente para celebrar la llegada a la ciudad del agua de beber: hoy, mírala y escúchala, pero no llenes la botella.
Cómo ha crecido, y el lavadero que giraba a su alrededor
El monumento que ves no es de un único momento, y por eso los mascarones no se parecen entre sí. Las fases son estas, y se leen en los muros.
El frente principal es de 1272 y lleva la firma del maestro Tancredi da Pentima: en el muro frente a la cancela está la lápida con la inscripción ANNO DOMINI MCCLXXII MAGISTER TANCREDUS DE PENTOMA DE VALVA FECIT HOC OPUS. La fuente nació por una razón precisa, celebrar la conclusión del acueducto de Amiternum, que acababa de llevar a la ciudad el agua de beber, y Amiternum es también el yacimiento arqueológico que hoy forma parte del museo nacional de los Abruzos. El lado izquierdo se añadió en 1582 por Alessandro Ciccarone, y el lado derecho se rehizo en el siglo XVIII, después de que el terremoto de 1703 lo hubiera dañado. Hay restauraciones documentadas en 1744 y en 1871. Entre la primera intervención y la última pasan seiscientos años, y el paramento a cuadros es lo que las mantiene juntas.
Hay además una parte de la historia que no es arquitectónica y que explica la forma del lugar. Las pilas están a cinco niveles distintos, y no es un adorno escenográfico: servían para separar los usos. El agua limpia en el nivel alto para beber y para los animales, los niveles de abajo para lavar la ropa. Hasta principios del siglo XX este patio fue el lavadero público de L’Aquila, el sitio donde las mujeres del barrio pasaban las mañanas.
Cuando lo atraviesas, por tanto, estás atravesando un lugar de trabajo. Es la razón por la que el enlosado es ancho y en pendiente, y por la que los bordes de las pilas están desgastados y lisos.
2009, y la primera restauración que se terminó
El terremoto del 6 de abril de 2009 trató esta fuente mejor que al resto de la ciudad: los daños fueron limitados, concentrados sobre todo en el frente derecho, la parte del siglo XVIII.
La restauración la financió el FAI, Fondo Ambiente Italiano, y se concluyó el 16 de diciembre de 2010. La fecha cuenta: en diciembre de 2010, cuando casi todo el centro histórico era zona roja y la ciudad no tenía todavía un solo monumento devuelto, los 99 caños fueron el primer monumento aquilano restituido íntegro.
Para entender lo que significaba basta la comparación con los otros edificios de esta guía: Collemaggio reabrió en 2017, el MAXXI en 2021, el museo nacional del castillo en diciembre de 2025. La fuente había vuelto quince años antes que el último.
Información práctica
Datos verificados el 7 de septiembre de 2026 en las fichas del portal cultural de la Región de los Abruzos y en la documentación del FAI relativa a la restauración. La fuente es un monumento al aire libre y las condiciones de acceso pueden cambiar por obras: si vienes de lejos, comprueba.
Entrada. La entrada es libre y gratuita, y no hay taquilla.
Horarios. El patio es accesible durante el día y no tiene un horario de cierre declarado ni día de descanso. La mejor luz para fotografiarlo es la de primera hora de la tarde, cuando entra en el patio en lugar de quedarse en los muros.
Cómo llegar. La fuente está en piazza San Vito, en el barrio de Borgo Rivera, en la parte baja de la ciudad, justo fuera del recinto histórico. Desde el centro se baja a pie en diez minutos; la vuelta es toda cuesta arriba, y esta es la única advertencia práctica necesaria. El último tramo y el patio tienen escalones y un suelo en pendiente.
Qué hay alrededor. A dos pasos está el antiguo matadero de la via Pentima, que durante dieciséis años albergó el museo nacional de los Abruzos y hoy conserva su sección arqueológica, visitable solo en las visitas extraordinarias del museo. Un poco más arriba, la iglesia de San Vito y la puerta Rivera.
Cuánto tiempo pide. Veinte minutos bastan. Treinta, si te pones a mirar los mascarones uno por uno, que es la manera correcta de estar aquí.
Por qué bajar a Borgo Rivera
Los 99 caños son el monumento aquilano que peor se fotografía y que más se recuerda. La razón es que no funciona por la vista de conjunto, que es casi imposible, sino por la suma de dos cosas que solo se encuentran aquí: un número que es la identidad de una ciudad y un agua cuyo origen se desconoce.
Y hay un motivo práctico para programarlo después de los museos y no antes. Después de una hora y media dentro del castillo, bajar a un patio abierto donde el único sonido es el agua vuelve a poner la jornada en orden.
Cómo encajarla en los dos días lo explica la guía sobre qué ver en L’Aquila; el otro monumento con el mismo paramento a cuadros es la basílica de Collemaggio, y la basílica de San Bernardino es la iglesia desde la que se baja.
Fotografías: el ángulo de la fuente de Maurizio Moro5153, la fila de los mascarones de Giu Pepis, el patio y el detalle de los mascarones de Albrizio Iolanda, todas CC BY-SA 4.0, desde Wikimedia Commons.
